Lord Oliver Lepre, Rimeaux Malikânesi'nin koridorlarından geçerek kendisine tahsis edilen hapishaneye doğru ilerlerken ıslık çaldı.
Bu, hemen pişman olduğu bir hataydı. Tanıdık melodi dudaklarından dökülür dökülmez, bu eski malikânenin boşluklarında ve gıcırtılarında saklanan tüm fareler, peynirden yapılmış bir yüzük ustası tarafından çağrılmış gibi ayağa fırladı.
Saniyeler içinde üzerine çullandılar. Başları, omuzları, dizleri ve ayak parmakları. Eğer o şarkı söylerse, muhtemelen onlar da söyleyecekti. Etrafında dönüyor, gösteri atları gibi hoplayıp zıplıyorlardı.
Ancak Oliver tekrar ıslık çaldığında dağıldılar.
Çoğu geldikleri yoldan geri döndü. Geri kalanlar ise salondaki kargaşadan yararlanarak mutfakları basmaya gitti. Her zamanki şefler bu kez onları uzaklaştırmak için orada değildi. Prens onlara eşlik ediyordu ve üzerleri Lucina Tolent'in emrindekilerin kusmuklarıyla kaplıydı.
Onlara acımak zorundaydı. Çok az aşçı bu kadar çok insanın yemeklerini zehirlemeden yemesiyle övünebilirdi. Yine de tanık olduğu manzaraya bakılırsa, zehir çok daha tercih edilebilirdi.
O sahneyi hatırladıkça ürperdi.
Bir kızın büyüleyici gösterisi. Kılıcının bir dansıyla Reitzlake'in en iyilerinin neredeyse tamamını dağıtan meçhul bir maceracı. Sanki Leydi Felaket'in kendisi tarafından döndürülmüş gibi nasıl da çevrilmişti! Ay ışığı ve fırtına tarafından yargılanmak üzere tüm kötüleri havaya kaldıran adil bir yargılama balesiydi.
Onun acımasız kınaması hiçbirini ayakta bırakmamıştı.
A sınıfı bir kılıç ustası.
Ne yazık ki adını öğrenememişti. Tirea Krallığı şüphesiz memnun olacaktı. Maceracılar Loncası daha da çok. Ve Kar Dansçısı hepsinden daha mutlu. Bu küçük krallıkta böylesine önemli bir kişi çıkmayalı kaç yıl olmuştu?
Hem de birdenbire.
Oliver bu kızın gösterdiği sabra sadece hayranlık duyabilirdi. Tetikte beklemenin, spot ışıklarına hükmetme anının tadını çıkarmanın acılarını biliyordu. Bunun için yaşıyordu.
Ve böylece, gülümseyerek yenilgiyi kabul etti, bu sahneyi bir sonraki sahne için bıraktı.
Odasına döndü, pencereye doğru ilerlerken zihni bir sonraki oyunu için fikirlerle doluydu.
Ne zamandan beri dünyayı umursamadan ay ışığının tadını çıkarıyordu? Her zaman yapacak çok şey vardı. Güzelleştirecek çok fazla şey. Ve her zaman en kötü tasarlanmış mülklerde. Doğal ışık onun çalışma hayatında nadir bir hediyeydi. Artık çalışma gecelerinin de standardı buydu.
Suçluların her zaman gölgelerde saklandığı korkunç bir yanılgıydı. Oliver'ın durumunda bunun doğru olması tamamen anekdotlara dayanıyordu. Ve talihsizliğe.
Ama yapılacak çok az şey vardı. Hiçbir düzgün oyun, yeterli bir alt yapı olmadan tamamlanamazdı. Onunki sonu gelmeyen deliklerdi. Kanalizasyonlar, bodrumlar, kuyular, tüneller ve ormanın derinliklerine kazılmış taze yumuşak toprak yığınları.
Çünkü deliklerin olduğu yerde sırlar da vardı.
Kimse kullanmak istemeden bir çukur kazmazdı ve kimse bir çukuru içine bir sır gömmekten başka bir şey için kullanmak istemezdi.
Nüfuzu olmayan ve çok fazla borcu olan bir lord gibi. Ve bir lord kendini böyle bir konumda bulduğunda, gömmek istediği sır kendisi olurdu.
Oliver yaşayanlardan olduğu kadar ölülerden de çalardı.
Ama çaldığı şey taçlar ya da mal mülk değildi.
Hayır, bundan çok daha fazlasını çalardı.
O, isimler çalardı.
Bu çok daha alışılmışın dışında bir roldü. Karmaşık. Çok yönlü. Ama çok özgürleştirici.
