Rimeaux Malikânesi'nin salonunun çift kapısı önümde açıldı.
İçeride, Reitzlake'teki tüm serseri, holigan ve suçlulardan oluşan bir karşılama partisi beni bekliyordu.
Büyük, yuvarlanan bir halının iki yanına dizilmiş, kötülüğün sunabileceği en kötü şey, mırıldanan bir Coppelia ve çok sert bir Leydi Renise ile birlikte kumaş yolda yürürken beni izledi. Karanlık gözler duvarlardaki meşalelerden ve geniş pencerelerden süzülen ay ışığından parlıyordu.
Bir de silahlar vardı.
Bir dizi bıçak, hançer… ve zırhlı muhafızlar tarafından kullanılan hantal siyah topuzlar. Tolent Hanesi'nin profesyonel kiralık katilleri, salonun sonundaki masada oturan Leydi Lucina'nın önünde bir duvar oluşturmuştu. Her iki yanında bir halktan biri ve bir soylu duruyordu. İkisini de tanımıyordum.
Ancak tanıdığım şey, salondaki her bir kabadayının yanımdaki kılıcın yakut kabzasına diktiği bakışlardı.
İstekleri açıktı. Onu kınından çıkarmaya cesaret edemezdim.
Etrafımız sarılmıştı, kaçacak yerimiz yoktu ve düşman ordusunun ortasındaki bir generalden daha fazla silah bize doğrultulmuştu.
Durumu tüm çıplaklığıyla önümde görünce, sırtımdan aşağı akan teri hissetmekten kendimi alamadım.
Bu çok büyük bir sorundu.
Tahmin ettiğimden çok daha ciddi bir sorun.
…Bu kadar çok silaha nasıl el koyacaktım?!
Bunların hepsini nasıl taşıyacaktım?!
Bir avuç orman haydudunun silahlarını taşımak için birkaç çuval gerekmişti ve hâlâ Coppelia'nın yardımına ihtiyacım vardı! Şimdi mi? Şimdi çuvallardan daha fazlasına ihtiyacım vardı! Arabalara ihtiyacım vardı! Ve Elma'ya!
İçimden umutsuzluk geçti. Elma'yı ahırdan almam ve birkaç araba kiralamam gerekiyordu. Biri arabaları nereden kiralar? Özellikle de bu zamanda? Ahırlardan da kiralayabilir miydim? Yoksa tek tek dükkân sahiplerinden mi kiralamam gerekiyordu?
Bu daha önce hiç karşılaşmadığım bir lojistik zorluktu. Ve bu sadece silahlardı. Zırhlarla da nasıl başa çıkmam gerekiyordu? Leydi Lucina'nın etrafındaki muhafızlar tam teçhizatlıydı. Zırhı nasıl açacağımı bile bilmiyordum…
Bu gece nasıl uyuyacaktım?!
"Juliette," dedi Leydi Renise alçak bir sesle. "Çok endişeli görünüyorsun."
"Evet, bu beklediğimden de fazla."
"Anlıyorum… yani dışarıda çılgınca gülmeye başladığınızda bu sadece bir blöf müydü?"
"Hayır, bu her zaman gerçektir," dedi Coppelia, hafifçe öne doğru eğilerek.
"Oh, yani o kahkaha gerçek miydi?"
"Evet. İstersen tekrar yapabilir."
"Tekrar yapmayacağım," diye cevap verdim, duraklamadan önce. "…Henüz."
"Tamam." Leydi Renise'nin gözleri çevremizdeki silahlı kalabalığı taradı. "Çünkü aslında bunun bir blöf olduğunu umuyordum."
"Neden böyle bir şey umuyorsun ki?" diye sordum.
"Çünkü bu, düşmanın kalesinin kalbine girme ihtimalini gerçekten dört gözle beklediğiniz anlamına geliyor. Ve bu beni derinden endişelendiriyor."
Leydi Renise'nin endişesini gülümseyerek geçiştirdim.
Doğru, Reitzlake'in yeraltı suç dünyasının tüm silahlı birlikleri şu anda bu odada bulunuyordu. Bu kötü bir şeydi. Koku iğrençti.
