Kılıcımdan yayılan göz kamaştırıcı ay ışığı, geceye karşı dans eden dumana karşı yandı.
Grim hemen ve ağır zırhına yakışmayan bir hızla geriye doğru sıçradı, gürzünü göğsüne dayamıştı. Tüccar mahallesinin sakinleri panik içinde soluk soluğa kaldılar, sonra fincanlarını, değerli eşyalarını, eşyalarını aldılar ve sonunda kaçtılar.
"Juliette?!" diye bağırdı Leydi Renise, ağzı dehşet içinde açık kalarak. "Halkın içinde kavga etmenin yakışıksız olduğunu söylememiş miydiniz?!"
"Bu adam krallığı gözlerimin önünde kirletti! Onun gibi insanlar yüzünden uyandığımda ebegümeci çalılarımda yiyecek ve içecek artıkları buluyorum, sanki yetiştirmek için çok uğraştığım bahçe istenmeyen artıkları atmak için sadece bir delikmiş gibi… Bu günahı affedemem!"
"Topuzuyla birkaç kiremit de kırdı! Bu da krallığa saygısızlık değil mi?"
"Bundan kaçınılamaz! Kraliyet başkentindeki inşaat standartları ciddi şekilde eksik! …Hayır, güvenli olmayan bir mülke zarar vermesine göz yumabilirim. Ama ahlaksızca yere çöp atmasına yumamam. Adalet yerini bulmalı."
"Juliette, bardağını alabilirim…!"
Başımı hayır anladında salladım ve Leydi Renise başka birinin çöpünü toplamak için eğilirken onu durdurdum. Bir noktaya parmak basılması, bir duruş sergilenmesi gerekiyordu.
Bu krallıkta pek çok travma yaşanıyordu. Yine de en kötüsünü sayacak olsaydım, bu kesinlikle bir prensesin çöpler güzel tarlalara, sokaklara ve meyve bahçelerine saçılıp kemirgen kolonilerine ve çok yıllık yabani otlara yol açarken gözlerini başka tarafa çevirmesi olurdu.
Bunun olmasına izin vermeyi reddettim!
Ve böylece-
Önümdeki meydan okuma için kendimi hazırladım.
Güçlü kol diplomasisi yoluyla bir kamu kirleticisini haklamak!
"Güzel kılıç," dedi Grim, Yıldızışığı Zarafeti'ni havada tutarken bana dikkatle bakarak. "Özel birinden hediye mi?"
"Aslında birkaç kişiden. Bu, ailemin nesilden nesile aktarılan ata yadigârı bir kılıç."
"Evet, seni asil bir tip olarak düşünmüştüm. Hepiniz aynı konuşma tarzına sahipsiniz. Bu da sizinle nasıl başa çıkacağımı bildiğim anlamına geliyor."
Cevap olarak gülümsedim.
Artık iş bu noktaya geldiğine göre, nihai yeteneğimi uygulamaktan başka çarem yoktu. Dağları bile korkutmak için kullandığım kusursuz yöntemimi.
Dişlerimin arasından yalan söylemek… yine!
"Ohohoho." Elimi yanağıma götürdüm ve alay ettim. "Hayatının Tirea'nın çöp yasalarından daha değerli olduğuna mı inanıyorsun? Bu konuda boyun eğsen iyi edersin. Sadece bir aptal yere atılan bir bardak için kılıcımla karşılaşır."
Bir çift karanlık göz önümde daraldı. Ama sadece bana değil. Sanki arkasından gelecek saldırıyı bekliyormuş gibi sürekli çevresini tarıyordu.
"Bana daha önce birçok kez aptal dediler," dedi. "Görünüşe göre şanslı bir zavallıyım."
"Sende bir lokma bile şans yok. Tüm yaptıkların seni benim karşıma çıkardı. Seni bir elin bir sineği uzaklaştırdığı kadar kolay bir şekilde kenara atamasaydım kılıcımı çekeceğime gerçekten inanıyor musun?"
"Kulağa ilginç geliyor. Babanın sana öğrettiği şirin bir kılıç numarası mı var? Ya da belki de loncada içmekten sesi kısılmış bir ihtiyar? Rütben nedir, maceracı?"
