Veliaht Prens Roland sürekli kuşatılan bir adamdı.
Tirea Krallığı birçokları için bu büyük güçler kıtasında bir dipnottu. Gururlu ülkesinin Granholtz Büyük Dükalığı'nın, Kumullar Krallığı'nın ya da Prensliklerin tüccar armadalarının gücüyle kıyaslanamayacağını biliyordu. Ancak bu, aynı güçlerin siyasi hayatın her alanına müdahale etmesine engel değildi.
Hem dost hem düşmandı, hem yararlı hem de unutulabilirdi.
Şansölyelerin ve oğullarının, düklerin ve kızlarının kaprislerine göre, hem kendisi hem de krallığı bir anda krallığa ya da önemsizliğe yükseltildi.
Diğer uluslar tarafından incelendiğinde kendini ne kadar iyi tutarsa tutsun, krallığının her zaman tam olarak başkalarının o gün nasıl düşündüğü gibi görüleceği kesin bir saygısızlık işaretiydi.
Ya da en azından eskiden böyleydi.
Birçok açıdan eskiden daha kolaydı. Tirea'da bulunan yabancı elçilikler, daha zengin diyarlarda yeteneklerini tüketmiş diplomatlar için hapishaneler ve cezalardı.
Şimdi ise faaliyet merkezleriydi.
Gece gündüz, görülebilen pencerelerden hareketlilik gözetleniyordu. Gölgeler ve maskeli yüzler dükkânlarda ve restoranlarda dolaşıyor, sırları ve hikâyeleri bir günde usta zanaatkârların bir ayda kazanabileceğinden daha fazla kron karşılığında takas ediyorlardı. Kurnazlık becerisi. Aldatma becerisi.
Artık mücadele etmesi gerekenler, yaşını başını almış beceriksiz diplomatlar değildi. Ajanlar, casuslar ve muhbirlerdi. Krallığın varisi olarak gerçekliği, bu toprakların yabancı devlet aktörleriyle dolup taşmasını önlemekti.
Tirea Krallığı kuşatma altındaydı.
Ve Veliaht Prens Roland'ın… bunun nedenine dair hiçbir fikri yoktu.
Ağlamak istiyordu. Kafasını duvarlara vurmak istiyordu. Ama yapamadı. Sadece yapamazdı. O Veliaht Prens'ti. Tahtın varisiydi. Halk Kral'a bakmadığında, ona bakıyordu.
O da kendisinden istenen rolü oynadı, oysa tek istediği gözyaşlarına boğulmaktı.
Bir şeyler olmuştu. Ne olduğunu bilmiyordu. Ama bir şeyler olmuştu. Geçtiğimiz yıl boyunca sınırdaki hareketlilik artmıştı. Hem de tüm sınırlarda.
Doğuda, Granholtz Büyük Dükalığı basmakalıp laflar ederken, en batıdaki dükalık Tirea'ya açıkça düşmanlık besliyordu. Güneyde ise Weinstadt Krallığı tehlike altındaydı. Kumullar Krallığı'na bağlı bir vasal devlet olacağı söylentileri ortalıkta dolaşıyordu. Böylece Tirea kıtadaki en büyük güçlerden ikisine sahip olacaktı.
Wovencoille'de büyük bir Fae istilası olduğuna dair haberlerle karşılaştırıldığında bunların hepsi neredeyse iyi haberdi.
Şehirdeki neredeyse tüm şövalyeleri yalvarmaları, yakarmaları ya da devrilmeleri için kuzeye göndermişti. Yine de yedeklerini boşaltır boşaltmaz Dük Valence'ın resmen ayrılmaya hazırlandığı haberini aldı. Bunun bir tesadüf olduğuna inanmak istiyordu ama yine de bu kadarı da fazlaydı.
Her şey çok fazlaydı.
Neden?
İşler neden bu noktaya gelmişti?
Krallığın küçük ve önemsiz statüsü işine geliyordu. Tercih edilen bir diplomatik zemindi. Barışa yönelik güçlü bir iradesi olan ve saldırganlık için gücü olmayan bir tarafsızlık merkeziydi. Şimdi ise daha derin bir şeyin içine çekiliyordu.
