Hazırlıklarımı tamamladığımı ilan ettikten kısa bir süre sonra kendimi yatak odamın penceresinin dışındaki budaklı meşe ağacına tırmanırken buldum.
Kraliyet Villası'nın duvarlarının arkasından uzanan bu şey o kadar eski ve hantaldı ki, dalları neredeyse beni penceremden alacak gibiydi. Ne yazık ki beni aşağı indirecek kadar nazik değildi. Bunu kendim yapmak zorundaydım.
Bu, daha önce bir ağaca tırmandığım anlamına gelmiyordu elbette. Belki taşralı bir soylunun vahşi bir kızı kendini böyle pasaklı maskaralıklarla rezil etmekten mutluluk duyabilirdi ama asil bir kız olarak ağaca tırmanmak gibi barbarca bir eylemle adımı asla lekelemezdim. Hayır. Hiç de bile.
Bu işte çok iyi olmam, deneyimimin bir göstergesi değildi. Sadece doğuştan yetenekli olduğumu gösteriyordu. Ayaklarımın bakmadan her dala konması gibi mi? Doğal yetenek. Ellerimin bakmadan tanıdık dalları bulması? Doğuştan yetenekli. Daha önce hiç ağaca tırmanmamıştım. Özellikle de matematik öğretmenimin ağır ders kitabından kaçmak içinse. Ve aksini söyleyen herhangi bir muhafız ya da hizmetçi yalancı şahitlikten suçlu bulunacaktır.
Kendimi yavaş yavaş yıpranmış meşeden aşağı indirdim, sadece gece gökyüzündeki parlak aya hayranlıkla bakmak için durakladım. Ayın yıldızları yansıttığı söylenirdi ve ben yıldızların en büyüğü olduğuma göre, bu gece bulunduğum yerin bu kadar güzel olmasına şaşmamak gerekti.
"… artık burada. Bu …"
"… geç oldu. …kabul etmiştin…"
Ne yazık ki, dramatik kaçışımdan bu kısa soluklanma bile bana reva görülmedi.
Sanki gökler yolculuğuma birkaç tehlike daha eklemeye niyetliymiş gibi, ağacın dibinden gelen sesleri duyunca afalladım.
Yaprakların arasından aşağıya baktım ve kaçış yolumun altında gece yarısı randevusu yapıyor olabilecek kişileri görebilmek için elimden geldiğince görüş açımı genişlettim. Düşüncelerim bir anda baş aşçıya yöneldi. Ve sonra bu düşünceler dehşete dönüştü.
Hizmetçilerle arkadaşlık etmek bir şeydi. Ama bunu ağacımın altında yapmak? Yatak odamın arkasında? İşte bu bambaşka bir şeydi.
Geri döndüğümde, bu romantizm işine bir son vermem gerekecekti. Personelin zamanını geçirmesi için daha iyi yollar vardı. İş gibi.
Cesaret edebildiğim kadar öne doğru eğilerek, altımdaki iki figürün kimliklerini ayırt etmeye çalışırken gözlerimi kıstım.
"Bu son sefer olmalı. Bu çok tehlikeli. Biri beni izliyor. Beni takip ediyor. Anlayabiliyorum. Al. Al bunu. İstediğin her şey burada."
"Son sefer mi? Son seferin ne zaman olacağına biz karar veririz, aptal. Borcun ödenene kadar, bize hayatlarını borçlusun."
"Ben borcumu çoktan ödedim. İki kere ödedim. Bu çok fazla. Çok tehlikeli."
"Bu işi bırakabileceğini düşünüyorsan, tehlikenin ne olduğunu bilmiyorsun demektir. Ver şunu bana. Bunu da al."
"Bu… Bu…"
"Fazlasıyla yeterli. Şimdi defol. Hayaletin, bağırsaklarındaki titremenin kokusunu almadan önce."
Eğilebildiğim kadar eğildim. İki adamın siluetleri açıkça görülüyordu. Yine de yüzleri gizlenmiş ve sesleri kısılmıştı. Yine de konuşmalarından kısa kesitler yakaladım. Borçlardan, tehditlerden ve üstü kapalı uyarılardan bahsediyorlardı. Ve işte tam orada, gecenin içinde şıngırdayan bir kese paranın sesi duyuldu.
Rahatlamamı engellemek için nefesimi tuttum.
Bu romantik bir randevu değildi. Sadece gasptı.
Yatak odamın arkasındaki alanın erdemi güvendeydi.
Bunun her zaman böyle kalması için sessiz bir dua mırıldandığım sırada, ay ışığından bir huzme dalların arasından süzülerek adamlardan birinin yüzünü yakaladı. Şaşkınlıkla adamın yüzünü tanıdığımı fark ettim.
Hizmetçilerden biriydi.
Dehşete düşmüştüm.
