"Ön kapıdan mı girmek istiyorsunuz?"
Planımın inceliklerini anlatırken Leydi Renise şaşkın şaşkın bakıyordu.
Doğal olarak, kimsenin benim gibi binlerce olasılıktan yola çıkarak geliştirdiğim yöntemlerin karmaşık doğasını hemen benimsemesini beklemiyordum. Ama yine de yüzündeki şaşkınlık ifadesi övgüyü fazlasıyla hak ediyordu. İstenildiğinde kusursuzca tasarlanmış teklifler yaratabilmek prenses olarak rolüm için çok önemliydi.
Yine de bir kulübenin, kabinin ya da bu balıkçıların aletlerini saklamak ya da içinde yaşamak için kullandıkları her neyse, onun köşesinden Rimeaux Malikânesi'nin yüksek demir kapılarına bakarken alçakgönüllülükle başımı salladım.
"Evet. Neden verimsizliği tercih edelim ki? Ödül hemen ileride."
Leydi Renise'nin ağzı açıldı ama ağzından tek kelime çıkmadı.
Rimeaux Malikânesi'nin duvarlarının ve kapılarının buradaki her köhne binanın üzerinde yükseldiği rıhtım bölgesinin kenarındaydık.
Soylu malikânelerinin çoğunun aksine, Rimeaux'ların atalarının evi elçiliklerle aynı bölgede değil, şehrimizin rıhtımının en ucunda yer alıyordu.
Konumu göz önüne alındığında, ruhlarını suç girişimcilerine nasıl sunduklarına şaşmamak gerekir. Böylesine iyi konumlanmış bir malikânenin içinden ya da belki de altından mal kaçırmak iyi bir ödül getiriyor olmalı. O kadar ki, organize bir suç girişimi artık onun arazisinde faaliyet gösteriyordu.
Kaçakçılar Loncası.
Gerçekten savurgan bir durum. Kendilerini krallığın iyiliğine adamış olsalardı, girişimci ruhları Kraliyet Hazinesi'nin vergi kasasına iyi hizmet ederdi.
Şimdi ise yardım edecekleri tek sektör benim sabun üretimim olacaktı.
Ve bu kötü bir şey değildi. Hem de hiç.
Kapıların ardındaki iri yarı adama bakarak, "Nöbet tutan tek bir korkutucu kişi görüyorum," dedim. "Özellikle de Coppelia'nın düşmanlarını el altından yok etmek için kullandığı çok çeşitli yöntemler göz önüne alındığında, doğrudan girişte tereddüt etmek için pek bir neden yok."
Yanımda, Coppelia ağzına çok şüpheli bir kırmızı dut attı.
"Neden bahsettiğinizi bilmiyorum," dedi yavaşça çiğneyerek.
Leydi Renise gökyüzüne baktı. Duasını neredeyse duyabiliyordum. Kuşkusuz, yardım çağrısına cevap verecek olanların biz olmamızı sağladığı için göklere teşekkür ediyordu.
"Ben… şey, evet, ama cepheden içeri dalmamak için pek çok neden olduğuna inanıyorum. Tek bir adamın varlığı kesinlikle bir hile. İçeride muhafızlar olduğu kesin. Belki de en kalabalık grup kapının arkasında bekliyordur."
Coppelia'yı işaret ettim. Bir kırmızı dut daha yedi.
Yapmam gereken tüm açıklama buydu.
"İkinizin de olağanüstü yeteneklere sahip olduğunuzu anlıyorum," diye devam etti Leydi Renise, yukarı doğru bir bakış daha atarak. "Ama açık bir çatışma riskini göze almak gereksiz. Araziye giden bir yol var. Bir tünel."
"Bir tünel," diye tekrarladım ardından. "Bir kaçakçı tüneli mi?"
"Evet, ama hiç kullanıldığını sanmıyorum. Benim kullandığım kapak onlarca yıllık külün altına gömülmüştü…"
Leydi Renise aniden sessizleşti.
"Kaçışımda bana bir dostum yardım etti," diye ekledi. "Lord Oliver Lepre. Ben… Sonra ona ne olduğunu bilmiyorum."
Kaşlarımı çattım.
Lepre Hanesi. Reitzlake'teki bütün değersiz lordların isimlerini biliyordum. Yine de bu lord, yanılmaz hafızamdan tamamen kaçma onuruna sahipti. Gerçekten değersiz bir hanedandı. Lepre ailesinin sahip olduğu tek övgü, kimsenin onlara gösterdiği ilginin azlığı sayesinde hayatta kalmayı başarmış olmalarıydı.
Kaçakçılık ticaretine bulaşmış olmalarına şaşmamalı. İşleri kayda değer değildi ve varlıkları yok hükmündeydi.
Böylece bu ismi zihnimden sonsuza dek sildim.
"O zaman ben Tolent denen kadını hallettikten sonra Lord… her kimse ona sorabilirsiniz. Bu tünel. Ne kadar çamurlu?"
"Pardon?"