Daha derin ve daha karanlık.
Geçtiğimiz ay boyunca kendini odasına kilitlemiş, en sevdiği hobisi olan kilden heykelcikler yapmakla uğraşırken tüm sorumluluklarından uzaklaşmayı dilemişti. Kapısına dayanan yalvarışlara rağmen, yorulmak bilmeden Tirea'da şimdiye kadar görülmüş en iyi ejderha maketini yapmıştı. Bundan emindi. Takma isimle sattığı meyve slime maketleri çocukların gözde oyuncaklarıydı. Ama yaptığı ejderha maketleri saçları ağarmış olanlar tarafından bile hayranlıkla izleniyordu.
Onun yapmak istediği de buydu.
Bunu değil.
Hayır… başka seçenek yoktu. Loerstadt Kapısı'ndan askerleri çekmek zorundaydı. Bu Tristan'ın seyrek kuvvetlerini daha da azaltacaktı ama başka seçeneği yoktu. Aquina Dükalığı ile bir iç savaş Granholtz'un istilasından çok daha olasıydı. Tristan her zaman olduğu gibi idare etmek zorundaydı.
"Konuşabilir miyim, Majesteleri?"
Ve şimdi başka bir sorunu daha vardı.
Arabasında otururken, yüzünden akan teri durdurmak için çaresizce tüm iradesini kullandı. Tahtın soğuk varisi olarak dış görünüşünü sağlam tutmak için. Tüm gücüyle denedi, her bir ter bezine bu kritik saatte ona ihanet etmemelerini emretti.
Çünkü şu anda-
Arabada genç ve güzel bir kadınla yalnızdı.
"Elbette. Aklınızdan geçenleri söyleyebilirsiniz Leydi Renise."
Veliaht Prens olarak, sevgisini kazanmaya çalışan güzel kadınlarla dolup taşıyordu. Ancak, böylesine tenha bir ortamda bir kadınla tamamen yalnız kalmak nadir rastlanan bir durumdu.
Bu yüzden gözlerini pencereden ayırmadı ve sadece genç asilzadenin başını sallarkenki yansımasını gördü.
Daha doğrusu, şimdi tuhaf bir nedenden ötürü hizmetçi üniforması giyen eski soylu kadını. Ama belki de sadece uygun olan buydu.
Rimeaux Hanesi artık yoktu. Malları ve toprakları artık krallığın malı olmuştu ve zamanı geldiğinde bölünecek, satılacak ya da teklif edilecekti.
Kaçakçılığın cezalandırılması için tek bir sonuç olabilirdi. Tüm servetlerinin ve varlıklarının ellerinden alınması. Yaptıkları tek şey bu olsaydı, sonuncusu da bu olurdu.
Ancak, onlar sadece fırsatçı değillerdi.
Rimeaux'lar, amacı krallıktan para koparmak olan koca bir suç şebekesi kurmuşlardı. Halka ihanet etmişlerdi.
Bu büyük bir suçtu. Ve Leydi Renise'ye söylediği sözlere rağmen… hayır, Renise'ye, Kaçakçılar Kralı ve Kraliçe'yi uyku hapishanesinden uyandırmaya hiç niyeti yoktu.
Uyku, uyanık dünyada onları bekleyen şeyden daha iyi olduğu kesindi.
Damien ve Sabilla Rimeaux için idamdan başka bir kader olamazdı.
Kızlarına gelince, o hâlâ suç ortağıydı. Her ne kadar kendisi şehrin altındaki uçsuz bucaksız kanalizasyonlarda hiçbir zaman organize olmadığını ya da mal çalmadığını iddia etse de, Damien ona istediği hoşgörüyü gösteremezdi.
Krallık'tan sürgün edilecekti.
Kıtanın durumu göz önüne alındığında, bunun hapis cezasından daha nazik olup olmadığını bilmiyordu. Ama en uygun gördüğü seçenek buydu.