Değerli hafızam sadece personelimizin yüzlerini hatırlamak için kullanılmıyordu, aynı zamanda bu adamın yüzündeki aptallık ifadesinden, daha geçen sabah abartılı yeni elbisemin üzerine papatya çayı döken yeni işe alınan kişi olabileceğini biliyordum!
Yani şu anda bile bana borçluydu!
Birden içimi bir öfke kapladı.
Bu adama çok az para ödeniyordu! Sırf bu çirkin sakarlığını yavaş yavaş telafi edebilmek için gecesini gündüzüne katarak çalışıyordu! Zaten beş parasız bıraktığım birinden haraç almaya nasıl cüret edebilirdi! Ödemesi gereken bir sürü borcu varken bana karşı nasıl pişmanlık duyabilirdi ki?
Elimdeki dalı bıraktım ve yere atladım.
"Ne?!"
"Kim… P-Prenses?!"
Düşüşün uzunluğu beklentilerimi aşınca irkildim. Yine de zıpladım ve kaşlarımı çatarak hizmetkâra doğru yönelmeden önce kendimi tam boyuma getirdim.
"Sen! Bunun anlamı ne?"
Verdiği yanıt nefes nefese kalmak oldu. Artık ay ışığından daha beyaz olan yüzünün rengini değiştirmek için hiçbir şey yapmadı.
"P-Prenses… Bu… Bu göründüğü gibi değil! Yemin ederim!"
"Hayır mı?" Göğsünde tuttuğu önemli büyüklükteki bozuk para kesesine dikkatle baktım. İçinde kaç kron olmalıydı? "O kese! Nedir o?"
"Lütfen… Yapmadım… Asla yapmak istemedim…"
"Yeter."
Diğer kişiye döndüm. Döndüğüme anında pişman oldum.
Bu kişinin nefesinden daha fazla kötü bir koku yayılıyordu. Çökük yüzü ve çamurdan daha fazlasıyla lekelenmiş giysileri arasında, bu hizmetkârdan gasp ettiği parayla satın aldığı şeylerden birinin sabun olmadığı açıktı.
Geri adım atmamak için kendimi zor tuttum, bunun yerine bu hijyen düşkünü kişiye en iyi haklı şikayet bakışımla baktım.
"Sen! Ne yapıyorsun? Hangi borcu almaya çalıştığını bilmiyorum, ama bu büyük para kesesi kesinlikle tüm hayat birikimini oluşturuyor olmalı! Hayır, bana yeni bir elbise borcu varken asla o kadar biriktirmiş olamaz. Borç almış olduğunu varsaymak mantıklı. Daha fazla borç içinde boğulurken diğer yükümlülüklerini nasıl yerine getirecek?"
Aynen öyle!
Her şey ölçülü yapılmalıydı. Buna gasp da dahildi. Sürdürülebilir finansmana hiç saygısı olmayan bu embesil de kimdi? Kamp ateşi yakmak için ormanı kesecek bir adam olduğu çok açıktı.
Adamın konuşmasını bekledim. Ağzı konuşmadan açıldı, iğrenç nefesi sınır tanımadı. Geri adım atmak zorunda kaldım.
"Bu da ne… bekliyor muydun?!" Başını kaldırıp baktı, sonra dikkatini hizmetçiye çevirdi. "Bu da ne?! Bize ihanet mi ettin?!"
Hizmetçi hızla başını sağa sola salladı. Yüzünde kalan azıcık kan da hızla çekildi.
"Bilmiyorum! Prensesin neden burada olduğunu bilmiyorum!"
"Cık, muhafızlar! Nerede… Neredeler?! Ben kimseyi görmüyorum!"
Elimi göğsüme koydum ve bu şüpheli adamın dikkatini yeniden çekmek zorunda kaldığım için sinirlenerek kaşlarımı çattım.
"Çünkü benimle yalnız konuşuyorsun. Hizmetkârlarımdan biriyle ne işiniz var bilmiyorum ama prenses olarak, önce doğrudan işverenine karşı yükümlülüklerini yerine getirene kadar ödenmemiş borçları tahsil etmekten derhal vazgeçmenizi emrediyorum. Hepsi bu kadar. Bu konuda hiçbir tartışmaya girmeyeceğim."
Adam bana çok az dikkat etmeye devam ederken gergin görünüyordu. Onun yerine gözleri çevremizi taradı. Sonra aynı şeyi kulaklarıyla da yaptı.
Birkaç dakika geçtikten sonra, geniş, kırık dişli bir sırıtışa dönüştü.
"Hey, hey, sen gerçekten prenses misin? Çıldırdın mı sen? İçtiğin o süslü şaraplar aklını mı başından aldı? Kulak misafiri oluyorsun ve sonra kendi başına böyle ortaya çıkıyorsun…"
Hizmetkârın titrediği fark ediliyordu. Kesesindeki kronlar da onunla birlikte şıngırdadı.
