Thomas Lainsfont genç kızın karanlığın içinde kayboluşunu izledi.
Üzerinde sadece sırtındaki giysiler ve yanında kılıcıyla, onu daha önceki pek çok macerasında taşımış olan atın üzerinde rüzgâr gibi gelip gitmişti.
Tek bir gece bile kalmayı düşünmeyi reddederek, eski masallardaki bir kadın kahraman gibi ay ışığıyla aydınlanmış tarlaların yanından geçip gitti.
Onun inancı daha az olsaydı, atını vermeyi asla düşünmezdi. Geri kazanacağı kronlar bir yana, o at onun için kendine kurduğu yeni hayattan bile daha önemliydi. Birçok yönden, her zaman eski hayatına dönebileceğini hatırlatıyordu.
Artık geride bıraktığı hayatına.
"Şans sizi bulsun, Majesteleri."
Rüzgâr fısıltısını aldı. Prensesin duyup duymadığını asla bilemeyecekti.
Thomas hayatında pek çok şey görmüştü. Hatta bazı genç müşterilerinin böyle bir öneride bulunacak kadar küstahlaşmasına rağmen kendini yaşlı bile saymıyordu.
Yine de yaşının iki katına ulaşmış olsa bile böyle bir gece yaşayacağını tahmin edemezdi.
Genç bir kadın, rengarenk müşterilerle dolu, kesinlikle rengarenk barına giriyor ve kendisini Tirea Krallığı'nın 3. Prensesi Juliette Contzen olarak ilan ediyordu. Ve sarhoş bile görünmüyordu.
Bu çok saçma bir şeydi.
Ağırbaşlı görünümüne rağmen, iddia ettiği kişi olamayacağı açıktı. Kraliyet ailesi zamanlarının çoğunu yakınlardaki resmi konutlarında geçiriyordu. Ve yine de görüldükleri tek zaman, arabaları ve eskortları köyün ortasından geçerken, çamurda yuvarlanmasına izin verilen bir grup domuz gibi kiri tekmeliyorlardı.
Evet… gecenin bir yarısı tuhaf bir kız tarafından ortaya atılan bu tuhaf iddiaya hiçbiri inanmamıştı. Gezgin bir devlet adamının ya da tüccarın kızı olabilirdi, çok fazla zamanı ve tacı olanlar arasında yaramazlık sayılabilecek her şeye neden oluyordu.
Ya da Tirea Krallığı'nın 3. Prensesi Juliette Contzen de olabilirdi.
Thomas onu hemen tanımıştı. Onu nadiren görmüştü ama gördüğü zamanlarda da çarpıcı bir izlenim bırakmıştı. Arabasının penceresinden diğer herkesin gözlerini kaçırdığı köye bakarken yüzünde sık sık belirgin bir merak ifadesi belirirdi.
Yine de onu tanımış olsa bile, arkasından hiçbir muhafızın gelmediğine inanamıyordu. Bir düzine atın gürleyen ayak seslerinin yeri sarsmadığına inanamıyordu. Kadın yalnızdı. Onun barında. Bu köyün insanlarına bakıp yerdeki pisliklerden başka bir şey düşünmeyen bu prenses.
O zamanlar bir yenilik gibi görünüyordu. Tipik bir köyün çalışma durumuna akademik de olsa biraz ilgi duyan bir prenses.
Aynı prensesin bu merakı doğru bir şey için bir güdüye dönüştüreceğini beklemiyordu.
"Sadece adımlarınızı zorlaştıran sıkıntıları bana açıklayacak istekli bir ruh arıyorum, böylece prensesiniz ve gelecekteki kraliçeniz olarak sizi sefaletinizden ve sefilliğinizden kurtarabilirim."
Thomas bu sözleri hatırlayınca yüzünü buruşturdu.
Barındaki yarı sarhoş hödükler tarafından gülerek karşılanmışlardı. Başka pek çok yerde olsa, bir kalabalığın öfkesini üzerlerine çekerlerdi. Ne de olsa halkının katlanmak zorunda kaldığı zorluklardan sorumlu olan kraliyet hanedanıydı.
Yine de sözleri şaka olarak algılansa bile, sesinde böyle bir gönülsüzlük yoktu. Bunlar bir politikacının sözleri değil, gözlerinde öfkeli bir kararlılık taşıyan genç bir kızın sözleriydi.
Böylesine kararlı bir ruha sahip birini görmeyeli ne kadar olmuştu? Ve neden onun asil karakterini daha önce hiç duymamıştı? Prens Tristan'ın kararlı, Prenses Florella'nın da adil olduğu söylenirdi. Ama Prenses Juliette… onu ne görmüş ne de duymuştu.
Bunca zamandır kendi dünyasında bir mahkûm muydu? Etrafındakilerin ülkeyi açgözlülüğün alevleriyle sarmasını izlemek zorunda kalan kapana kısılmış bir ruh muydu?
Bu yüzden mi yalnızdı?
Yardımsız ve bir su matarasından bile yoksun?
