Adamın kendisinden sadece birkaç yaş büyük olmasına rağmen, Renise, ayak seslerinin ne kadar ağır olduğunu düşünmeden edemiyordu.
Sanki krallığın ağırlığı her hareketinin üzerindeymiş gibi kararlı bir şekilde içeriye doğru ilerlerken adımları gümbürdüyordu. Pelerini arkasında dalgalanırken, büyülü çelikten yapılmış prens kıyafeti açık pencerelerden içeri süzülen ay ışığında parıldıyordu.
Sıradan bir prensin değil, bir veliaht prensin portresiydi.
Leydi Lucina'nın üst üste yığılmış döneklerinin absürt görüntüsüne bakarken bile yakışıklı gözleri masasındaki parşömen yığınından başka bir şey gördüğüne dair hiçbir işaret vermiyordu.
Belki de onun için her şey bundan ibaretti.
Renise, Leydi Lucina'nın bu adamın yüzündeki duygusuz sıkıntıyı görseydi, asla onun otoritesini sarsmaya kalkışmayacağını hemen anladı.
Gerçekten de Veliaht Prens'in bakışları, duvarlardan sökülmüş portreler ve pencerelerden yırtılmış perdelerle dolu çorak salonda gezindiğinde Renise bunu anlamıştı.
Bunlar anıların parçalarını hatırlayan gözlerdi.
Eşyaların nerede olması gerektiğini hatırlıyordu.
Bu salona daha önce de gelmişti. Ve sadece bir kez değil.
Birden, babasının kurnazlığı artık göründüğü kadar zeki değildi.
Buna inanmaya cesaret edemiyordu. Yine de Veliaht Prens buradaydı, salonundaydı, Leydi Lucina'nın yönetimi ele geçirmesinin üzerinden saatler bile geçmemişti…
Ve şimdi doğrudan ona doğru yürüyordu.
Renise düşüncelerini güçlükle kontrol altında tutabiliyordu.
"Leydi Renise," dedi Veliaht Prens Roland, sesi sakin, kibar ve kendisinden sadece birkaç adım ötedeki muhafızlara mırıldanmaktan başka bir şey yapamayacak kadar alçaktı. "Sizinle tanışmak benim için bir zevk. Annenize ve babanıza olanlar için en içten üzüntülerimi sunuyorum ve gözlerinin tekrar uyanık dünyaya açıldığını görmek için elimden gelen her şeyi yapacağıma yemin ediyorum."
Renise'in bedeni beyninden önce hareket etti. Reverans yaparak eğildi ve cevabını verirken gözlerini yere dikti.
"Teşekkür ederim, Majesteleri."
Bir süre sonra reverans yapmayı bıraktı ve başını kaldırdı. Prens başıyla onayladı.
"Buraya Leydi Lucina'yı Hanedanınıza karşı işlediği büyük suçları kutlarken görmeyi umarak geldim. Onun yerine kendi hizmetkârlarının arasında yuvarlandığını görüyorum, ve gerçekten de bu kadar canlı renklere bürünmüş saçlarını fark ettim. İhanetinden bu yana geçen saatler içinde neler olduğunu açıklar mısınız lütfen?"
"O…"
Renise aniden buradaki en önemli iki kişiyi hatırlayarak döndü.
…Burada olan iki kişi.
Gitmişlerdi.
Gitmişlerdi.
Yerde sadece çok renksiz bir dağınıklık kalmıştı. Bir kurmalı bebeğin burada bulunduğuna dair tek kanıt, Renise onun yakınlardaki yığında olup bitenlerin en kötüsüyle bile eşleştiğinden asla bahsetmemeyi seçtiği sürece saygınlığı güvende kalacak bir kızı şımartmasıydı.
Ona yakın bir yerde, açık pencerelerden birinden güçlü bir esinti girdi.
"O…"
"Evet?"
Renise, Coppelia'nın sözlerini hatırlayarak durakladı.
Ama dahası… duvardaki dev bir delikten içeri adım atan kızın prens gözlerini hatırladı, ay ışığı omuzlarının üzerinden süzülüyordu.
Tıpkı karşısındaki gerçek prens gibi; yüz hatları, şimdi ara sokağa dalan bir kedinin yeterliliğiyle ortadan kaybolan kızla şaşırtıcı derecede uyuşuyordu.
Farkına varma, tanıma… birdenbire bir tokat gibi çarptı ona.
Ama kafa karışıklığı kadar değil
Bu ona bir tuğla demeti gibi çarptı.
Birincisi bir dryadtan, ikincisi de Leydi Lucina Tolent'ten, Tirea'nın ünlü münzevi Üçüncü Prensesi tarafından kurtarılmış olma ihtimalini düşündükçe kafasında soru işaretleri belirdi. Kendi hizmetkârlarının bile yüzünü bilmediği kadar geçici olduğu söylenen bir kız.