Yüzümü buruşturdum.
"O… Ohohoho!! Sen… Sen benimle nasıl başa çıkacağını bilmiyorsun! Bir gemiyi parçalara ayıran okyanus dalgasıyla nasıl başa çıkacağını bildiğinden daha fazla değil! Senin zırhın benim için en güçlü karıncanın ayakkabımın tabanıyla karşılaşması kadar zayıf!"
"Etkileyici bir özgeçmiş. Yine de şehir sınırları içinde bu kadar güçlü ayakkabılara sahip bir maceracı duymadım. Rütbeniz… ?"
"Rütbe, saçları maceracılık yıllarından daha fazla ağarmış kadın ve erkekler tarafından tanımlanan bir harften ibarettir. Maceracılar loncasının bürokrasisi beni etiketleyemez."
"Hahah. Ben de aynı fikirdeyim. Ama yine de, yanlış olsa da faydalı bir ölçüt. Şimdi gel, durumunu açıkla. Düşmanımı tanımak istiyorum."
"Oh… ohoho… ohoho!! Kendinizi tehlikeye atarak deneyin, ama öncekilerden daha uzun yaşamayacaksınız. Kılıcımın önünde, ovalara yağan yağmurdan daha fazla düşman ezildi."
Adam beni bir aşağı bir yukarı süzdü, duruşu belirgin bir şekilde gevşedi.
"Sen F seviyesin," dedi basitçe.
"Sen F seviyesi misin?!" diye bağırdı Leydi Renise, ağzı bir karış açık.
"O F seviyesi," dedi Coppelia, coşkuyla başını sallayarak ve hiçbir şekilde, hiçbir biçimde yardımcı olmayarak. Bankta uzanmış, manzarayı izlerken bir yandan da smoothie içiyordu.
Saçlarımı omuzlarımın üzerinden savurdum ve bana doğru fırlatılan acı verici yargılayıcı bakışları gülümseyerek uzaklaştırdım. Beni incitmiyorlardı. Hem de hiç. Rütbemin bu kadar düşük olması yeteneğimin bir göstergesi değildi.
Çünkü, sadece…
"Sadece teknik bir ayrıntı," dedim. "Maceracılar Loncası'na yeni katıldığım için, hiyerarşide yükselmek için gereken sayıda kediyi kurtaracak zamanım olmadı."
"Anlıyorum. Böyle söylediğim için beni bağışlayın ama bana bir kılıç ustası gibi gelmediniz. Daha ziyade, kılıcı kullanmak şöyle dursun, eline hiç kılıç almamış biriyle karşı karşıyaymışım gibi geliyor… neydi o? Ovalara yağan yağmurdan daha fazla düşmanı parçalamak mı?"
Topuzunun pozisyonunu değiştirdi. Topuzunu artık siper olarak değil, omuzlarının üzerinde açık bir şekilde tutuyordu; sanki misilleme kaygısı olmadan saldırmaya hazır gibiydi.
"Güzel kafiye. Ödünç alacağım. Seninle işim bittikten sonra. Ne de olsa rakip kullanım olamaz."
Topuzunu omzuna dayamış olan Grim bana doğru yürümeye başladı.
Aramızdaki mesafeyi açarken gösterdiği hızdan eser yoktu. Aksine, sanki kasıtlı olarak benimle alay ediyor gibiydi.
Sadece etkilenebilirdim.
Tanrım, ne harika bir kötü adam pozu! Benim ustaca hilemi anlamıştı ve şimdi de övünmelerimin boşuna olduğunu göstermeye çalışıyordu!
Gerçekten de bu adam basit bir düzenbaz değildi. Hantal ve yavaş bir hayvandan daha fazlası değildi. Son derece deneyimli bir kılıç ustası olduğumu göstermek için ördüğüm yarı gerçekler ve ince yalanlar ağını çözmek için dikkate değer bir kurnazlık ve zekâ gerekiyordu!
Rakibimi hafife almışım.
…Bu durumda, onu nihai yeteneğimle ödüllendirecektim.
Hayır, dişlerimin arasından yalan söylemek değil. Diğer nihai yeteneğimle. Sadece dağları değil, dağların altındaki toprağı da dümdüz edebilen yetenek.