"Mümkünse gideceğim yeri bilmek isterim," dedi. "Leydi Lucina bu arabada olmadığı için aynı sürgün yolundan birlikte geçmeyeceğimiz için minnettarım."
"Bu yol onun yolculuğu değil. Gökyüzünü bir daha asla göremeyecek."
"Böyle bir düşünce kalbimi ısıtıyor."
"O zaman bırak öyle olsun. Ama her ne kadar en soğuk adaletten kurtulmuş olsan da, korkarım ki senin için verdiğim hükümde çok az teselli bulacaksın."
Renise espriden yoksun küçük bir gülümsemeyle karşılık verdi.
"Her türlü hükmü kabul ederim, yeter ki o da kendi hükmünü alsın."
"Ve alacak da. Bu konuda sana güvence veriyorum. Yine de keşke deliliğinin nedenini daha iyi bilseydim. Ne yazık ki işbirliğine yanaşmıyor."
Lucina Tolent.
Rimeaux'lara göz önünde saldırma cüretini gösterebileceğini düşünmek… şey, gündüz vakti değil tabi ama gece vakti.
Yine de bu, görmezden gelemeyeceği kadar cesur bir meydan okumaydı. Bir darbe olacaktı. Ve hem kendisi hem de figürleri kellelerini kaybedecekti.
Kadının neden böylesine çirkin bir eylemde bulunduğu onu şaşırtmıştı. Kaçakçılar Loncası emrinde olsa bile, bu devralmayı meşru gösterecek güçten yoksundu.
Bu hiç mantıklı değildi!
"Hiçbir mantığı yok, Majesteleri," dedi Renise. "Lucina, yoksulların kapılarına ipler ve kurdelelerle çuvallar dolusu kron bağlama masalını anlatmaya çalışıyor. Kendisinin ne olduğunu asla göremeyecek. Bir aptal. Tırmanamayacağı bir merdiveni tırmalayan elleri olmayan bir solucan."
"Öyle mi? Hangi merdivenmiş o?"
"Hayal gücünden yoksun tüm kötülerin yaptığı merdiven, eminim farkındasındır."
Roland kıkırdadı, sonra pencereden dışarı bakmaya devam etti.
…Lucina hangi merdivene tırmanmaya çalışmıştı?! Renise hangi mecazi merdivenden bahsediyordu?! Soylular her zaman merdivene tırmanırlardı! Hayali merdivenler kadar gerçek merdivenlere tırmanmayı da severlerdi!
"Doğru. Lucina her zaman hırslı bir tip olmuştur. Çoğu kişi gibi."
"Yine de Lucina gibi insanlar ne kadar zengin olurlarsa olsunlar, onlara açık kalan tek zirve lağımlar kraliçesi olmaktır. İnsanlar krallar ya da kraliçeler yüzünden acı çekmiyor. Onun gibi kral ya da kraliçe olmaya çalışanlar yüzünden acı çekiyorlar."
Roland başını salladı, gözlerinde sınırsız bir acıma duygusu vardı.
Lucina… kraliçe olmaya mı çalışıyordu?!
Bu Kaçakçılar Loncası'nın ele geçirilmesi değil miydi? Bir darbenin başlangıcı mıydı?!
"Doğru söylüyorsunuz leydim. Onun gibiler asla lağımlardan yukarı çıkamayacak, çünkü pis kokuları rüyalarında bile onlarla birlikte."
"Kendi rüyalarımın da bu kadar güzel olmasını ne kadar isterdim. Hem Kaçakçılar Loncası'nın hem de evimin kontrolünü ele geçirmesinin oldukça bariz olan fitne planlarıyla hiçbir ilgisi olmadığına birini ikna etmeyi umuyor muydu?"
Roland terlemeye başladığını hissetmeye başlamıştı.
Gerçekten bu kadar açık mıydı…?
Ama bu çok çılgıncaydı! Basit gerçek şuydu ki doğru miktarda fonla bile yine de bir orduya yakın bir şey toplaması gerekecekti.
Bunu nereden bulacaktı?