"P-Prenses! … Siz ka-…"
"Kapa çeneni, aptal! Yoksa sen öldükten çok sonra bile borcunu ailene ödetirim!"
Adamın gülümsemesi açgözlülükle parlarken, ezici bir kötü niyet bakışıyla karşılaştım.
"Bunu beklemiyordum. Patronun da beklediğini sanmıyorum. Ama ben kimim ki bedava bir prensesi geri çevireyim? Sanırım oldukça yüksek bir meblağa satılacaksın, ha? Ve bak, benim için surlarını çoktan terk ettin. Kaçmama bile gerek yok. Şimdi, yürümek mi istersin yoksa ata binmek mi?"
Adam bana doğru adım attığında, topuğumu geri çektim, tüm gücümü çizmeme verdim ve ardından babamın sadece birinin ölmesini istemediğimde vurmam konusunda beni açıkça uyardığı bölgeye nişan aldım.
"[Prenses tekmesi]!"
"Uggggggggg……"
Adam bir anda yere yığıldı.
"Kötü niyetleriniz beklemek zorunda kalacak. Acelem var." Şok olmuş hizmetkâra parmaklarımı şıklattım. "Sen, oradaki. Bu adam açıkça bir alçak. Muhafızları onun varlığından haberdar et ve 100.000.000 kalıp sabunla kendini ovmaya mahkûm edilmesini söyle. Hijyen eksikliklerini gidermeye çalışırken, sizi rahatsız edecek bir konumda olmayacak. Bu borcu bitmiş say. Ancak benimkinin hâlâ geçerli olduğunu unutmayın. Sizden bu krallığın gelecekteki refahı için çok çalışmanızı bekliyorum. Anlaşıldı mı?"
"P-Prenses, vücudu … kasılıyor …"
Elimi ağır para torbasının üzerine koydum, sonra titreyen hizmetkâra nazikçe gülümsedim.
"Lütfen sorumluluğunu bilerek ödünç aldığınızdan emin olun. Eğer bu para sizin değilse, geri verin. Hizmetimde olduğunuz sürece, borçlarım önceliklidir. Ama korkmayın. Kemikleriniz aylık taksitlerinizin yükünü taşıyamayacak kadar yorgun düşse bile, mali yıkım okyanuslarınızdan geçmeye yürekten çabaladığınız sürece, ben orada, kıyı şeridinde sabırla sizi bekliyor olacağım."
Hizmetçinin gözlerinin kenarından yaşlar süzülmeye başladı. Memnuniyetle başımı yukarı aşağı salladım. Gerçekten de bunlar tüm sadık hizmetkârlarımdan beklediğim minnettarlık gözyaşlarıydı.
"Teşekkür ederim Prenses… Siz… Siz çok merhametlisiniz…"
"Gerçekten de öyleyim."
Gülümsedim, ağzında köpükler biriken adamın üzerinden geçtim ve yakındaki köye doğru cesurca koşmaya hazırlandım.
İlk kez, Kraliyet Villası'nın duvarlarının ötesindeki yemyeşil tarlalara, görüşümü köreltecek bir araba penceresi olmadan baktım. Parlak ay ışığı tepeden aşağı inen arnavut kaldırımlı yolu aydınlatıyor, görkemli ışık adeta beni yoluma çıkarıyordu.
Cırcır böceklerinin cıvıltısı, yaprakların hışırtısı ve ölüm döşeğindeki bir adamın acınası iniltileri, bana bir dünyadan diğerine geçişi gösteren koromdu.
Uzaktaki bir kilisenin çan kulesinin belli belirsiz dış hatlarına bakarken, karnımın içinde kaynayan o hissin ne olduğunu merak ettim. Alışılmadık bir duyguydu ama sıcaktı. Ve bende ne yapma isteği uyandırdığını biliyordum.
"P-Prenses?" diye sordu hizmetçi, yutkunarak. "Eğer… eğer sormama izin verirseniz… neden buradasınız?"
Arkama baktım.
"Prenses buraya hiç gelmedi. Şu anda kulesinde uyuyor."
Evet, gerçekten de öyle. Bu gece giden kız bir prenses değildi.
Ben parlak zırhlı bir şövalyeydim… yani parlak zırhlı değildim ama parlak bir kılıcım vardı. Ve onu bu krallığın savunucusu olarak kullanacaktım. Belki çok iyi değil ama bunun pek önemi yok. Memleketimin başına hangi bela gelirse gelsin, bunu aklımın gücü ve otoritenin tekmesiyle çözeceğim. Ben bu rol için doğdum. Kestirebileceğim, okuyabileceğim, resim yapabileceğim, örgü örebileceğim, bahçeyle uğraşabileceğim ve gönlümce çimlerde yuvarlanabileceğim çok zorlu bir rol.
Mevcut yaşam tarzımı korumak adına… Krallığın mali durumunu düzelteceğim!