Lucina Tolent sabırsızlığıyla övünen bir kadındı.
Bu genellikle pek çok planın çöküşüyle bağlantılı bir özellikti. Ancak Leydi Lucina için bu onun en büyük gücüydü. İşlerin sonunu görebilme ve buna uygun şekilde delege edebilme yeteneği, hem zamanında hem de iyi bir etki yaratarak sonuç veriyordu.
Denenmiş ve test edilmiş yolu takip etmek çok kolay olurdu. Birinin sosyal etkisinin sınırlarını test ederek ittifaklar kurmak, üstünüzdekilerin kulaklarına ulaşırken, onları her zaman mevcut uçurumdan kurtarmak için size uzananların titreyen ellerini sömürmek.
Ancak asaletin karmaşık hiyerarşisine tırmanmak zaman alıyordu.
Hatırı sayılır bir zaman.
Merdiven yukarı çıkmıyordu. Yana, aşağı ve sağa-sola dönüp duruyordu. Uçurumun derinliklerindeki bir dehşet tarafından yaratılan bu şekil, yalnızca en kurnaz soyluların bulundukları mevkinin üstüne çıkabilmelerini sağlamak için tasarlanmıştı. Ve tabii ki en çok zamanı olanların.
Ve zaman Lucina Tolent'in karşılayabileceği bir lüks değildi.
Çünkü Reitzlake'in en zengin kadını olarak, ayak takımı daha da zenginleşirken o sadece daha da fakirleşecekti. Leydi Lucina için demir her zaman sıcaktı. Ve bu demir rakipleri ve düşmanları tarafından kullanılıyordu.
Onları yere sermek zorundaydı. Hepsini.
Ve şimdi çok az kişi kalmıştı. Çok az.
İlk defa… ne kadar zaman olmuştu?
Aylar mı? Yıllar mı?
Hakareti anlayacak yaşa geldiğinden beri hiç gülümsememiş olması onu şaşırtmazdı. Lord babası ve leydi annesi tarafından sergilenen beceriksizlik. İlk gidenler onlar olmuştu. Mutsuz bir araba kazası ve düşen bir çamur kayması. Sonra ailesinin geri kalanı geldi. Çoğunlukla boğulma kazaları. Ama çeşitlilik olsun diye birkaç çatıdan düşme de olmuştu.
Bu kadar küçük bir başkentte bu kadar çok kaza. Nasıl olup da yara almadan kurtulduğu merak konusuydu.
Ve bu yüzden gülümsedi, alışılmadık başarıyı gerçekleştirirken dudakları neredeyse gıcırdıyordu.
Artık her şey bitmişti. En azından Reitzlake'de.
Altındakiler düşerken çırpınmaya terk edilmiş, üstündekiler ise boyun eğmeleri için susturulmuştu. Contzenler, kraliyet başkentinde insandan çok köpek yavrusu olan bir prens tarafından yönetilen tükenmiş bir güçtü. Rimeaux'lar ise artık rüyalar ülkesinde ya da bir gölün dibinde ebedi uykularının tadını çıkarıyorlardı.
Ve hepsinden önemlisi, prens şatosunda sinmeyi bırakmaya karar verse bile, o sadece planlarının bir sonraki aşamasına başlayacaktı.
Lotus Evi onu kabul etmeye çoktan hazırdı. Contzen'lerin buna nasıl karşılık vereceği önemsizdi. Kaçakçılar Loncası'nı dağıtamazlardı. Ve artık lonca Reitzlake sokaklarında rakipsiz hüküm sürdüğüne göre, krallık ne zaman gelirse gelsin, o hazır olacaktı. Tabii eğer gitmesi gerekirse.
Hayır… her şey hazırdı.
Üstelik çok da uğraşmamıştı.
Yaptığı hiçbir şey kayda değer değildi. Sadece kararları kayda değerdi. Zayıflığı ve korkuyu biliyordu. Kendi ailesi de bunu göstermişti.
Tolent Hanesi yıllarca soyluların alay konusu olan tefecileri olmuş, verdikleri borçların karşılığını almaktan çok kendi haraçlarını ödemekle ilgilenmişlerdi. Ancak Lucina, geçici güvenlik ve daha düşük soyluların boş övgüleri için kronları takas etmekten memnun değildi.
Çamur kaymaları ve çatıdan düşmeler çok daha ucuzdu. Ve faiz çok daha yüksekti.
Şimdi, daha önce Kaçakçılar Kralı tarafından işgal edilmiş bir masanın koltuğunda oturuyordu.