Ama aynı zamanda, krallığın sabun üretim endüstrisinin dünya lideri bir işletme haline gelmesini sağlamak için ihtiyaç duyduğum tüm insan gücü de şu anda bu odadaydı. Bu iyi bir şeydi.
Çok iyiydi.
Oturan tek kişi olduğu için tanıdığım Leydi Lucina Tolent'in yapmacık gülümsemesiyle karşılaştığımda, şu an için okuduğu açılış cümlesine izin verme eğilimindeydim.
Bu benim açımdan hayırsever bir davranıştı. Bol kırmızı bir elbise ve kumral saçlar mı? Birisi baştan çıkarıcı kartını modaya uygun olmayacak kadar samimi oynuyordu.
"Sevgili misafirlerim, Tolent Malikânesi'ne hoş geldiniz," dedi Leydi Lucina. "Reitzlake 2. şubesine tabii ki."
Hmm.
Aşağılayıcı, küstah ve küstah. 7/10. Kabul edilebilir.
"Dekoru değiştirmemişsiniz, fark ettim," diye cevap verdi Leydi Renise, Tolent Hanesi'nin muhafızları önümüzü kestiği için masaya yaklaşamadan durdu. "Hâlâ yerleşiyor musunuz? Bir saatten fazla oldu bile."
"Önceki sahiplerin seçimlerini beğeniyordum. Döşemelerin bir kısmının, yani tamamının gitmesi gerekecek. Ancak bunun dışında, daha önce burada yaşayanların hislerine saygı göstermenin dikkate değer olduğunu düşünüyorum. İç tasarımı doğal ışıklandırmaya en iyi şekilde uyacak şekilde şekillendirmek için uzun yılları oldu."
"Hürmetinizi hissedeceklerinden eminim. Devam etmeden önce ayakkabılarımızı çıkarmamız gerekiyor mu, yoksa büyük büyükbabamın Yaz Krallıkları'ndan satın aldığı halıyı kirletebilir miyiz?"
"Ayakkabılarınızı çıkarabilirsiniz." Leydi Lucina bana ve Coppelia'ya doğru belli belirsiz el salladı. "Siz ve bu maceracılar da…"
"Onları tanıştırayım mı? Yoksa ilgileniyormuş gibi yapmamayı mı tercih edersin?"
"-Aslında ben bir yardımcı kütüphaneciyim. Merhaba."
Kimsenin Coppelia'nın neşesine nasıl tepki vereceğini bilemediği bir duraklama oldu.
Doğal olarak herkes duymamış gibi davrandı.
"Onların isimleri umurumda değil. Sadece sizinkileri önemsiyorum - yazacağınız bir mektubun altında yazılı olanları."
Leydi Lucina parmaklarını şıklattı.
İki Tolent muhafızı ona yaklaştı. Biri bir yığın parşömen taşıyordu. Diğeri ise birkaç tüy kalem ve dolu bir mürekkep kabı.
"Leydi Renise, mükemmel ruh halim sayesinde size büyük bir nezaket göstermeye hazırım. Artık bunu gerçekten yapmayı düşünmek yerine sadece korumalarımı kırmayı ve beni defalarca bıçaklamayı hayal ettiğinize göre, bu mülkün mülkiyetinin resmi olarak devredilmesiyle ilgili bazı önemli noktaları sizinle müzakere etmek istiyorum. Bunu yaparsanız, sadece üstünkörü bir yalvarma, diz çökme ve ağlama gösterisiyle hayatınıza devam etmenize izin verilecektir."
"Hayır."
Leydi Lucina'nın soğuk gülümsemesi daha da genişledi.
"Rimeaux'nun tüm mal varlığını ve varlıklarını kendi mal varlığıma devrettiğimi resmen imzalayan bir mektubu istediğin ayrıntıda yazabilirsin. Bunu yaparsan eski evinde hizmetçi olarak çalışmana izin veririm. Görüyorum ki bu durum için çoktan giyinmişsin."
Salonda tiz kahkahalar çınladı, Tolent muhafızları tarafından yönetilen orkestra insanların kaburgalarına dirsek atıyordu.
"Kopyalara da ihtiyacım olacak," diye devam etti Leydi Lucina. "Resmi amaçlar için. Gördüğünüz gibi her şey tamamen yasal."
