Öfkemi sessizce dışa vurduktan sonra avucumu kaldırdım ve derin bir nefes aldım.
Güzel. Bir Fae istilası. Krallığa. Tamam. Bunu düzeltebilirim. Tıpkı diğer her şeyi düzelttiğim gibi. Fae Âlemi'nin büyülü sakinlerinin istilası, kontrol listemdeki bir başka kutudan başka neydi ki?
"Pekâlâ," dedim, baş ağrılarımın önsezisini uzaklaştırmaya çalışarak. "Fae'ler. Ben… evet, bunu kesinlikle halledeceğim. Ölü bir at gibi kokuyor olabilirsin ama bu faydalı bir bilgiydi. Bunu kabul ediyorum."
Kurbağa şövalye geri çekildi, incelemek için tuniğinin kollarını kaldırırken yüzü dehşetle çizilmişti. Leydi Renise de aynı dehşetle yanımda kaskatı kesildi.
"Fae'ler Tirea'yı mı istila ediyor?" diye soluk soluğa kaldı, gözleri fal taşı gibi açılmıştı.
"Hey, Juliette, bunu duydun mu?" dedi Coppelia, çok fazla coşkuyla omzumu dürterek. "Fae'ler istila ediyor. O korkunç kanatlı büyülü savaşçılar kendilerine tuhaf görünen her şeyin üzerine çullanıp yok ediyorlar. Senin küçük krallığını istila ediyorlar."
İçinde yatıp dış dünyayı unutmak için sıcak bir banyo diledim.
Sadece bir gece. Eminim ki çok şey istemiyordum?
"Evet, evet, teşekkür ederim. Duydum. Dediğim gibi, ben hallederim. Kimse bir şeye dokunmadığı, bir şey söylemediği, bir şey yapmadığı veya aktif olarak yardım etmeye çalışmadığı sürece, bunu düzeltebilirim."
Leydi Renise yalvarırcasına başını salladı.
"Ama eğer şövalyelerin hepsi kuzeye doğru gidiyorsa, o zaman bir çatışma kaçınılmaz olur. Eğer Fae'ler Wovencoille'i çoktan ele geçirdiyse…"
Onu bir mola hareketiyle durdurdum. Bu daha önce hiç yapmadığım bir şeydi. Ama şimdi buna ihtiyacım vardı.
"Dur. Tam orada dur. Her seferinde bir sorun. Bırak ben halledeyim…" Rimeaux Malikanesi'ni işaret ettim. "Bunu. Önce bunların hepsini."
Leydi Renise bana acıyan bir bakış attıktan sonra dikkatini kurbağa şövalyeye çevirdi.
"Evet, elbette. Bana yardım etmeye çalıştığınız için teşekkür ederim. Kalbinizdeki iyiliği görüyorum… sizin aksinize, Sör Albert."
Kurbağa şövalye kollarını indirdi, çürümeye yüz tutmuş kokusunda yanlışlıkla bir sorun olmadığını düşündüğü için alaycı ifadesi geri döndü.
"Zayıf bir şaka, Leydi Renise. Madem daha nazik olmam gerektiği konusunda ısrar ediyorsunuz, sizi tekrar denemeye davet ediyorum."
"Buraya hakaret etmek için gelmedim. Sizin de çok iyi bildiğiniz gibi, salonumdaki kadını kovmak için buradayım. Alarm vermediniz. Pazarlık yapmaya hazırsınız."
"Sıkıntıdan kurtulmak istiyorum. Hiçbir zaman gece yarısı nöbeti tutan biri olmadım."
"Mmh, gece yarısını atıştırarak geçirmiş gibi görünüyor," dedi Coppelia.
"Coppelia, zamanı değil," diye cevap verdim.
"Yine de doğru."
"Evet, öyle. Ama yine de zamanı değil."
Kurbağa şövalye dudaklarını ısırdı ve hiçbir şey söylemedi. Daha dik durdu ve sanki daha şövalye gibi davranmaya çalışıyormuş gibi çenesini biraz daha yukarı kaldırdı.
İkisi de göbek çizgisi için bir şey yapmadı.
"Size ne teklif ettiğini söyleyin," dedi Leydi Renise, Coppelia'nın yorumlarını cömertçe görmezden gelerek. "Onu geliştireceğim. Mahkemeye çıkarıldığında sözünüz çok güçlü olacak."