Yan tarafa döndüm.
"Coppelia! Seni çağırıyorum!"
İşte buradaydı!
[Prenses Çağrısı]!!
Hizmetçilerimi istediğim zaman anında çağırma yeteneği!
Gerçekten de, Grim iyi bir rakipti!
Ve ödül olarak ona sadece savaşmaya değer bir düşman değil, aynı zamanda benden daha fazla boş zamanı olan birini verecektim!
"Bir hindistan cevizli smoothie daha sipariş etmek istiyorum lütfen. Bunun en sevdiğim olduğuna karar verdim. Biraz daha az posalı yapabilir misiniz?"
Önemli ölçüde daha fazla boş zaman.
Müstakbel hizmetçime hayretle baktım; prensesine, onun için başka bir meyveli içecek hazırlayan tezgâh sahibine gösterdiğinden daha az ilgi gösteriyordu.
Bu iş bittiğinde, benim yararım için bedensel fedakârlık beklentilerim hakkında onunla sert bir konuşma yapmam gerekecekti.
"Görünüşe göre yalnızsınız Bayan F seviye. İlk vuruşu ister misiniz? Kendimi cömert hissediyorum."
Bana taktığı lakaptan dehşete düşmüş bir halde rakibime döndüm. Elimdeki kılıç kızgınlığımın gücüyle kabardı.
"Nasıl… Nasıl cüret edersin! Benim adım Juliette! Bayan F seviye değil!"
"Güzel." Adamın gözleri memnuniyetle parlıyordu. "İşte görmek istediğim tavır bu. Pekâlâ Juliette, karşında Grim var. Kaçakçılar Loncası'nın C seviye öncüsü. En son kontrol ettiğimde öyleydi. Bil ki o zamandan beri yüceliğin uçurumuna dokundum. Çıkar ve güç uğruna ezdiğim isimler listesinde yer almayacaksın ama kalıntılarını gürzümden temizlerken seni düşünmeye gayret edeceğim."
Grim ileri doğru adım attı, gölgesi bir şekilde figüründen önce bana doğru hamle yaptı. Benim gibi bir acemi bile yaklaşan saldırıyı hissederek gerildim.
Pekâlâ… iş bu noktaya geldiyse, yapabileceğim tek bir şey vardı.
[Bahar Esintisi]'ni rafine etmeye başlamanın zamanı gelmişti!
Gerçekten de, neden bir deri bir kemik kalmış köylüleri havaya uçurmakla yetineyim ki? Eğer yapabiliyorsam, o zaman bunu tüm düşmanlarımı dağıtmak için de kullanmalıydım!
Doğal olarak, Mark II Prototip [Bahar Esintisi]'ni geliştirmeye başlamak için daha kontrollü bir ortamı tercih ederdim… ama önemli değil! Eğer bana istekli bir denek sunulursa, bahçıvanlık tekniklerinin ön saflarında yer alan bir dahi olarak bunu yerine getirmek benim görevimdi!
Yıldızışığı Zarafeti'ni başımın üzerine kaldırarak derin bir nefes aldım-
Sonra Grim olarak bilinen kara gücün anında yere yığılmasını, gürzünün kaldırım taşına çarpıp yankılanarak düşmesini izledi.
Yumruğu yeri yumrukladı, ağırlığını desteklemek için titreyerek hemen kendini kaldırmaya çalıştı.
Bunun yerine titredi ve vücudu bir kez daha tamamen çöktü.
Önce kılıcıma, sonra da yerdeki zırhlı bir sümüklüböcek olarak yeni durumunu kabullenmeye çalışan adama baktım.
O… hohoho?
"Sen… sen ne yaptın…"
Grim başını kaldırdı, kelimeleri ağır ve yavaştı.
Artık gözlerinde ne bir eğlence parıltısı ne de bir sonraki taç çuvalını kolayca kazanacak bir adamın kendine güveni vardı.
Onun yerine gözleri, bakmayı bıraktığı anda arkadan vurulan bir adamın şokunu anlatıyordu.
"Bu da ne… Yapamıyorum… Hareket edemiyorum… Acı… Sanki midemde bir yangın var…"
Yerde duran boş bardağa baktı.