Yine de. Kanalizasyonla ilgiliydi. Bir sürü kanalizasyon. Ki bu korkunçtu. Oliver güneş ışığını tarladaki papatyalar gibi severdi. Çiçek açmayı dilerdi. Dans etmeyi. Ve genç kızların kalbini kırmayı. Eskiden - başka bir hayatta oldukça çekiciydi. Hâlâ da olabilirdi. Tıraş olması ve kıyafetini değiştirmesi gerekiyordu. Muhtemelen yeni bir aksan da. Ama zaten çok fazla çapkın vardı.
Çok fazla çapkın vardı ancak yeterince aptal yoktu.
Gösterişli bir beyefendi olmak, kıskançlığı ve hayranlığı davet etmek demekti. Ama aynı zamanda küçümseme ve kızgınlığı da beraberinde getirirdi. Bu yüzden güneş ışığını arzularken, 'Oliver Lepre' gölgeleri kabul etti. İlgi, ilgiydi ve hiçbir şey başkalarının keskin gözlerini hem arzulanan hem de kötücül olmak kadar cezbedemezdi. Kimse beceriksiz lordu görmediğinde her şey daha kolaydı.
Onu görmemeyi, isteyerek seçtiklerinde daha da kolaydı.
Bu, Tolent'in güvenliği altında olduğunu bildiren bir gardiyan olsa bile. Muhafız, yemeklerin nasıl planlanacağını açıklamayı bitirmeden, Oliver kilidi gizlice açmıştı. Kapıyı itip açması halinde adamın gözlerinin yuvalarından fırlayacağını görmek için kendini lanetlemeye hiç bu kadar yaklaşmamıştı.
Neyse ki Oliver yine de buna tanık olabilmişti.
Gardiyan uçurumun derinliklerinde yolculuk etmiş gibi görünüyordu. Hepsi öyleydi. Kaçakçılar Loncası'nın birikmiş gücü, büyük bir yığın halinde birbirlerinin üzerine yığılmış salyaları akan omurgasızlara dönüşmüştü. Manzara nefes kesiciydi.
Ve aynı zamanda sessizce ayrılması için bir işaretti.
Hapsedildiği odaya geri dönmüş olması sadece bir tuhaflıktı. Ama onu burada barındırmak için çaba sarf etmişler, hatta odayı Ev'in renkleriyle süslemişlerdi. Buradan da kaçabileceğini düşündü.
Zarif, gizemli bir çıkış.
Bırakalım maceracı kız kendi anını yaşasındı. O zaten kendi anını yaşamıştı. Damien'ın kızının, o aptal rolünü bir kenara iterkenki şaşkın bakışları her şeye değmişti. Çaba, bir genç kızın hayranlığı için değilse, ne içindi?
Ve böylece-
Oliver Lepre ayakkabısının tekini pencere pervazına yerleştirdi, elleri dış duvara sürtünürken parmak uçlarına değen damarları hissetti ve gölün üzerinden esen güçlü rüzgâr onu aşağıdaki sularda boğmak istedi.
"Yüzmek için güzel bir gece, değil mi?"
Oliver başını çevirdi.
Sonra da gülümsedi.
Hâlâ bir dinleyicisi vardı!
Az önce kimsenin oturmadığı masaya bir kız oturmuştu. Başı gölgeler arasında gizlenmiş olsa da solgun bacakları ay ışığının önünde sallanıyordu.
"Pencereden atlamaya mı niyetlisiniz lordum? Lütfen atlamayın. Hayat çok değerli. Ve siz zaten daha önce bir kez öldünüz."
Oliver'ın gülümsemesi genişledi.
Böylesine gizemli bir kişiden böylesine anlamlı bir açıklama. Tüyleri diken diken olmuştu. İşte beklediği hareket buydu!
"İçiniz rahat olsun leydim, sadece gece esintisini içime çekiyordum. Sadece hayatımın aşkı bana bunu yapmamı emrederse atlarım ve korkarım ki henüz tanışmadık."
Ziyaretçi gülümsedi.
Gölgelerin arasında bile dudaklarının sessizce, kil gibi ince ince yontulmuş güzel bir sırıtışa dönüştüğü görülebiliyordu.
"Benim hatam. Ama sanırım sizin için düşmek oldukça zor olurdu, değil mi? Sıçanlar çok usta tırmanıcılardır. Ve koşucular. Nereye kaçmayı düşünüyorsunuz acaba?"
Dans Eden Fare açık gökyüzünü işaret etti.
"Ay ışığı beni nereye götürürse, canım. Bana eşlik eder misiniz?"
Ziyaretçi kıkırdadı.
"Bu tür cümleler beni, sizi öldürmeye çok ama çok yaklaştırıyor."
