Etrafımda, meşe ağaçlarının budaklı dalları günün ilk esintisiyle hafifçe gıcırdıyordu. Kabuğun her şeridinde yosunlar büyürken, benden daha büyük kökler toprak yoldan geriye kalanlar boyunca tehlikeli bir şekilde kıvrılıyordu.
Bir orman örtüsünün mükemmel tablosu içinde dans eden pek çok yaprağın dış hatlarına bakarken, uçları yanımdan geçerken bana göz kırpan güneş ışığını yakaladım.
Yatak odamın sıcaklığından gördüğüm olağan manzaradan çok farklıydı. Unutma-beni-mavisi duvarlarım şimdi yeşillerin, kahverengilerin ve grilerin tonlarıyla yarışıyordu. Tuhaf bir duyguydu ama rahatsız edici olup olmadığına karar verecek zamanım yoktu. Bu, yeşillik bir gökyüzünün altındaki gerçek havayı ilk kez tadışım olsa da, oldukça terli bir atın göze çarpan kokusu tarafından engellendi.
Şafağın ilk ışıkları yapraklardan oluşan tavanı delip geçtiğinde dinlenme zamanının geldiğine karar verdim.
Elma yorgundu. Gece boyunca seyrek molalarla tırıs gitmişti. Dörtnala koşması hiç gerekmese de engebeli köy yolları, kuru toprak, çakıl taşları ve köklerle çatlamış asfaltsız yollardan ziyade tarlalardan geçmeye alışkın bir at için bile zordu.
Ani bir takipten kaçmak için yeterince uzağa gittiğimizi değerlendirdim ve şimdi tesadüfen bir dereye rastladıktan sonra, Elma'nın başını eğmesine ve geceki emeğinin ödülünün tadını çıkarmasına izin vermek için atladım.
Sonuç olarak, performansından son derece memnundum. Aslında, ödül olarak ona acil durum elma mermilerinden birini de sunma havasındaydım.
Ya da %95'ini.
"Nam… nam… bana öyle bakma… ata binmenin benim için de zor olduğunun farkında değil misin?"
At şüphe içinde kişnedi.
Bu doğruydu! Ağzımdaki elmanın çıtırtısı, gerinirken sırtımın çıkardığı sesle aynıydı. Açıkçası hâlâ bir şeyler hissediyor olmam bile mucizeydi. Deri eyerler dayanıklılık için yapılmıştı, rahatlık için değil. Öyle olsa bile, bu onların yastık olarak sıkı dokunmuş çift iplikli ipek bir yastığa sahip olmalarını engellemezdi. Bu eyerin bu kadar seyrek olması için hiçbir neden yoktu.
Elimi tutup Elma'nın meyveyi bir lokmada yutmasına izin verdiğimde, içimde bir anlık umut alevlendi.
Tabii ya!
Henüz tüm heybeleri kontrol etmemiştim bile. Ne kadar aptalım!
O adam dizgin ve eyerle uğraştığı kadar erzakla da uğraşmamış mıydı? Şahsen sarayda hizmetkâr olarak görevlendirilmiş bir adam olarak, tüm ihtiyaçlarımın eksiksiz karşılanmasını beklerdim.
Heybelerin hepsini birden açtım ve sırayla her birine göz attım.
Hayal kırıklığım iştahımın kesilmesi kadar ani oldu.
Sıradan yiyecek maddelerinden oluşan bir karmaşaydı. Ketenlere sarılmış ekmekler, peynirler ve meyveler… Bu yetersiz atıştırmalıkları nasıl üç öğün doyurucu bir yemeğe dönüştürebileceğime dair çok az öneri vardı. Başlangıç yemeği ve tatlı neredeydi? Tatlı ile baharat ve tuz dengesi?
Bu ekmek yumuşak bile değildi! Çekirdek kadar koyu ve dokunulduğunda sertti.