"Tek görebildiğim yüzünüz. Ve kırmak için çok güzel bir burnunuz var. Gençliğinizde biraz daha belirgin değil miydi? Daha az küt olması için bir büyücüye değişiklik büyüsü yaptırdığınız doğru mu?"
Birkaç kahkaha hıçkırığı tekrar çınladı. Susturuldular. Yine dirseklerle.
Leydi Lucina'nın gülümsemesi sonunda kayboldu. Onu daha önce hiç görmemiş olmama rağmen, gülümsemeyen yüzünün her zamanki yüzü olduğunu açıkça görebiliyordum. Yanak kasları alışık olmadıkları bir kullanım yüzünden fiziksel olarak zorlanıyormuş gibi görünmüyordu.
"Zeytin dalımı dikkate alırsan iyi edersin. Hayatın benim ellerimde Renise. Ve sana hatırlatmak isterim ki, eğer ölürsen sana düşkün aileni kurtarmak için hiçbir umudun yok."
"Harika bir hatırlatma. Aydınlatmanız için teşekkür ederim."
"Rica ederim. Ve eğer hizmetimde faydalı olduğunu kanıtlarsan, muhafızlarıma baban ya da annenle birlikte bir patates çuvalının içinde kaçman için birkaç şans vermeleri talimatını bile verebilirim. Kesinlikle cesaretiniz var. Bildiğiniz gibi buna hayranız. Cesaretini kırmak istemem."
Esnemekten kendimi alıkoymak zorunda kaldım.
Bu sığ ve tamamen gereksiz bir güç gösterisiydi. Rimeaux Malikânesi'ni ele geçirmekle yetinmiyor, şimdi de el yazısıyla yazılmış bir teslimiyet notu dayatmaya çalışıyordu. Leydi Renise'in ilk kaçışından ve hatta cesurca geri dönüşünden dolayı hâlâ öfkelendiğine şüphe yoktu.
Hayır, onu oracıkta öldürmenin ötesinde bir şeyler yapması gerekiyordu.
İşte bu yüzden Leydi Lucina Tolent her zaman üçüncü sınıf bir kötü kadın olarak kalacaktı.
Çünkü iyi olanlar düşmanlarını çok az tantanayla ve sadece üstünkörü bir övünmeyle ortadan kaldırırdı. Bir kötü adamın kazanmışken kaybetmesinin tek bir yolu vardı. O da düşmanları kaçınılmaz olarak ölümden kurtulana kadar oyalanmalarıydı. Bu gösteriş tamamen faydasızdı.
Özellikle de Leydi Renise'in uysal hizmetçiyi oynamaya hiç niyeti yoktu.
Elini uzattı, tüm parşömen ve mürekkep halının üzerine sıçradı. Genç kadın mürekkep kabını hafifçe tekmeleyerek uzaklaştırdı.
Leydi Lucina'nın gözleri dağınıklık karşısında kısıldı.
"Bunun bedelini ödemek zorunda kalacaksın. O benim halım, farkındasınız değil mi?"
"Buna karar vermek size düşmez," dedi Leydi Renise, eliyle yan tarafını işaret ederek. "Yanımdaki gümüş çelikler karar verecek."
Birkaç dakika sessizlik oldu. Coppelia beni dürttü.
"Pişt. Sıra sende."
"Ah, özür dilerim. Soyluların kedi kavgalarıyla eğlenmeyeli çok uzun zaman oldu. Genelde son kurabiyedeki çileği kimin çaldığı üzerine tartışmalar olurdu. Başka bir malikâneye silahlı saldırı düzenlenmesi daha önce görülmemiş bir şey."
Leydi Lucina bir kez daha gülümsemeyi düşünür gibi oldu. Ama gülümsememeyi tercih etti.
"Demek nasıl çalıştığımızı biliyorsun maceracı. Mükemmel. Ve sana gelince…"
"Yardımcı kütüphaneci. Bunu hatırlamak neden bu kadar zor? Garip bir meslek değil."