"Ve sanırım bu akşamki olayların planlanmasındaki küçük rolümü unutacaksın?"
Leydi Renise niyetini belli edercesine hiçbir şey söylemedi.
"Beni satın alamazsınız," dedi başarısız şövalye sırıtarak. "Leydi Lucina Tolent'e özgür bir şövalye olarak hizmet ediyorum. Onun himayesinden onur duymaktan başka hiçbir ödül istemiyorum."
Leydi Renise kesik kesik öksürdü. Kusursuz zamanlama karşısında başımı salladım.
"…Evet, eminim istiyorsunuzdur. Peki onun himayesi hangi cömert nimetleri içeriyor?"
"Sadece hakkım olanı alıyorum, daha azını değil. Krallığın çeşitli soyluları tarafından bana düzgün bir şekilde ulaştırılamayan tüm yiğitlik ve üstün hizmet ödülleri ve bir baronun malikanesiyle karşılaştırılabilir kişisel bir mülkle, bir bağ için uygun geniş ekilebilir arazi de dahil olmak üzere topraklı soylulara katılma daveti."
Gözlerimi devirdim.
Bu adam madalya ve bir ev istiyordu. Onurun mutlak ucuzluğu. Orada yetişecek herhangi bir şarap o kadar acı olurdu ki, sadece olukları sulamak için kullanılırdı.
"Pekâlâ. Yıllarca süren hizmetiniz için değerli ve hak ettiğiniz bir hediye. Ben sana daha iyisini sunacağım. Lucina Tolent'i alaşağı etmemde bana yardım edersen seni sadece aileme ihanet ettiğin için affetmekle kalmam, aynı zamanda kendi şövalye tarikatının büyük ustası yaparım."
Birdenbire kurbağa şövalyenin yüzündeki alaycı ifade kayboldu.
Küçük bir gülümseme bıraktım.
Tanrım, ne büyük bir ödüldü bu.
Sadece bir lordun hanesi bir şövalye tarikatı kurabilirdi. Evlenmemiş bir varis gibi sallanan ve dalga geçilen bir ödüldü. Çoğu durumda, daha değerliydi. Bir tarikat, şubenin tarihinde yalnızca bir kez kurulabilirdi. Bir şövalye tarikatının kurucu büyük üstadı olmak, bir hizmetkârın alabileceği en büyük ödüldü.
Leydi Renise de bu yüzden yalan söylüyordu elbette.
Yine de kendini gülümsemeye zorladı, sarayın alakasız sınırlarında çok sık gördüğüm bir gülümsemeydi bu. Ah, bir zamanlar atalarının durduğu kapıların önünde böylesine aşağılayıcı bir yalanı dile getirmek bile ona ne kadar acı veriyor olmalı.
"Lord Damien asla böyle bir teklifte bulunmazdı," dedi kurbağa şövalye.
"Ben babam değilim. Çok daha pragmatik biriyim. Bu geceki olaylardan nihai olarak Leydi Lucina sorumlu. İstediğim kişi o. Seni değil."
Kurbağa şövalyenin gülümsemesinde açgözlülük vardı.
"Doğru, benim sözlerim Leydi Lucina'nın planlarını yerle bir eder. Damien ve Sabilla'yı uyandırmak istersen benim çok değerli olduğumu söylemek abartı olmaz. Ama gerçekten bu kadar yüksek bir meblağ öder miydiniz?"
"Verirdim. Babama ya da anneme yemin etmedin. Eğer dediğin gibi özgür bir şövalye isen Leydi Lucina'ya da yemin etmedin. Sana ödeme yapanlardan başkasına bağlılık borcun yok. Bir şövalyenin hayatını kazanmak için katlanması gereken zorlukları çok iyi anlıyorum."
"Gerçekten mi?"
Leydi Renise başını salladı.
"Seçimlerinize saygısızlık etmediğimi bilin. Çok az hayırseverliğin olduğu bir dünyada hayatta kalmak için yapmanız gerekeni yapıyorsunuz. Teklif ettiğim şey bu değil, hak ettiğiniz şey. İstersen ödüller, övgüler, malikâne, bağ ve bir şövalye tarikatının büyük üstadı olarak rolün senindir."
Görünmez bir iç geçirdim.
Ah, neredeyse yakınmış gibi davranabilirdim. Kibir ve gurur iyi bir günde ona bir zafer kazandırmış olabilir. Ama bir yılana çok fazla şey teklif ederseniz onu artık yiyecek olarak değil, yem olarak görür.