Ve şimdi karşısında, aylardır kendi Kraliyet Başkentinin sokaklarında kayıp olan kardeşi Veliaht Prens vardı.
Bu iki gerçeği bir araya getirdi.
Ve uzun uzun düşündükten sonra tek bir sonuca vardı-
Neler olduğu hakkında hiçbir fikri yoktu.
Kraliyet ailesi ne yapıyordu?! Juliette neden bir maceracı gibi davranıyordu?! Veliaht Prens neden şimdi onun salonundaydı?! Prenses neden şimdi onun salonunda değildi?!
Bu aile, Tolent'lerin tüm statülerini kaybetmelerinin yanı sıra Reitzlake'in en eski iki suç girişiminin de sonunu getiren ne tür entrikalara bulaşmıştı?
Bu aile nasıl bir araya gelmiş ve böylesine eski, köklü düşmanlara karşı böylesine kapsamlı ve kararlı bir zafer elde etmişti?
Veliaht Prens hâlâ onun cevabını bekliyordu.
Renise'in ne söyleyeceği hakkında hiçbir fikri yoktu.
Ne duymak istiyordu? Söylenecek doğru şey neydi? Juliette'in maceralarını kardeşiyle mi konuşacaktı? Kimliğinin ona bile gizli kalması mı gerekiyordu? Biliyor ama başka türlü davranmasını mı istiyordu? Yoksa bunun yerine ondan duymak istediği başka bir cevap mı vardı?
Renise kararsızlıktan felç olmuştu.
"Bir… Bir Maceracı, Majesteleri. Ve bir kurmalı bebek. Sanırım maceracının adı…"
Tereddüt etti.
Ancak Veliaht Prens'in gözlerinde parlayan bilgeliği gördüğünde bir karara vardı.
Kraliyet başkentinin ortasındaki binaları yıkıp yıkmadığını Juliette'in kardeşi bile bilebilirdi.
"Juliette," dedi sonunda. "Adı Juliette'ti."
"Ah? …Ne kadar ilginç. Benim de bu isimde bir kız kardeşim var."
Prens kıkırdadı, gülümsemesi her şeyi anlatıyordu.
…Bunun kendi kız kardeşi olan Juliette olduğunu bilip bilmediği, bilmesi gerekip gerekmediği ve Renise'in de bir şekilde bilmesi ya da bilmemesi gerektiğini bilip bilmediği ve biliyormuş gibi yapıp yapmadığı dışında her şeyi.
Renise'in kafası çok ama çok karışmıştı.
"Evet, Majesteleri. Ben… Üçüncü Prenses'in Kraliyet Köşkü'nden hiç ayrılmamasıyla ünlü olduğuna inanıyorum…?"
"Aynen öyle. Onu tekrar görmek isterim. Ama lütfen devam edin leydim. Kız kardeşimin adaşı olan bu maceraperest ne yaptı?"
Renise bakakaldı.
Ve hala-
Neler olduğu hakkında kesinlikle hiçbir fikri yoktu!
"O ve arkadaşı, ben sokaklardan kaçarken yakarışlarımı duydular," dedi yavaşça ve temkinli bir şekilde, Juliette'in kimliği hakkında açıkça konuşabileceğine dair bir işaret bekliyordu. "Leydi Lucina'yı babamın koltuğundan indirmek için hemen geldiler."
"Ve bunu ne kadar da iyi yaptılar. Koltuğa bile dokunmadılar. Yine de maceracılar için bile, soyluların evine saldırmak, neden olduklarından daha büyük bir fırtına yaratacaktır. Lonca tehlikeye girecektir."
"…Sadece onlara gerçeği söylediğim için."
Veliaht Prens Roland başını salladı. Hiçbir şeyi kaçırmadı.
"O halde hanenize reva gördüğüm kaderi kabul edeceksiniz, Leydi Renise."
"Kabul edeceğim."
Genç kadın kendini daha dik, daha uzun tuttu. Hiç tereddüt etmeden Veliaht Prens'in gözlerinin içine baktı. Onun kararını kabul edecekti. O da kendisininkini kabul edecekti.
"Yine de öncelikle, son zamanlarda varlığınızın eksik olduğunu belirtmek isterim, Majesteleri."
Gözleri yerde sürünen Tolent'in astlarına takıldı.
Askerler artık silahlarını değil, ellerini yüzlerine götürerek yaklaşıyorlardı. Daha fazlası ne yapacaklarını bildikleri halde geri çekilmiş, ama harekete geçmeden önce kendilerine açıkça söylenmesini bekliyorlardı.