Tabii… soyluların, halkın ordusu olmasını ummuyorsa? Bu sadece ayaklanmayı kışkırtma umuduyla otoritesini sınamak için miydi?
Hâlâ çok zayıftı.
Bir şeyler eksikti.
Sadece karanlığın cevaplayabileceği bir şey. Ve Roland bu karanlığın hangi yönde olduğundan korkuyordu. Doğu ya da güney. Büyük Dükalık ya da Kumullar. Hangisiydi?
"Elindeki fonlarla bile başarısız olurdu," dedi Roland. "Bırakın Tirea Kraliçesi olmayı, asla Kaçakçılar Kraliçesi bile olamazdı. Onun gibilerin kaderi, kendilerinden kurtulmak istedikleri kişiler tarafından kullanılmak ve terk edilmektir."
Renise başını başka yöne çevirirken tükürmek ister gibi baktı.
"O asla Kaçakçılar Kraliçesi olamazdı, evet. Bu rol hâlâ annem tarafından üstleniliyor. Tıpkı babamın Kaçakçılar Kralı rolü gibi."
Roland sessizliğe gömüldü.
Kaçakçılar Kraliçesi'yle hiç tanışmamış olmasına rağmen Damien Rimeaux ile temas halindeydi. Anlaşma konuşmaları olarak başlayan şey daha sonra gizli bir ortaklığa dönüşmüştü.
Diğer adıyla haraç.
Geçtiğimiz ay odasından çıkmayı reddetmesinin nedenlerinden biri de basit bir zorunluluktan kaynaklanıyordu. Kaçakçı Kral ona reddedemeyeceği bir teklifle yaklaşmıştı. Kaçakçılar Loncası'nın Hırsızlar Loncası'yla savaşmasına izin verecek, karşılığında da krallığın çökmüş mali durumunun düzeltilmesine yardımcı olacaktı. Hatta loncayı tamamen dağıtabilirdi.
Damien Rimeaux'nun hapse atılma riskini göze alarak kendisini Kaçakçılar Kralı olarak tanıtması samimiyetinin bir kanıtıydı. Ya da aldatma yeteneğinin.
Krallığın kronlarının çalınmasından sorumlu bir adamın ona yardım etmeye hazır olması elbette komikti. Ama Roland'ın Kaçakçılar Kral'ı Dans Eden Fare'den çok daha az tehdit olarak görmesinden başka bir sebep olmasa da bu teklifi kabul etmeye cesaret etti.
Kaçakçılar Loncası vurguncu ve fırsatçıydı. Acımasız ve tehlikeliydiler. Ama onlar Hırsızlar Loncası değildi.
Kanun ve düzendeki kaybın, risk almaya değer olduğunu düşündü. Kendisini kaçakçılara dilendirmek anlamına gelse bile, krallığın askerlerinin maaşlarını almalarını sağlamak için ne gerekiyorsa yapacaktı.
Bu tehlikeli bir ipti.
Ve bu ipte kendi katkısı olmadan ilerliyordu.
Kaçakçılar Loncası'nın tüm hiyerarşisinin tek bir yerde bulunması eşi benzeri görülmemiş bir durumdu. Onları yenme fırsatının bilinmeyen bir maceracı tarafından ele geçirilmesi ise yukarıdan gelen bir lütuftu.
Aylardır ilk kez bulutların arasından gün ışığının süzüldüğünü görebiliyordu.
İki rakip suç örgütü mağlup edilmişti. Ve bunu kolaylaştırmak için ezici bir güce sahip bir maceracı ortaya çıkmıştı.
Kız kardeşinin adaşı olan bu gizemli kız ortaya çıkmasaydı, Lucina'nın adaletten kaçacağından ve planlarını tamamlamak için kendisine yardım edeceğine söz veren karanlığa sığınacağından emindi.
Rimeaux Malikânesi'ne saldırdığında bu habere çoktan hazırdı.
Ancak Kaçakçılar Loncası'nın tüm hiyerarşisinin büyük bir kusmuk yığını halinde önüne serildiğini görmeye hazırlıklı değildi. Övgüler sıradaydı. Ve bunu yapmak için Maceracılar Loncası'na bir ziyaret gerekliydi.