"Yardımcı kütüphaneci o zaman. Açıkçası neden burada olduğunuza dair hiçbir fikrim yok. Ama ne olursa olsun, önünüzdeki çirkinlik için ikinizden de özür dilerim. Bununla birlikte, şüphesiz görebileceğiniz gibi, bu iki rakip Hane arasındaki bir meseledir. Lonca Kuralları uyarınca, izninizi rica ediyorum. Ancak-"
Tembelce elini salladı. Başka bir Tolent muhafızı yanımıza geldi.
Bu sefer elinde içi kronlarla dolu küçük bir sandık vardı.
"Leydi Renise'nin maskaralıkları yüzünden boşa harcadığınız zamanın ışığında bir bağış. Sizi buraya getirmek için ne söyledi bilmiyorum, ama Maceracılar Loncası'nın tarafsızlığına bir nezaket olarak, yardımınız için vaat ettiği ödülü ödemeye çalışacağım."
Ohohoho… hadi ama, gerçekten bu kadar kolay rüşvet alabileceğimizi mi düşünüyordu?
"Kabul ediyoruz-mhfffhhjhf."
Elimle Coppelia'nın ağzını kapattım, sonra kıpırdanmaya devam etmesini görmezden gelmek için elimden geleni yaptım.
"Lütfen, sanki Maceracılar Loncası siyasete karışmaktan hiç çekinmemiş gibi," dedim. "Hukuk ve yönetim konularına sürekli müdahaleleri kıta çapında tanınan bir baş belası."
Leydi Lucina sözsüzce gözlerini kırpıştırdı. Gözleri taktığım bakır yüzüğe kaydı.
"Her ne olursa olsun," diye ekledim. "Bu basit bir politika meselesi değil. Bu bir suç meselesi. Bu malikâne Kaçakçılar Loncası'nın merkezidir ve siz şimdi yeni Kaçakçılar Kraliçesi olarak koltuğa oturdunuz."
Salona yayılan sessizlik bir yağmur damlasının bile yankılanmasına izin verirdi. Bir anlık sessizliğin tadını çıkardım. Soylular bir kez konuşmaya başladı mı, ancak biri pencereden atıldığında sona ererdi.
"Demek Leydi Renise masallar uyduruyormuş. Bu yaptığın oldukça büyük bir suçlama maceracı. Türünüzden bu kadar az kişi varken böyle bir iddiada bulunmanıza şaşırdım."
Tırnaklarını sandalyesinin koluna geçirerek hafifçe kıpırdandı.
"Maceracılar Loncası'ndaki bağlantılarım bize karşı hiçbir hareket olmadığını bildiriyor. Bir fısıltı bile yok. Ve bu oldukça alışılmışın dışında bir ziyaret. Acaba buradaki varlığınız tamamen onaylanmış değil mi?"
Leydi Renise'nin umutsuzca başını bana doğru salladığını görünce, "Buraya bir maceracı olarak gelmediğimden emin olabilirsiniz," diye cevap verdim. "Otoritenin tekmesi olarak buradayım. Ve görüyorum ki halıdaki kırışıklıklar, düzeltilmesi gereken tek şey değil."
Leydi Lucina sırıttı. Elini salladı. Sandığı taşıyan muhafız geri çekildi ve silahlar serbestçe çekilirken seyirciler kahkahalarla alay etti.
Çok amaçlı bir dalga. İşte bu etkileyiciydi.
"Öyle mi?" Leydi Lucina'nın rahatladığı ve çalınan koltuğuna yerleştiği belliydi. "O halde, yanıldığınızı size bildirmeme izin verin. Ben Kaçakçılar Kraliçesi değilim. Aslında yaptığım şey sadece bu loncanın değil, Reitzlake'in de iyiliği içindi. Kaçakçılar Loncası, hangi tahtta otururlarsa otursunlar, hükümdarların zorbalığını artık kabul etmiyor."
Salonda bir koro halinde onay sesleri yükseldi ve aralara şamatalı kahkahalar serpiştirildi. Leydi Lucina tatlı bir şarkı söylediğini bilerek sırtını daha dik tuttu.
Elim Coppelia'nın ağzından düştü. O bir şey söylemedi. Ben de bir şey söylemedim.
Sadece öndeki kadının gözlerinin içine baktım, bu odadaki tüm kabadayılar arasında en az etkileyici olan oydu.