Ve bu onu tek bir şey yapabilirdi.
"Bir kraliçeden diğerine," dedi Sör Albert Perrot, bir kadeh fae şarabı kaldırarak. "Kış Kraliçesi'nden güzel bir geçiş hediyesi. Kaçakçılar Kraliçesi olarak saltanatınız gibi altın."
Fae şarabını içti, artık bu değerli metayı yudumlamayı umursamıyordu.
Ya da öyle olduğuna inanıyordu.
Kış Kraliçesi'nin son altın şarabı hizmetkârları için paha biçilmez bir hediyeydi. Kendisinin içtiği kar şarabının yanında hiçbir şeydi. Ve Lucina bunu ne zayıf karizması ne de başarısız kılıç ustalığıyla işe yarayan yarı sarhoş bir aptal için harcamazdı. Bu onun ikiyüzlülük kapasitesindeydi.
Şövalye olarak geçirdiği yıllar ona akranlarının ahlaksızlıkları hakkında en büyük casusluk ustalarından bile daha fazla bilgi vermişti. Genelevlerin metreslerinden daha fazla yasadışı ilişki biliyordu. Bu da zamanı geldiğinde Lucina'nın emrine amade olacak bir sürü şövalye demekti.
Ve zamanı geldiğinde, onlardan önce bu şarlatan şövalyeden kurtulmalarını isteyecekti.
Bunun gerçekleşmesi için sopayı sallamasına bile gerek kalmayacağını biliyordu. O zaten havuçtu.
"O henüz Kaçakçılar Kraliçesi değil," dedi Barones Marion Barischt. Şarabını yudumlarken, bir arpçının şarkısı kadar narin bir sıcaklığın tadını çıkarıyordu. "Rütbelilerin ikna edilmesi gerekiyor. Dağıldılar ve Leydi Lucina'nın kesin olarak komuta ettiği belli olana kadar birliğe geri dönmeyecekler."
"Ve dönecekler de," diye cevap verdi Lucina, ses tonunda sadece masadaki baronesin görebileceği bir nebze saygı olduğundan emin olarak. "Sıradan eller artık kendilerine rehberlik edecek kolları olmadan çalışamazlar. Zanaatlarını icra etmek istiyorlarsa, bunu bizimle birlikte yapacaklar."
Barones Marion boşalan kadehini kendisinden uzaklaştırdı. Yeniden doldurmayı reddetti.
"Peki ya sıradan eller doğaları gereği parmaklarını açmaya karar verirse?"
"Güvenli evler yanar. Ateşe doğru gitmekten başka yayılacak yer yok. Haşlanmaları bir ders olsun. Reitzlake onlara ait değil. Loncaya ait."
Barones başını salladı ve daha fazla şarap yerine bir bardak su içmeyi tercih etti.
Tehlikeli bir kadındı. Kaçakçılar Loncası henüz yeniyken, o yeraltı dünyasında başarılı olmuş bir aileden geliyordu.
Baronesliği makamından dolayı değil, kendi seçimiydi. Hanımefendiliğe sıçramak için yeterli destekçisi vardı. Ama böyle bir şeyi asla istemedi.
Hayır, unvan istemiyordu. Sadece nüfuz.
Nadir bir soyluluk türü. Gücü arzulayan ama koltuğu arzulamayan biri. Barones Marion, Reitzlake'teki her sıradan insanın, soylunun, esnafın ve evcil kanişin adını biliyordu.
Paralı askerlerden casuslara kadar geniş bir bağlantı ağının sahibiydi, herkes ona kur yapıyordu ve bu sayede herkes hayatta kalabiliyordu. Sokak Savaşları nasıl sonuçlanırsa sonuçlansın, Barones Marion hiç şüphesiz kiralık bıçaklarının yönünü değiştirerek başarılı olacaktı.
Sör Albert Perrot gözden çıkarılabilirdi. Barones Marion da öyle. Ama onun zamansız bir boğulma kazasıyla karşılaşma sırası daha sonra gelecekti. Hâlâ sıkıştırılmaya ihtiyacı vardı. En azından Reitzlake'in her köşesi Tolent'in kontrolü altına girene kadar.
Kale de dahil.
Lucina bir kez daha gülümsedi.
Adı dışında her şeyiyle bir kraliçeydi. Kaçakçılar Loncası da onun tacının mücevheriydi. Ama uzun sürmeyecekti. Lucina, Rimeaux'ların yaptığı gibi kanalizasyondan izlemekten memnun değildi.