Diğer büyük çantada temiz içme suyu şişeleri vardı. Sanki barmen elinde ne varsa kaplara doldurmuş gibi farklı kabuklardan oluşan karmakarışık bir ürün yelpazesi.
Eğildim ve kokladım.
Deri ve terli at kokusunun arasında bile, alkolün kusursuz kokusunu algılayabiliyordum. Bu şişelerde bir zamanlar müşterilerine servis ettiği sıradan içkiler vardı. Ya da hâlâ ettiklerinden.
Ürperdim.
Sonra en küçük torbaya baktım ve nefes nefese kaldım.
"Bu… Bu…!"
Evet!
Bu… Hiçbir fikrim yoktu!
Şaşkınlıkla gözlerimi kırpıştırarak, neredeyse yassılaştırılmış bir at nalına benzeyen tuhaf bir metal parçası çıkardım. Yanında saman demetleri ve büyük bir taş vardı. Bir de harita vardı, yine ketenden tek bir yaprak üzerine kabaca çizilmişti. Parşömen bile değildi. Haritayı şafağın ilk ışıklarına doğru tuttuğumda, büyük bir kısmının gözlerimin içine doğru alevlendiğini görünce dehşete kapıldım. Bir şey okumak için bile irkilmem gerekiyordu!
Bir de garip bir şişe vardı.
"Bu… bir iksir mi?"
İçinde az miktarda zayıf kehribar rengi bir sıvı vardı. Kendine özgü bir iksir şişesinde olmasaydı pekâlâ alkol sanılabilirdi. Hekimlerimiz tarafından taşınan, aşırı hevesli bir dövüş seansından sonra şövalyelerimizi iyileştirmek için kullanılan aynı tip ve renkteydi.
Etkilendim. Kabaca yapılmış olsa bile, iyileştirici iksir pahalıydı. Bir barmenin böyle bir şeye sahip olması onun ileri görüşlülüğünü gösteriyordu. Ya da belki de ticaretinin tehlikelerinden. Sarhoş müşterilerin mobilya kullanırken de hakaret ederkenki kadar tehlikeli olduklarına şüphe yoktu.
Emin olduğum tek bir şey vardı.
Bu eşyaların arasında son olarak küçük bir kese vardı.
İçinde mütevazı bir dizi bakır ve gümüş kron ile ışığa bağlı olarak altın veya bakır olabilecek bir kron vardı.
Kaşlarımı çattım. Kitaplarımın her birini Kraliyet Köşkü'ne kaçak olarak sokmak 250 altın krondan fazlaya mal olmuştu, ki tüccar bana bunun harika bir fiyat olduğunu söylemişti.
Bu ölçüye göre, bu miktardaki para, uygun bir şekilde döşenmiş herhangi bir otelde kalmak için kesinlikle yetersizdi. Düşünmeyi tercih etseydim, bu rahatsız edici bir ihtimaldi ama düşünmedim, çünkü şu anda en acil endişe bu kronların heybelerdeki son şeyler olmasıydı.
Yastık yoktu!
Yıkılmış bir halde heybeleri kapattım.
Yazık oldu. Barmen tüm iş ahlakına rağmen bana bir yastık vermeyi unutmuştu. Bu detay eksikliği onun muhtemel iş teklifini iptal etmesine neden olabilirdi. Eğer benim kişisel sürüş rahatlığım konusunda ona güvenemiyorsam, o zaman benim yaban kazımla birlikte doğru pinot gris şarabını servis edeceğine nasıl güvenebilirdim?
Yanımda, Elma yine kişnedi.
"Aynen öyle! Mesele prenses olmak değil. Standartlara sahip olmakla ilgili. Cidden, nasıl başa çıktın? Eminim seni sadece arpa ve yulafla beslemiştir. Meşe palamudu ister misin? Etrafımız meşe ağaçlarıyla çevrili. Üstün bir performans gösterdiğin için, sana yemen için bir avuç meşe palamudu getirme onurunu vereceğim. Artık sevinebilirsin."