Thomas elinden geleni yapmıştı. Ama daha fazlasını yapabileceğini biliyordu. Elini yanına götürdü ve artık kılıcını yanında taşımadığını unuttuğu için bir an için el yordamıyla hareket etti. O günler mevsimler gibi geçmişti ve şimdi sise kazınmış bir hatıraydı. Bir yanı onunla gitmek istiyordu ama şu anda bile halletmesi gereken kendi savaşları olduğunu biliyordu.
Bir kere, Marina için bir hediye hazırlaması gerekiyordu. Ve ayrıca-
"Usta… Usta…!"
Thomas dönerken iç geçirdiğini gizledi.
Bugün hayatına beklenmedik bir şekilde giren tek ziyaretçi Prenses değildi.
Genç bir adam Kraliyet Köşkü'nden yola fırlayarak geldi. Sesi, uzaktan bile eğer isterse ölülerin ruhlarını uyandırmaya yetecek kadar güçlü bir çan gibi duyuluyordu.
"Usta!" dedi genç adam, durmak için kayarken havayı içine çekerek. "Bu kadar uzun sürdüğü için özür dilerim. Davamı savunmak zorunda kaldım ama reddedildim. İnanabiliyor musunuz? Yollarda devriye gezmesi için loncayı işe almak istemiyorlar. Her şeyin kontrol altında olduğunu söylediler. Kıçımın kenarı! Kraliçe Yolu'ndan aşağı inerken
Thomas'ın bacakları kendi kendine hareket etti. Kendini sakinleştirmeden önce tepenin üzerinde gözden kaybolmuş olan figüre doğru ani bir koşma isteği geçirdi.
Kraliçe Yolu'na değil, kır yollarından aşağıya, ovalara doğru gidiyordu. Bearkin kabilelerinin orada toprakları yoktu. Hayır, buranın güneyinde hiç bearkin yoktu. Sadece
Çok ama çok fazla haydut.
Thomas gözlerini kapadı ve kendini olduğu yerde kalmaya zorladı.
Uzun zaman önce bir kez yolculuğa çıkmıştı. O zaman daha gençti. Ve efsanevi bir kılıç ustası tarafından dövüldüğü belli olan büyülü bir silahı yoktu. Durum başka türlü olsaydı, o kılıca daha iyi hayran olma şansı için kalan iyi eşyalarının yarısını satardı.
Prenses iyi iş çıkaracaktı. Bunu hissedebiliyordu. Şans dürüstlerin yanındadır.
İşte bu yüzden şu anda bir barmendi.
"Artık senin ustan değilim, evlat."
"Ve ben de artık bir çocuk değilim. Şunları görüyor musun? Gerçek bir adamın göstergesi, tam burada."
Gerçek adam, Caban Oxwell, kollarını açtı ve kaslarını gerdi. Thomas loş ışık yüzünden mi hiçbir şey göremiyordu emin değildi.
Yine de inanmayı seçti.
"Sana bir şey öğretmeyeli çok uzun zaman oldu Caban. Bana adımla hitap edebilirsin."
"Emin misin? Öyle yaparsam insanlar başına üşüşür. Köylüler daha senin kim olduğunu bilmiyor, değil mi?"
"Biliyorlar. Ben barmenim."
Caban güldü. Kolay gülümsemesi ve rahat tavırları Thomas'ı onu ilk çırak olarak yanına aldığında olduğu kadar şimdi de endişelendiriyordu. Ama sonra kılıç kemerinin bağlanma şeklini gördü, bir rakibin onu kavrayamayacağı şekilde sarılmıştı, kılıç eli silahının kabzasından hiç ayrılmıyordu. Ve Thomas rahatladı.
"Barmenmiş. Her zaman geri dönebilirsin, biliyorsun değil mi? Para var. Özellikle bugünlerde bolca var. Baştaki adamların yarısına ilk kılıçlarını nasıl kullanacaklarını öğrettin. Eski rütbeni de geri alacaksın. Bununla ilgili bir sorun çıkmayacak. Mirantz'da bir lonca yöneticisi için açık bir pozisyon bile var. Eğer üst düzey yetkililer senin uygun olduğunu bilselerdi, eminim seni hemen işe alırlardı."
Caban'ın sesindeki hız, bu sözlere alıştırma yaptığını ele veriyordu. Thomas şimdi hiç saklamadan içini çekti.
Demek bunca zaman sonra eski öğrencisinin uğramasının gerçek nedeni buydu.
"Asla bir rütbe meselesi değildi. Ne de para meselesi."
"O zaman-"
"Lonca yöneticileri neden ayrıldığımı biliyor. Onlara koşullarımın değişmediğini söylemen gerekecek."
Caban gözle görülür bir şekilde sönmüş görünüyordu. Thomas kaşlarını çattı. Caban'ın içi dışı birdi. Hatta biraz fazla. Yine de buraya kadar gelmişti ve zamanı geldiğinde mantıklı davranırdı. Bu yüzden merdiveni bu kadar çabuk tırmanmıştı.