Tahtta oturanlar felaketlerle kuşatılmış bir krallığın başındayken olmazdı.
Şu anda bile tüccar ticareti durma noktasına gelmişti. Korsanlar kıyı şeridini istila etmişti. Solgunluk acımasız bir dalga gibi ovaları kasıp kavuruyordu. Dük Valence, Aquina Dükalığı'na giden yolları ablukaya aldı ve ayrılma için zemin hazırladı. Madenciler Loncası, hayatlarını ilerletmek için çalışarak geçirdikleri endüstriyi yok etmişti. Ve kuzeyde…
Hayır, hiç de memnun değildi.
Lucina Tolent'in işi henüz bitmemişti. Daha yeni başlamıştı.
Rimeaux Hanesi'nin çöküş haberi soyluları kökünden sarsacaktı. Krallığın başına gelen felaketler, Kraliyet Muhafızları'nda karınlarını doyurmak için onun kasasına bel bağlayan çok sayıda subay ve Lotus Hanesi'nin garantileri sayesinde zamanın olgunlaştığını hissedebiliyordu.
Bir Tolent'in Tirea Krallığı tahtına oturmasının zamanı gelmişti.
Birden bir parmak ucu bardağın kenarına dokundu. İçinde değerli bir fae şarabı olması masanın son misafirini ilgilendirmiyordu.
"Evet, Reitzlake loncaya ait," dedi Tabitha Renne, gözleri masadakilerin her birini rahat bir gülümsemeyle süzerek. "Ve Kaçakçılar Kraliçesi'ne değil. Ya da konuşmanız öyle geçti."
Sessizlik tüm Rimeaux Malikânesi'ne yayıldı. Köşedeki bir hizmetçi en yakın kapıya doğru yöneldi.
"Peki ya o görkemli sözleriniz?" diye devam etti Tabitha, umursamaz bir tavırla. "Renise'e mi? Bu konudaki sözlerin çok güzeldi Lucina. Loncamızın başına bir kralın getirilmesi, saflarımızda bir diktatörün oluşmasını engellemek için bu kadar hızlı hareket etmenizin nedeni değil miydi?"
Fae şarabına tekrar fiske vurdu. Sör Albert gözle görülür bir şekilde gerildi. Barones Marion sadece sinirlenmiş görünüyordu.
"Şikayet etmiyorum. Sadece hikâyeni doğru anlatman gerektiğini hatırlatıyorum. Eğer sıradan insanların seni takip etmesini istiyorsan, Kaçakçılar Kralı'ndan daha hassas olduğunu kanıtlaman gerekecek."
Tabitha titreyen hizmetkârları işaret etti.
"Ne kadar erken, o kadar iyi."
Leydi Lucina'nın hafif gülümsemesi kayboldu.
Tabitha Renne.
Halktan biri. Gerçek bir halktan biri.
Ne serveti, ne unvanı, ne de mülkiyeti vardı; dolayısıyla bu masada yeri de yoktu. Yine de burada oturmuş, sanki rıhtım kenarındaki bir meyhanenin sıradan bir kırmızısıymış gibi, fae şarabının kenarından bakma zahmetine bile katlanmamıştı.
Küstah bir kadındı ve aynı zamanda Lucina'nın öldürmeyi en az istediği kişiydi. Tavsiyeleri kaba ama sağlamdı. Her kelimenin anlam kadar zehirle de yüklü olduğu bir dünyada nadir rastlanan bir şeydi bu.
Ayrıca sıradan ellere de önderlik ediyordu. Lord Damien'dan bile daha fazla. Onun etkisi çok önemliydi. Malları gemiden lağıma taşıyan eller olmasaydı, kaçakçılık da olmazdı, Tolent Hanesi için zenginlik de.
Zenginlik olmadan da taht olmazdı.
"Leydi Lucina!"
Birdenbire bir kaçakçı kapıdan içeri daldı.
Lucina'nın özel muhafızları onu durdurmak için siyah topuzlarını kaldırarak önünü kesti. Elbette buna gerek yoktu. İyi bir nedeni olmayan hiç kimsenin salona girmesine izin verilmezdi. Çok iyi bir neden.
"Ne oldu?" dedi ve hâlâ yapabiliyorken yeni sandalyesine yerleşti. "Bu koltuğu boşaltmak zorunda kalmadan önce beş dakika keyif yapamaz mıyım?"
"Özür dilerim leydim ama bu haber. Çok acil!"