Oliver cevap olarak arkasını döndü ve sonra eğildi.
Sadece en yüksek mevkideki kişilere verilen tam bir selam. Tiyatronun tadına varmış bir kıza. Yüzünün gölgeler arasında kasıtlı olarak öylece kalması olağanüstüydü. Yaşını ya da görünüşünü tahmin edemiyordu. Sesindeki şakacılık Renise'den daha yaşlı olamayacağını gösteriyordu. Ama seslerin su gibi değiştiğini bilirdi.
Onunki de onlardan biriydi.
"Siz kendinizi tanıtmadan önce, lütfen kendimi tanıtmama izin verin… gerçi korkarım siz zaten avantajlısınız. Ben Oliver Lepre, Lord, Budala ve Fare."
"Gerçekten de. Senin ölmüş olman gerekiyordu. En azından Fare kısmının."
Oliver omuz silkti.
"Biri öldü," dedi kayıtsızca. "Ölen ben değilim."
Ne yazık ki Veliaht Prens için Dans Eden Fare o kadar kolay öldürülemiyordu. Eğer bunun olmasına izin verseydi, Hırsızlar Loncası'nın berbat bir lideri olurdu. Bu onun zevk aldığı bir roldü. Ve kılıç geldiğinde bir dublör gerektiriyordu.
Onun ittiği bir kılıç.
"Reitzlake'in suç gruplarını birbirine düşürmek sizi eğlendirdi mi?"
"Bu eğlence değildi, canım. Dramdı. Ve eğer öyle diyorsam, ustaca başarılmıştı. Aylarca Reitzlake seyircisi dehşet içinde büyülendi."
"Ve yine de sona erdi. Veliaht Prens ve Kaçakçılar Kralı en sert eleştirmenlerinizdi, öyle mi?"
"Her oyunun aksayan yönleri vardır. Onlarınki sahneyi ateşe vermekti. Neyse ki benim de kendime ait bir ateşim vardı."
Kız güldü, yüzünün kenarlarıyla dalga geçerken bacaklarını serbestçe salladı.
"Ay ışığının aydınlattığı kılıcı olan maceracı değilsin sanırım? O bir yangından çok bir fırtınaydı. Tiyatro bile yıkıldı."
"Gerçekten de öyle. Yine de Renise Rimeaux tarafından taşınan bir fırtına. Onun intikam alma kapasitesine inancım vardı. Görünüşe bakılırsa iyi de yapmış. Görevini yerine getirmek için sadece birkaç saate ihtiyacı vardı. O yanımdayken Hırsızlar Loncası'nı yeniden kurma şansım bile olmadı! Aşk hikayemiz başlamadan bitti ve şimdi tüm sahne görevlilerimiz gitti. O halde bir sonrakine geçme zamanı geldi."
"Yazık. Belalılar, değil mi? Maceracılar. Kıtanın en önemsiz krallığında bile, kötü işlerimizi temizlemek için bahar yağmuru gibi ortaya çıkıyorlar."
Oliver kıkırdadı.
"O zaman kötü biri olduğunu kabul ediyor musun?"
"Asla. Ben adil bir kızım. Aralarında en güzeliyim. İşte bu yüzden, siz bir sonraki sahneniz için kaçmadan önce sizi bir teklifle büyülemeye geldim."
Karizmatik bir lordun gülümsemesini takınan Oliver pişmanlıkla başını iki yana salladı.
"Teklifler benden bir görev beklentisi anlamına gelir. Benimki kanalizasyona karşı. Sadece ilgimi çeken ilk isme borçluyum. Ve ben her zaman şımarık biriyimdir."
"Yüksek bir fiyatınız var. Kelle avcılığı yaptığım herkes öyle."
"Öyle mi? Peki hangi iş girişimi için kelle avcılığı yapıyorum?"
Kız kendini konfeti yağmuruna tutacakmış gibi kollarını dramatik bir şekilde havaya kaldırdı.
"Süper karanlık, süper gizli bir iş. Maaşı berbat. Eziyet korkunç. Hiç tatiliniz yok ve müdürünüze şikâyet ederseniz, kalbiniz gizemli bir şekilde çalışmayı durduruyor. Sonra da patlıyor. Ben şahsen katılmanızı tavsiye etmiyorum."
"Zorlayıcı bir teklif yaptınız. Devam edin."
"Sadece Dans Eden Fare değil. Ama tüm rollerinizin sahne çağrısı için hazır olması gerekecek. Esneklik istiyorum. Korkunç, değil mi?"
"Kesinlikle. Ve isminize ihtiyacım var. Eğer bunu sunabilirseniz ben de şartlarımı sunabilirim."