Bir suç örgütünün satın alınması. Rakip bir holdingin ele geçirilmesi. Bir başkentteki huzursuzluk. Bir krallığın zayıflığı. Hep farklı isimler, ama hep aynı süreç. Tanrım. Sanki Kraliyet Köşkü'nün kütüphanesine geri dönmüş gibiydim. Tarih kitaplarımızda bu hikâyenin geçtiği kaç bölüm okumuştum? Sıkıntıdan gözlerimin dolduğunu hissedebiliyordum.
Çünkü, bu sadece taçlar için bir oyun değil, Kraliyetin kendisiydi.
Bu bir darbenin başlangıcıydı.
"Oh… oho… ohohohoho!!! …Ohohohohohhoho!!!~"
Kahkahalara boğulurken kendimi tutamadım.
Alaycı kahkahalarımın sessizliğe gömülmesine izin verdiğim için hiçbir kesintiyi davet etmeyen, sonu olmayan yakışıksız kahkahalar. İnançsızlığa bile yer kalmayana kadar güldüm.
Sadece hayal kırıklığı.
"Gerçekten, Leydi Lucina. Böyle bir cümle kuran herkes taç giyme konuşmasını çoktan yazmıştır. Sizinki ne diyor? Altınızdakileri atmadan önce onlara düzgün bir şekilde teşekkür ettiğinizden emin oldunuz mu? Bu çok önemli. Aksi takdirde kendilerini zor durumda hissedebilirler."
Leydi Lucina başını hafifçe eğdi, ifadesi soğuk ve sertti.
"Ne ima ediyorsun kızım? Beni duymadın mı? Kaçakçılar Loncası'na kral ya da kraliçe kabul etmiyoruz."
"Evet, evet, seni duydum," dedim bileğimi sallayarak. "Herkes duydu. Ne yazık ki bu daha önce de yapıldı."
Rimeaux Malikânesi'nin etrafını işaret ettim ve devam ettim.
"Aslında defalarca. Gördüğünüz gibi ihanet soyluların en sevdiği hobidir ve sizin tasarımlarınız başarısız olmaya mahkûm olduğu kadar sıkıcıdır da. Neden biliyor musunuz? Çünkü hayal gücünüz yok. Güzel bir burna sahip olma şansınız kraliçe olma şansınızdan daha fazla."
Söylediği ve yaptığı onca şey arasında, bu kâğıt inceliğindeki planın fark edilmeyeceğine inanması en büyük hakaretti. Dürüst olmak gerekirse, kurabiye kavanozlarını ondan daha incelikli bir şekilde kurcalayan kanişler görmüştüm.
Krallık tehditlerle doluydu ama Leydi Lucina'nın tasarımları bunlardan biri değildi. O sadece aşırı büyümüş bir hamam böceğiydi.
Ve benim de daha büyük bir botum vardı.
Hayır… Kaçakçılar Loncası'nın dağıtılması gerekiyordu. Gerçek veba onlardı. Dümendeki bu sıkıcı kadın, kendi yandaşları tarafından ihanete uğramayı bekleyen bir sonraki figürandı sadece.
Acaba hangisi olacaktı? Muhtemelen yanındaki halktan biri. Döngü bir kez daha asaletin taze fonlarına ihtiyaç duyana kadar, sokaktan eli olan bir leydiyi takip etmek doğaldı.
Leydi Lucina bir an için sessiz bir düşünceyle bana baktı.
"…Seni tanıyor muyum, maceracı?"
"Korkarım bu şerefe nail olmadınız."
"Güzel."
Oturduğu yerden kalktı. Öyle bile olsa, sanki ayakları hâlâ oluklara sıkı sıkıya bağlıymış gibi durgun ve bitkin olduğunu görebiliyordum.
"Biliyorsun," diye başladı Coppelia, son derece yararsız bir şey söylemek üzereydi. "Burası, 'Kraliçe olmak gibi bir isteğim yok. İmparatoriçe olmak varken neden Kraliçe olayım ki?" gibi bir şey söylediğiniz yer…. Ayrıca şeytani bir sesle olmalı."
"Hayır." Lucina Tolent çok amaçlı bir el daha salladı. "İşte burada herkese sizi acımasızca öldürmelerini emrediyorum."