Adam diz çökmekle eğilmek arasında bocaladı. Utanç verici bir görüntüydü. Diz çökmeye karar verdi. Hiç kimsenin kafası aşırı kibar olduğu için kesilmemişti.
Yani, pek sık değil.
"Pekâlâ. Konuş ve bitsin bu iş. Yeni bir sorun mu çıktı?"
Lucina bir bilek hareketiyle adamı acele ettirdi. Elbette sorunlar olacaktı. Bir suç örgütünün kralını gasp etmek nadiren sorunsuz olurdu. Ama iyi hazırlanmıştı.
Hırsızlar Loncası mevcut bir tehdit olarak yok edilmişti. Kaçakçılar Loncası'nın tüm rütbeli subayları onun cebindeki gevşek kronlar aramakla meşguldü. Ve sokaklarda serbest bıraktığı dryad, canavar öldürülene kadar onun yönetimi ele geçirmesine verilecek herhangi bir resmi tepkinin daha da kaotik hale gelmesini sağlayacaktı.
O zamana kadar kontrolünü sağlamlaştırmış olacaktı ve kalenin eylemsizliği Contzen otoritesinin ölüm çanı olacaktı.
Lucina'nın uyuyan Rimeaux'ları Hırsızlar Loncası'nın saldırısından kurtarmakla ilgili zayıf iddiasına karşı çıkıp çıkmamaları büyük ölçüde önemsizdi, ancak daha da bocalamalarını tercih ederdi.
Sonunda Lucina, Contzen'lerin tahttan feragat etmeleri için bir çağrı yapacaktı.
Bastırdığı ve rüşvet verdiği tüm soylular onun çağrısına uyacaktı. Dük Valence, Lucina'nın mektuplarına sessiz kalmasına rağmen, bağımsızlığını ilan etme fırsatını yakalayacaktı ve hepsi bu kadar olacaktı. Contzenler'in elinde iki isyan olacaktı.
Taç giymesi çoktan kesinleşmişti. Ve bu koşucunun ona söyleyebileceği, planlarını tersine çevirecek tek bir şey bile yoktu.
"Grim, leydim. O… O yenildi. Bir maceracı tarafından. Ve… Ve Leydi Renise."
Salon bir kez daha sessizliğe gömüldü.
Bu kez sessizliği bozacak olan Lucina'ydı. Oturduğu yerden kalktı, yüz ifadesi ayaklarının altındaki taş kadar sertti.
"Ne oldu?"
Yalnız olsaydı dilini şaklatırdı.
Demek ki içgüdüleri doğruydu. O utanmaz ayyaş, Lord Oliver Lepre, kızın düşüşü konusunda onları kandırmaya çalışmıştı.
"Tüccar mahallesinde bir savaş oldu," dedi koşucu. "Eğer buna savaş denebilirse, leydim. Maceracı, bir kız, kılıcını kaldırdı ve… ve sonra düştü."
"Ve sonra düştü mü?"
Lucina şimdi şaşkınlığını gizleyemiyordu.
Acımasız. O adam ahmağın tekiydi. Ama savaşta ezici bir ustalığa sahip bir ahmak. Sadece varlığı bile bocalayan müttefiklerini kendi tarafına çekmeye yetiyordu. İnsanlar güce değer verirdi. Ve bazen bu gerçekten de sadece güç anlamına geliyordu.
"Leydi Lucina," dedi Barones Marion hemen. "Leydi Renise hayattaysa bir an önce yakalanmalı. Kaçakçılar Loncası üzerindeki kontrolünüzü henüz sağlamlaştırmadınız. Eğer kaleye kaçarsa-"
"Kendi tercihi olsaydı çoktan gitmiş olurdu," diye yanıtladı Lucina, bundan emindi. "Kaleye hiç inancı yok. Onun da bizden biri olduğunu unutma. Muhafızlara koşmak hiçbir zaman ona öğretilmiş bir ders olmadı."
Ve sonra Lucina bir kez daha gülümsedi. Bu gece rekorlar kırmıştı. Önümüzdeki günlerde daha da kıracaktı.
"Hayır… kendi intikamını almak isteyecektir."
Tabitha Renne bardağını tekrar fiskeledi. Lucina sinirlenmeye başlamıştı. İster iç, ister içme. Bu müzikal bir oyuncak değildi.
"Maceracılar artık işin içinde Lucina. Eğer işin içinde Maceracılar Loncası varsa, o zaman uğraşman gereken çok fazla meraklı var demektir."