"Çamur miktarı. Ne kadar yükseliyor? Topuğa kadar mı? Ya da belki ayak bileğine? Kıvamı nasıl? Nispeten kuru mu, yoksa çamur gibi yapışır mı?"
"Um… bu tünelin ne kadar uzakta olduğunu bilmek istemiyor musunuz? Mülkün neresine çıkıyor? Merdiven ne kadar güvenli?"
"Planım için çamur hakkında bilgi edinmek son derece önemli."
"Ha? Peki, o zaman… Sanırım tabanı tamamen kaplıyor ve bazen ayak bileğine kadar çıkıyor. Toprak ve ıslak kum olduğu için nispeten çamurludur."
"Anlıyorum."
"Yani onu mu kullanacağız?"
"Hayır. Ön kapıyı kullanacağız."
Leydi Renise benimle kapılar arasına baktı.
"Anlamıyorum," dedi basitçe. "Tolent garnizonuna kendimizi ifşa etmenin bir avantajı var mı? Tüneli kullanırsak Leydi Lucina'yı gafil avlayabilir, onu bağlayabilir ve hatta çalabiliriz."
"Leydi Renise." Başımı salladım. "Burası sizin eviniz. İzinsiz girenleri doğuştan gelen hakkınızdan mahrum etmek için geri döndüğünüzde bile gölgelerde sürünmekten memnun olacak mısınız?"
"Ben…"
"Bir kaçakçının kızı olabilirsin ama yine de asilsin. Yeraltı dünyasının kanalizasyonlarında ne kadar alçalırsan alçal, başın daima en karanlık, en pis suların üzerinde yükselecek ve etrafındaki o alçakların bile saygısını kazanacaksın. İşte gerçek bir soylu kadın olmanın anlamı budur. Bilin ki kaçakçılar sizi bir davetsiz misafir gibi gizlenirken görürlerse, o zaman sizi de öyle göreceklerdir."
Başka bir deyişle, önümüzde mükemmel bir kapı varken çamurlu tünellere girmedik!
Düşüncesi bile tüylerimi ürpertti.
İhtiyatlı fikirlerden ve görkemli girişlerden yana değildim. Diplomasi, resepsiyonu atladıktan ve rakibimizin sarayının ortasında gizemli bir şekilde belirdikten sonra her zaman daha etkileyici olmuştur.
Ama çamur. Ve bir tünel. Ve bir merdiven. Tekrar.
Zorunluluklar bir kuyuya inip çıkmamı gerektirmişti. Ama bir kaçakçı tüneli? Ben mi? Suçluların kullandığı bir delikte sürünen bir prenses mi? Kimsenin beni görmemesi önemli değildi. Ben kendimi görürdüm. Kendi kâbuslarımda.
Utanç vücuduma bir ürperti yaydı.
"Hayır… haklısınız," dedi Leydi Renise, yumruklarını sıkarak. "Burası Rimeaux Malikânesi. Tolent'in değil. Yargılanacak olsam ve tüm mal varlığımız elimizden alınsa bile, durum yine de bu değil. Ailemin adını daha fazla lekeleyemem. Yeterince gizlendim. Ben… şimdi mi içeri giriyor muyuz?!"
"Evet," diyerek köşeyi döndüm ve doğrudan Rimeaux Malikânesi'nin kapısına yöneldim. "Özür dilerim, ama senin olumlu düşüncelerin için zamanım yok."
"En azından bir planı tartışmamız gerekmez mi?!"
"Bir planımız var. Leydi Lucina Tolent'in suratına yumruk atacaksın. Yavaşça. Sonra da Coppelia onu en yakın zindana götürüp, krallığa karşı işlediği bir dizi ağır suçtan dolayı adil yargılama olmaksızın suçlu bulunacağı düzmece bir duruşmayı bekleyecek."
"Pardon?! Bu… Bu kadar basit olmayacak! Leydi Lucina-"
Omzumun arkasına baktım ve gülümsedim.
"Önemsiz."
Leydi Renise'nin söyleyecek sözü yoktu, cevabımın açık sözlülüğü onu gafil avladığı için neredeyse tökezleyecekti.
Yalan söylemedim. Leydi Lucina, aşırı değerli olduğu hissine kapılmış soyluların tarih kitabında bir lekeydi. Rimeaux Malikânesi'ne yaptığı saldırının cüretkârlığına bakılırsa, mevcut statüsünün izin verdiğinden daha yüksek bir otoriteye sahip olduğuna inanıyordu.
Yanıldığı kanıtlanacaktı.
Astları da öyle.
"Evet, şimdi. Leydi Renise. Ve diğer konuklar da. Bu bir sürpriz oldu. Özellikle de hizmetçi kıyafeti. Mülkün yeni sahiplerine iş aramaya mı geldiniz? Eğer öyleyse, sizin adınıza iyi şeyler söylemeye çalışabilirim."
Kapının arkasındaki iri yarı adam yaklaştığımızda gülümseyerek neredeyse zıplıyordu.