"Bu… Bu acı… Ne yaptın sen?!"
Gözlerimi kırptım, sonra bakışlarımı bankta yan yatan kurmalı bebeğe çevirdim. Hindistan cevizli smoothie'sini yudumluyordu. Bu geceki üçüncü içeceği.
Gülümsedi, sonra Grim'in bardağını işaret etti.
"Tezgâh sahibinden bunun için meyvelerimden birkaçını kullanmasını istedim."
"Çilek mi?" Bir kez daha onun sözlerinde mi yoksa benim duymamda mı sorun olduğunu anlayamadan sordum. "Hangi meyveler?"
"Çalılıklardaki gerçekten çok ekşi olanlar."
Hemen tanıdım.
Buna inanmakta güçlük çekiyordum. Gerçekten de o tehlikeli kırmızı meyveleri toplamıştı.
"Coppelia… bu adamı meyveli bir smoothie ile mi zehirledin?"
"Zehir çok güçlü bir kelime." Hindistan cevizli içeceğinden bir yudum aldı. "Ama evet, zehirledim."
"Coppelia! Birini öldürmenin daha el altından yolları var!"
Kızgınlığımı bir kenara bıraktı. Belli ki soyluların çok kolay olduğu gerekçesiyle zehir kullanmaktan kaçındığının farkında değildi. Bir kadeh zehirli şarap, bir kadeh zehirli şarap olarak dönüyordu ve sonra birdenbire herkes ölmüş ve tüm iyi şaraplar bozulmuş oluyordu.
"Sorun yok, sorun yok," diye iddia etti en ufak bir kanıt göstermeden. "Bu, bilirsin, zehirli bir şey değil. Sadece ona acı verici mide ağrıları ve hazımsızlık verecek. Bunu atlatacaktır."
"Uhhhhh… acıyor… çok acıyor… oh hayır, sanırım parlak bir ışık görüyorum…"
Yanımda duran Leydi Renise yerde seğiren figüre baktı.
Adamın ellerinde ihanete uğramış olmasına rağmen, yüzündeki bariz nefretin ötesinde hâlâ bir pişmanlık ifadesi taşıyordu.
"Grim…"
Adam başını kaldırdı, Leydi Renise'i görünce gözlerindeki renk soldu.
"Ben… gardımı düşürdüm…"
"Evet, öyle yaptın."
"Heh… onca yıl… yeraltı dünyasında… ve ben böyle… ucuz bir oyuna düştüm…"
Öksürdü.
"Peki… bitti…"
"Grim, ben-"
"Git… git… git… aileni bul… yapmam gerekeni yap… şimdi git…"
Leydi Renise'in ifadesi değişti. Ama sadece bir anlığına. Derin bir nefes çekerken omuzları sertleşti. İntikam ateşi hâlâ gözlerinde yanıyordu.
"Grim. Bu senin kefaretinin sadece ilk aşaması. Mülkü geri aldıktan sonra bana dönmeni bekleyeceğim. Hükmün henüz gerçekleşmedi."
Yerdeki adam umutsuzca elini salladı.
"Evet, evet… Anlıyorum… Ama gerçekten… Git… Sana yalvarıyorum… Sanırım-"
Ve sonra kustu.
Kaskının içine.
Zehirli bir smoothie ve bu adam öğle yemeğinde ne yediyse ondan oluşan kusmuk tüpleri kaskındaki hava deliklerinden dışarı fırladı ve altındaki kaldırım taşına sıçradı.
Durmadan kustu, sanki kusmuğunu kaskındaki küçük deliklerin izin verdiğinden daha hızlı dışarı atamıyormuş gibi, acı dolu çığlıkları hızla azalan bir frekansla yankılandı.
Leydi Renise ve ben bu manzaradan tiksinerek ellerimizi ağzımıza götürdük.
Coppelia sonunda ortaya çıktı ve aramızdan bakarak el işinin sonucunu yakından inceledi. Ardından tüccar mahallesinin ilerisini işaret etti, bir yandan da kendinden geçmiş bir ifade takınıyordu.
"Siz önden gidin! Ben biraz daha çilek toplayacağım~"