"Maceracılar Loncası bu işe dahil değil. Kuralları devlet işlerine karışmalarını yasaklıyor. Ve görünürde bu soylular arasındaki bir mesele."
"Ve yine de Grim yenildi. Eğer onlara Kaçakçılar Loncası'ndan bahsettiyse…"
Lucina bu fikrin saçmalığıyla anında alay etti.
"Renise şefkatli babası ve annesinin kurduğu imparatorluğa asla zarar vermez. Hayır, bizi evinden çıkarmak için her türlü iddiayı uydurur. Herhangi bir maceraperest bu malikaneye ayak bastığı anda, bunun göründüğü gibi olduğunu görecektir. Bir siyasi çekişme hikayesi. Ve hepsi bu kadar."
Ne kadar aptal bir genç kadındı. Maceracılar mı?
Kaleye kaçıp çocuk prense sinmeyi bırakması için yalvarsa, planlarını hızlandırması gerekecekti. Çok fazla değil. Belki bir gün. Bu, Renise'in bu kumarla elde etmeyi umduğu şeyden çok daha büyük bir sıkıntı olurdu… bu kumar her neyse.
"Öyle bile olsa onu bulmalıyız," dedi Barones Marion. "Ne kadar erken olursa o kadar iyi. O başıboş biri ve sandığımızdan çok daha becerikli. Onu yakalamaları için kendi ajanlarıma talimat vereceğim."
"Gereksiz. Nerede olduğunu biliyorum. Ya da daha doğrusu nerede olacağını."
Lucina masasındakilerin her birine sırayla baktı. Gece beklenebileceği kadar iyi gidiyordu. Yine de bazı ayarlamalar yapılması gerekiyordu.
Elindeki kozu henüz kullanmak istemiyordu.
Elindeki gerçek koz… şey, kolunda yoktu. Ama elbisesinin içindeydi.
Tuhaf üniformalı sırıtan kızın geride bıraktığı oyun kartı.
Bu aptalların hiçbiri bilmiyordu. Onun deli ya da aşırı hırslı olduğunu düşünüyorlardı. Ama Lucina onlardan ve bir grup azılı suçludan daha büyük bir destek olmadan krallığa saldırmazdı.
Hayır, çok daha büyük bir gücün desteğine sahipti.
"Sör Albert, kapıya gidin. Maceracılar Loncası'ndan herhangi bir temsilci gelirse, durumun siyasi niteliğini açıklayın. Barones Marion, Lord Oliver'ı sorgulayın. Bu adam düşündüğümden daha aptalmış, ama duyması gerekenden fazlasını duyduysa, ne olduğunu bilmek istiyorum. Tabitha, Renise'in son görüldüğü odayı araştır. Gizli bir çıkış olacaktır. Bir karşılama partisi hazırla. Eğer bu maceracı Grim'i tek bir vuruşta yenebilecek kadar güçlüyse, en azından B seviyesinde olduğunu varsayalım."
Tabitha kaşlarını çattı.
"Öyle mi? Peki B seviyesinde olduğunu varsaydıktan sonra ne yapmalıyım? Onunla dans mı edeyim? Bana öyle biriyle dövüşecek kadar para vermiyorsun."
"O zaman bütün korumalarımı al. Renise'i yakalayın ya da öldürün ama maceraperestle yüzleşmek zorunda kalırsanız bu kadar kılıç yeterli olacaktır."
Ve eğer Tabitha bu sırada ölürse… şey. Bu talihsizlik olurdu. Geçici olarak.
Yine de halktan biri yerinden kıpırdamadı.
"Maaşımın iki katına çıkarılmasını istiyorum."
"Tamamdır."
"Bu kadar kolay mı? Üç katına."
Lucina'nın parmakları masaya vurmaya başladı. Kendini durdurdu.
"…Bu meselenin çözülmesini bekliyorum. Tamamen."
"Olmuş bilin." Tabitha oturduğu yerden kalktı. İki hançerin kılıfları yanlarında görülebiliyordu. Aslında kullanacakları başka yerdeydi. "Kaçtığı yolu kullanarak geri döneceğini de nereden çıkardın?"
Lucina şarabından bir yudum aldı.
"Çünkü o bir kaçakçı, Tabitha. Ve kaçakçılar tünellerine akıllarından daha çok güvenirler."
Ayrıca o ya da bu maceracının ön kapıdan elini kolunu sallayarak girmesi de pek mümkün değildi.
Bu aptalca olurdu.