Kurbağa şövalye bir kez daha gülümsedi. Bu sefer, alaycı yüz ifadesi geri dönmüştü.
"Güzel bir bakış açısı. Ve cazip bir teklif. Ama ben çoktan kendi payıma düşeni yaptım. Leydi Lucina'nın kronlarını aldım ve vaatlerini kabul ettim. Şimdi geri dönmek çok kötü bir davranış olur. Kibarca reddetmeliyim."
"O zaman bunu kibarca reddet. Eğer bu kapıyı açmaz ve kenara çekilmezseniz, yanımdaki maceraperest kapıyı üzerinize üfleyecek."
Leydi Renise beni işaret etti.
Dehşete kapılmıştım.
Kiralık bir katil gibi beni işaret edebilme küstahlığı! Eğer bu zavallı şövalye müsveddesinin tepesinde bir kapıyı havaya uçurmak benim için son derece cazip bir ihtimal olmasaydı, çekip gider ve bunun yerine sahip olduğum bir yığın başka sorunla ilgilenirdim!
Ayrıca, kapıyı havaya uçurmakla ilgili bir sorun vardı.
"Posta kutunuz var mı?" diye sordum.
"Pardon?" diye cevap verdi, gözlerini kırpıştırarak.
"Bu kapıyı patlatmak için bir posta kutusuna ihtiyacım var."
"Ha? Benim yok… gerçekten mi? Posta kutusu mu?"
"Eğer yoksa, hiç ölüm böceğiniz var mı?"
"Hayır… Hayır, hiç ölüm böceğim yok…"
Kurbağa şövalye güldü. Çenesi de midesi gibi sallanıyordu.
"Grim'i yendiğini duydum ama ne onu ne de beni endişelendirecek bir şey göremedim. Onu gerçekten yendin mi, yoksa zaferi kandırmak için bir yol mu buldun?"
Coppelia ayağını yere vurdu.
"Hey! Zehirli smoothie'ler bir rakibi yenmek için tamamen meşru bir yoldur!"
"Öyle mi? …O zaman şüphelendiğim gibi. Bu durumda-"
Başarısız şövalye parmaklarını şıklattı.
Hemen arkasından gölgeler belirdi. Ve sonra bizim arkamızdan. Siyah cüppeli suikastçı kılığındaki kadın ve erkekler. Çekilen hançerlerin sesini duydum. Oklar çentikleniyordu.
Çoktan etrafımız sarılmıştı.
"Kapıları açacağım. Ve sen de bizimle geleceksin. Sizi temin ederim ki Leydi Lucina Tolent misafirperver ve konuksever bir ev sahibi olacaktır. Umarım bu bir sorun olmaz."
Başarısız şövalye sırıttı. Son yediği yemek yüzünden dişleri lekeli görünüyordu.
Leydi Renise bir heykel gibi kaskatı kesilmişti, Coppelia ise muhtemelen yarın kahvaltıda ne yiyeceğini düşünüyordu.
Sonra tüm gölgelerin üzerimize doğru yaklaştığını görünce geniş bir gülümseme yaydım.
"Ohohohohoho."
Hem Leydi Renise'nin anlayışsızlığı hem de başarısız şövalyenin şaşkınlığı karşısında sadece güldüm ve sonra şövalyelerin etrafımızı sarmasını bekledim. Kapılar açıldı ve daha fazla figür gölgelerden dışarı süzüldü.
Bu sırada kurbağa şövalye kahkahalarımı izlerken yüzünde bir hata yapıp yapmadığını bilmediğini açıkça belli eden bir ifade vardı.
Hadi ama, gerçekten de beni soyluların evine davet ederek korkutmayı mı düşünüyordu?
Çamurdan, bir leydiye göre daha çok korkardım. Belki köylüler için onlar cennet atlarının üstündeki tanrılardı, ama benim için onlar artıklarla beslenen sivrisineklerdi. Ve bana küçük yaştan itibaren onlardan asla kaçmamam öğretildi. Sadece vur geç.
Ve bu iyi kalpli haydutlar eldivenimin tersiyle bizi doğruca tanışmak istediğim kadına götürmeyi teklif ediyorlardı. Bu bir sorun değildi.
Çünkü bu, sadece kolaylıktı.