C-seviyesinde bir kılıç ustası ve maceracı olmak seçkin bir başarıydı. Kılıç konusunda uzmandı ve başkalarına eğitim verebilecek durumdaydı. Bu, maceracıların çoğunun ulaşabileceğinden daha yüksek bir mertebeydi. Onunla birlikte katılanların çoğu hâlâ E-seviyesindeydi. Ya da altında.
"Anladım. Onlara haber veririm."
"Teşekkür ederim."
"Hey, seni geri dönmeye ikna edebilirsem bana B-seviyesi bir deneme şansı sunduklarını biliyorsun."
Thomas kıkırdadı. Artık geri dönmemenin doğru olduğunu biliyordu.
"Sırf beni emeklilikten kurtarmak için B derecesi denemesi mi veriyorlar? Mesleğe daha fazla saygı duymaları gerekiyor. Üzgünüm Caban ama henüz bir hortlağı yenebilecek seviyede olduğunu sanmıyorum."
"Ben de sanmıyorum. Ah be, evet diyeceğini düşündükçe terler boşanıyordu! Bunu nasıl geri çevireceğimden emin değildim."
Öyle dedi. Ama Thomas bunun gerçek olmadığını biliyordu. Her maceraperest, üst rütbeler için imrenilen bir deneme için her fırsatı değerlendirirdi. Uçan bir
Onu cesaretlendirmemek için bir sebep daha.
"Ee Usta, gecenin karanlığına bakmanızın bir sebebi var mı? Müşterilerinizin iniltilerini buradan duyabiliyorum."
Thomas o orada olsa bile inleyeceklerini biliyordu. Kızlar her şeyi halletmişti zaten.
"Sanırım az önce soyuldum."
Caban gözlerini kırpıştırdı. Thomas'ın yanından hızla geçmesi birkaç kalp atışından kısa sürdü, hemen yolu gözlerken yüzünde şaşkınlık vardı.
"Sorun yok," dedi Thomas, genç adam atını kovalamaya başlamadan önce. Başarılı da olmuştu. "Benim kronlarımla bu hanımın neler başaracağını görmek için sabırsızlanıyorum."
"Kız mı?"
"Genç bir hanımefendi."
Caban kaşlarını çattı.
"Demek artık genç hanımlar bile soygun yapıyor, ha? Lanet olsun. Başkentte belki. Ama burada değil. Gerçekten zor zamanlardayız."
"Her zaman öyledir."
"Yani öylece gitmesine izin mi verdin? Yalnız mıydı?"
Thomas bunu itiraf etmenin kendisinde uyandırdığı hoşnutsuzluk hissini bir kenara bırakarak başını salladı.
"Silahlıydı."
Ve Elma'sı var. Bu onu herşeyden çok rahatlatmıştı.
"Zaferi belirleyen silahın gücü değil, ruhtur," dedi Caban, yıllar önce aldığı sözlerden alıntı yaparak.
"Ve bu… onda fazlasıyla vardı."
Thomas ufka son bir bakış atarak tüm dikkatini eski öğrencisine verdi. Ancak o zaman onda alışılmadık bir şey olduğunu fark etti.
Onu son gördüğünden bu yana bir yıldan fazla zaman geçmişti. Yine de kendini tutuşunda daha keskin bir şeyler vardı.
Daha doğrusu, eski ve tanıdık bir şey.
En son Caban'ı kılıç tutmayı öğrenirken gördüğü coşkunun aynısını görüyordu. Uzun zaman önce.
"Hmm. Bir şey mi oldu?"
Caban gülümsedi. Kılıcının kabzasını okşadı.
"Öyle de denebilir. Kraliyet Köşkü'nde ne kadar zayıf olduğumu görmemi sağlayan biriyle tanıştım. Bana iyi öğrettiniz Usta. Ama hâlâ kat etmem gereken uzun bir yol olduğunun farkındayım."
Thomas başını salladı. Bu hiç de şaşırtıcı değildi. Kraliyet Köşkü Contzen hanesinin kişisel konaklama yeriydi. Kuşkusuz krallığın sunduğu en iyi şövalye ve savaşçılardan bazıları tarafından korunuyordu. Avlunun, Thomas'ın en iyi zamanlarında bile mücadele edebileceği yetenekli savaşçılarla dolu olduğuna şüphe yoktu.
"Güzel."
Bununla birlikte mütevazı mekânını işaret etti. Caban'ın coşkusu daha da belirginleşti.
"…Bu arada Marina nasıl?"
"İyi. Son duyduğuma göre. 10 yıl önce."
"Ahh. Eğer kendini daha iyi hissetmeni sağlayacaksa, seninle iletişim halinde olmaya devam edeceğim."
Thomas bir an için neredeyse alaycı bir yorum yapmayı düşündü. Bunun yerine, bunu ciddi bir yorum olarak kabul etti.
"Teşekkür ederim."
Rüzgâra sırtını dönerek, neşeli aylaklarla dolu evine doğru ilerledi.
O genç kahraman hanımefendi döndüğünde, evin hâlâ bu şekilde kalacağını umuyordu.
*Ayı humonoid.
**Sırtlan humonoid.
***Dikenli kuyruğu olan kanatlı iki ayaklı bir ejderha.