Kız masadan atlamak için hareket etmedi.
Bunun yerine bacaklarını sallamayı bıraktı ve başını öne eğerek ay ışığında yüzünü gösterdi.
"Ah."
Oliver başını salladı. Yakında ondan bir ziyaret alıp almayacağını merak ediyordu.
Genç yaşına rağmen olgun bir gülümseme takınan bir kız. Ama ilk dikkatini çeken ne soluk tenine karşı kırmızı dudakları ne de var olmayan bir kumarhanenin renkli üniformasıydı.
Biri yakut, diğeri altın renginde olan gözleriydi.
"Krupiye," dedi Oliver, tavrı değişmiş, önündeki konuşma için sertleşmişti. Kendisi ile pencere arasındaki mesafeye dikkat etti. Sadece bir dakika sürerdi. Ama o bile bunun yeterli olduğundan emin değildi. "Tirea Krallığı'nda yürümek için oldukça diplomatik ve riskli bir yol, öyle değil mi?"
Krupiye omuz silkti.
"Ben hiç burada bulunmadım. İşlerin nasıl yürüdüğünü sen biliyorsun."
"Kesinlikle. Leydi Lucina Tolent de öyle. Söyle bana, onu yüzüstü bırakmak seni eğlendirdi mi?"
Bir saniyelik bir fısıltıyla, ay ışığının bir parçasını yakalayan bir iskambil kâğıdı karanlığın arasında göründü.
"Lucina Tolent elini fazla oynadı. Kaybetti. Kasa onun masraflarını karşılamayacak."
Evet.
Leydi Lucina kaybetmişti.
Oliver da öyle. Ve bu ne kadar tuhaftı, çünkü Kaçakçılar Kralı ve Veliaht Prens birlikte olsalar bile loncanın kökünü bu kadar kararlı bir şekilde kazıyamazlardı. Yine de bunu görünürde kolaylıkla başarmışlardı.
Sanki gölgeler onlara yardım etmiş gibiydi.
Oliver tüm bu yüzsüzlük karşısında sevinmekten kendini alamadı. Bu kız ve temsil ettiği kişi, düşmanlarını olduğu kadar müttefiklerini de kolayca bir kenara atıyordu. Ve şimdi onu da istiyorlardı.
Onu alçaltanlar.
Bu çok güzeldi.
"Ünlü Lotus Hanesi'nde bu kadar ateşli hayranlarım olduğunu düşünmek. Büyük Düşes'in istediği benim hizmetim mi?"
"Kasa'nın Büyük Düşes ya da Granholtz Büyük Dükalığı ile hiçbir bağı yok."
"Elbette. Özür dilerim. Devlet destekli gizli örgütlerle nadiren temasa geçerim."
Krupiye cevap vermeden önce fazladan bir kalp atışı kadar bekledi.
"Affedildiniz."
Oliver gülümseyerek bir kez daha pencere ile arasındaki mesafeyi değerlendirdi.
"Yani, hizmetim, öyle mi? Yoksa sadece imzamı mı istiyorsunuz? Eğer ikincisiyse, sizi temin ederim ki böyle dolambaçlı bir yola gerek yok. Kaleminiz var mı?"
"Sadece hizmetiniz."
"Ah, yaralı gururum."
Krupiye gölgelerin arasından elini uzattı. Tek bir kartın yerini bütün bir deste aldı.
"Bahse girmek ister misiniz? Gelecekteki düşük ücretli hizmet hayatınız için yani. İmzanız için değil."
Oliver kıkırdadı.
"Ruhum için değil o zaman?"
"Buna ihtiyacım yok. Ama bir madde olabilir. Her ihtimale karşı."
"Peki, işimin bedeli olarak tam olarak ne kazanacağıma dair bahse giriyorum."
"Arzu ettiğiniz her türlü iğrenç fantezi. Olağan şeyler. Kronlar, kaleler, güç. Reddedeceğin ama yine de teklif etmem gereken her şey."
"Herkes olabilen bir adam her şeye sahip olabilir. Kendi tasarımlarımla elde edemeyeceğim hiçbir iğrenç fantezi yoktur."
Krupiye bir kez daha öne doğru eğildi, gözlerinin uyumsuz renkleri ay ışığından daha keskin parlıyordu ama gülümsemesi kadar değil.
"Kıtayı kapsayan, zamanımızın en büyük güçlerini içeren ve dünyanın tüm gözlerinin izleyicileriniz olduğu, hayat boyu sürecek bir performansa ne dersiniz?"
Oliver durakladı.
Ve sonra kıkırdadı.
"…Hangi oyunu oynamak istersiniz?"