Roland bir an için en küçük kız kardeşinin bir maceracı olarak silahlanmasını düşündü. Bu görüntü neredeyse homurdanmasına neden olacaktı. Utanmadan tembellik ediyor, sadece rahatına önem veriyordu.
İşte bu yüzden ona özellikle düşkündü.
Çünkü o, akıllı olandı!
O ne isterse onu yapıyordu, Roland ise kendisinden beklenen rolü oynuyor ve sonuç olarak işleri berbat ediyordu. Onun rolünü başka birinin üstlenmesi daha iyi olurdu… herhangi birinin. Pencere kenarında uyuyan kedi bile liderlik için ondan daha uygundu.
Ne yazık ki onun dünyasında işler böyle yürümüyordu.
"Dur."
Roland aniden arabanın sürücüsüne seslendi. Araba hızla durdu.
Pencerenin arkasına bakınca tanıdık bir balkon gördü.
Orada bir kafe vardı. Pek şöhreti olmayan basit bir kafe. Yine de oradaki anılarını bu geceki olaylardan daha net hatırlıyordu.
O balkonda en son küçük kardeşleriyle aynı anda oynamıştı. Onlar büyürken kendisinin büyümediğini bilmekle daha da zorlaşan değerli bir andı bu.
Gözlerini kapattı.
Sonra eski soylu kadınla yüzleşmek için döndü ve nostaljinin zaten zayıf olan kalbini yumuşattığını hissetti.
"Renise. Biraz durmak ister misin-?"
Genç kadının zaten karşısında olduğunu görünce hemen kekeledi. Gözleri granitten daha sertti.
"Veliaht Prens Roland."
"Evet, leydim?"
Renise yumruklarını sıkarak göğsüne ve onun mevkisindeki birinin giydiği, üzerine tam oturmayan hizmetçi üniformasına dayadı.
"Kararımla ilgili olarak… Ben… Contzen Hanesi'ne elimden geldiğince hizmet etmek istiyorum. Aileniz… merhametli davrandı. Benim için küstahça olsa da, sürgün cezamın ömür boyu hizmet şeklinde olmasını istiyorum."
"…Bu gerçekten de küstahça. Krallığa ne gibi bir hizmet sunacaksın ki, zaten ilan ettiğim karara karşı karar vermem için bir neden olsun?"
"Lucina Tolent garantörler olmadan hareket etmezdi," dedi Renise, bakışları daha da sertleşerek. "Hırslı biri ama körü körüne aptal değil. Bu kadar açık bir şekilde harekete geçtiğine göre, yardım bekliyor olmalıydı. Verilmiş sözler. Lucina Tolent'le birlikte ailemi mahvetmek için komplo kuranların hâlâ gölgelerde olduğuna inanıyorum. Onların gün ışığına çıkarıldığını göreceğim."
Roland dehşete düşmüştü.
Demek bu genç kadın bile onun en derin korkularını paylaşıyordu. Lucina Tolent'i motive eden şey sadece kör bir hırs değildi.
Dudaklarını büzdü.
Sınır ötesindeki hareketler. Yabancı elçiliklerdeki hareketlilik.
Artık açıkça kendi soylularını ihanete mi teşvik ediyorlardı?
Roland emin olamıyordu. Florella'ya sorması gerekiyordu. Ya da Tristan'a. Geçen ay yaşananları ondan çok daha iyi anlayabilirlerdi. Hatta geçen yılı bile.
Birden karşısındaki genç kadına baktı.
Gözlerinde büyük bir kararlılıkla yanan kadına.
Ve sonra cezasının ne şekilde olacağını anladı.
"Gelin, Leydi Renise. Çay için bana katılın."
"Çay mı, Majesteleri?"
Roland başıyla onayladı. Kafasının içinde bir şeylerin aydınlandığını hissetti. Bu amansız kuşatmadan kurtulmanın bir yolu.
"Konuşacak çok şeyimiz var. Ve yargılanmanız henüz tamamlanmadı, Kaçakçılar Prensesi."