Kırmızı ipekler ve altın süslemeler. Sıradan bir kapı görevlisi olamayacak kadar iyi bir kıyafet giymişti. Yine de, en azından küçük yaşlardan itibaren duruma uygun giyinmenin önemi konusunda eğitilen soylular için fazla açık sözlüydü.
Bir kapının arkasında tek başına durmak onurlu bir pozisyon değildi.
O zaman soylu olmayı dileyen biri. Bir tüccar. Ya da belki…
"Sör Albert," dedi Leydi Renise. "Son konuştuğumuzdan daha az naziksiniz."
Ah, ama tabii ki.
Bir şövalye.
Soylu değillerdi. Bu yüzden de benim otomatik küçümsememe layık değillerdi. Ara sıra oluyordu ama nadiren.
Ne de olsa bazı şövalyeler kendilerini soyluluğun en alt basamağında görüyorlardı. Daha da kötüsü, bazı şövalyeler soylu olmadıklarını bildikleri halde, sanki bir taşra ahırının baronu olmak uğruna çabalamaya değer bir onurmuş gibi, terfi etmek için çabalıyorlardı.
Bu adam.
O da onlardan biriydi.
Bunu görebiliyordum. Kokusunu da alabiliyordum. Parfümü. Tıpkı musallat olmuş bir sıçan tarafından kusulan kurbağa pisliği gibi.
"Kibarlık ayrıcalıklılar içindir. Ben şehirdeki son şövalyeyim. Bugünlerde kadınlardan daha nadir bir tür. Sanırım bir reverans hakkım var."
"Bundan daha fazlasını hak ediyorsunuz," dedim, Leydi Renise yumruğunu sıkmış parmaklıklar arasındaki boşluğa bakarken. "Kendinizi rezil ediyorsunuz, efendim. Kendinizi suç siyasetine bulaştırmak şövalyelik yeminine yakışmaz. Sizin göreviniz krallığa hizmet etmektir, onu baltalamak değil."
Kurbağa şövalye güldü. Bunu daha önce de duymuştu. Ya da belki de hayattaki yeni kaderini kabullenmişti.
"Krallığı baltaladığımı iddia edemeden çok önce krallığım tarafından başarısızlığa uğratıldım. Bana ders vermeyi bırakabilirsin kızım. Görev yemini ettim ve ihanete uğradım. Baronlara, lordlara ve düklere ayrıcalıkla hizmet ettim ve ödül olarak küçük paralar ve hakaretler aldım. Hiçbir yükümlülüğüm kalmadı blablablabla…"
Algılanan hakaretlerin bir kulağımdan girip diğerinden çıkmasına izin vermek için beynimi kapattım.
Köylülerin fakirlikten şikâyet etmelerini kabul edebilirdim. Fakir olmak onların işiydi. Ve kimse onların işini sevmezdi. Ama şövalyeler?
Şövalye olmak bir iş değildi. Bir yaşam tarzı seçimiydi. Kir, ter ve zorluklarla dolu bir hayat. Şövalyelik yemini etmeden önce binlerce kez, bunun ağlayan genç kızlardan çok çamurlu yollarla dolu olduğu konusunda açıkça uyarılmışlardı. Eğer uyarıları dikkate almazlarsa ve kızları ve çuvallar dolusu kron yerine sadece minnettarlık aldıklarına şaşırırlarsa, o zaman dinleyecek yerim yoktu.
"Açıkçası," dedim önümdeki ağız hareket etmeyi bıraktığında. "Şövalyeler nerede? Reitzlake'in Şövalye Tarikatları ve onların dar sokakları yasadışı bir şekilde tıkayan bitmek bilmez sancak geçitleri, süvari birlikleri ve ciyaklayan şehir kızları nerede?"
Kurbağa şövalye alay etti.
"Kuzeye gittiler."
"Kuzey mi? Nereye kuzeye?"
"Wovencoille'e doğru yola çıktılar. Prens aptalca bir kararla tüm tarikatları kuzey ormanlarına gönderdi ve kendini savunmasız bıraktı. Şimdi liderlik ettiği şehiri kaybetti."
Bu iri yarı bahane adama gözlerimi kıstım. Kınama cezası gelecekti.
"Neden kuzeye gittiler?"
"Bilmiyor musun maceracı?" dedi, sırıtışı mide çizgisinden daha genişti. "O zaman belki bunu loncana götürürsün de bir işe yararlar. Kuzey ormanlarımızı saran kar geçit vermez bir tipiye dönüştü. Yerel baronlar fae'leri gördü ve bir istilanın yakın olmasından korkuyorlar. Tüm Şövalye Tarikatları olası bir tehditle yüzleşmek üzere görevlendirildi."
Uzun bir süre boyunca tek yapabildiğim göz kırpmak oldu.
Ancak sonunda avucumu yüzüme dayadım.
Ve sonra-
İçimden bir inilti çıkardım.
Aaaagggghhhhhhhhhhhhhhhh.