Onu azarlamaya hakkı olmadığını biliyordu. Bu, ailesinin hayatları boyunca altını oyduğu prensin ta kendisiydi. Bu ikiyüzlülük affedilemezdi.
Yine de bir şekilde bu gece yaşanan çılgınlığı engelleyebilmiş olmayı diliyordu. Lucina Tolent'in iktidarı böylesine açık bir şekilde ele geçirmesine izin veren şey Veliaht Prens'in algılanan zayıflığıydı.
"Öyle," diye itiraf etti, suçluluk duygusunu belli eden bir tonla. "Çok geciktim. Sadece bu gece değil. Ama birçok gece boyunca. Bu gecikme, Hırsızlar Loncası yok edilene ve Dans Eden Sıçan öldürülene kadar Sokak Savaşları'nın hız kesmeden devam etmesine izin verdi. Görünmez olmama rağmen, savaşınıza karışmamış olmadığımı anlayın. Babanın keskin bilgeliğini gerektiren bir savaştı bu."
Renise başını salladı.
"Birlikte çalışıyordunuz."
"Bu eşit bir ortaklık anlamına gelir. Ama öyle değildi. Bu bir ateşkesti. Babanın benden çok daha fazla acı çektiği bir ateşkes. Ve bu, Hırsızlar Loncası'nın yok olması uğruna kabul etmeye razı olduğu bir bedeldi."
Renise Leydi Lucina'ya doğru eliyle işaret etti, onun perişan hali kargaşanın ana gövdesinden ancak şimdi çekilebilmişti. Acınacak haldeydi, elbisesi ve saçları mahvolmuş, gözleri saniyeler içinde yüzyıllarca yaşlanmıştı.
Yine de kusmuğunun renginin çenesinden aşağı aktığını görebilmek hak ettiğinden çok daha fazlasıydı.
"Her zaman onurlu biriydi," dedi Veliaht Prens Roland. "Bir kaçakçıya göre. Tolent Hanesi'nin Leydisi'nden bile daha fazla. Ne o ne de ben Leydi Lucina'nın bu kadar çabuk harekete geçmesini beklemiyorduk. Trajik bir hata. İkimiz de elimizi çok hafife aldık. Bir zafer şöleninde müttefiklerine ihanet etmek, onun yapabileceğine inandığımdan daha acımasızcaydı."
"Trajik bir hata…" diye cevap verdi Renise, her kelimeyi bir limonu ısırır gibi telaffuz ederek. "Ve işte buradasın, Hırsızlar Loncası yok edilmiş, Kaçakçılar Loncası yok edilmiş ve hem Rimeaux Hanesi hem de Tolent Hanesi senin gözetiminde."
"İstediğim zafer bu değildi," dedi Veliaht Prens, böyle olduğunu inkâr etmeden. "Eşit olmasa da, babanızla yaptığım anlaşma, Leydi Lucina'nın zalimliğine yenik düşmemiş olsaydı, krallığa büyük fayda sağlayacak bir anlaşmaydı. Ne de olsa kendi kalbinde bir vatanseverdi."
"Tirea bayrağı bu duvarların içinde hiç asılmadı, Majesteleri."
"Belki de asılmadı. Ama sıradan insanların bayrağı asıldı."
Veliaht Prens yere serilmiş bir portreye doğru baktı.
Basit bir tunik giymiş isimsiz bir kaçakçının resmiydi bu. Her şeye rağmen resme zarar gelmemişti.
Gözlerini tekrar Renise'e çevirdi. Tavrı değişti, ifadesi daha da ağırlaştı.
"…Şimdi, Leydi Renise, Kaçakçılar Kralı ile yaptığım ateşkes sona erdi. Rimeaux Hanesi krallığa ihanet etti. Kaçakçılar Loncası'nın vurgunculuğu, başkentimizde kanunsuzluğun, korkunun ve ölümün hüküm sürmesine neden oldu. Artık babanızın mirasını temsil ediyorsunuz. Sana ve Hanene karşı vereceğim hükme hazır mısın?"
"Hazırım."
Renise yumruğunu sıktı.
"Ama önce yapmam gereken bir şey var. İzninizle, Majesteleri."
Leydi Lucina'ya doğru ilerlerken zamanında dönemeyen muhafızların yanından hızla geçti. İki muhafız onu tutarken bile ayağa kalkmak için mücadele etti. Her ikisi de taşımaya yardım ettikleri kadından olabildiğince uzak durabilmek için tek kollarını kullanıyordu.
Renise yaklaşırken Leydi Lucina başını kaldırdı. Kin gözlerini doldurdu. Ve sonra Renise'in suratına indirdiği yumrukla korkuya kapıldı.
Şimdi yargılamaya hazır olan Veliaht Prens'le yüzleşmek için döndü.