Atı başımla selamladım. Benim bu asil sadakama başını kaldırıp bakarak karşılık verdi, sonra da tekrar kişneyerek… rahatsız mı olmuştu?
Şaşkın bir bakışla onu sorguladım. Bir an sonra, kıpırdanışının cevabı çok açık bir şekilde ortaya çıktı.
İkimizin de duyularına bir saldırıydı bu.
Gerçekten iğrenç bir koku rüzgârla aşağıya taşınıyor, gece boyunca at sürmenin etkilerini bile bastırıyordu. Elimle burnumu kapattım. Sonra aynısını Elma için yaptım. Ta ki elimi yalayana kadar.
Elimi tertemiz akıntıya daldırırken, acaba bir yaratık ölmüş ve cesedi bu ormanlık alanda çürümeye mi terk edilmiş diye endişeyle düşündüm.
"Oy, oy, oy, bir bakın çocuklar! Ben de bugün yakalayabileceğimiz tek şeyin Patron'un sızlanması olduğunu sanıyordum. Turnayı gözünden vurduk!"
Yukarı baktım, sonra nefesim kesildi.
Haklıydım!
Çevredeki ağaçların arasından çıkan küçük bir grup silahlı adam, ancak yürüyen ceset kılığına bürünmüş bir halde sürünerek dışarı çıktı. Saçlarından botlarına kadar kir içindeydiler ve ellerinde topuz, sopa ve balta çeşitlerini ilk kez eline sopa alan çocukların disipliniyle taşıyorlardı.
Olamaz.
Olamaz. Olamaz. Olamaz.
Yağlı gülümsemeleri ve daha da yağlı saçlarıyla bana doğru kasıla kasıla yürüyen bu adamlar, ancak kabadayıların ve serserilerin eline yakışacak silahlar kuşanmışlardı…
Tıpkı penceremin hemen altında gasp girişiminde bulunan o adam gibiydiler.
Mahcup olmuştum. Büyük bir hata yapmıştım.
O adamı kullanması için 100.000.000 kalıp sabuna mahkum etmiştim.
Bu kesinlikle tüm krallığın stoğuydu.
Tüm arkadaşlarına yetecek kadar sabunu nereden bulacaktım ki?! Bu kadar fazla pisliği temizlemek için gereken üretim ölçeğinden yoksunduk! Şimdi kıtayı dolaşıp diğer krallıklardan tuvalet malzemeleri için diz çökmüş bir fakir gibi dilenmem mi gerekiyordu?
Akıntıdan kalktım ve bana yaklaşan ezici hijyen eksikliğinden tiksinerek uzaklaştım.
"Lemmy, seni çirkin hödük. Yüzün buradaki bayanı korkutuyor."
"Bana laf edene bak, Ekşi Surat. O kadar çirkinsin ki sinekler seni ısırmayı bıraktı."
"Sinek falan kalmadı. Sana baka baka öldüler."
"Kessin lan, moronlar. Lemmy, kaçmadan yakala onu. Ekşi Surat, atı al."
"Tamam, tamam, bana bırak. Kadınlarla aram iyidir. Bir beyefendiyi iş başında izle ve öğren."
Varlığımın her zerresi en yakın küvete kaçmak istiyordu. Ama Elma'yı burada bırakamazdım. Eğer ona dokunulduysa, ne kadar fırçalarsam fırçalayayım, geride kalan korkunç lekeleri temizleyemezdim.
"Bu kadarı yeterli, teşekkürler," dedim, bir avucumu havaya kaldırırken diğerini burnuma götürdüm. "Ben sadece buradan geçiyorum ve şahsıma karşı istenmeyen davranışlarda bulunulmamasını rica ediyorum. Emin olun ki, atım pis kokunuzun tehlikelerinden dörtnala uzaklaşabilecek hale gelir gelmez sizi orman serseriliğinizle baş başa bırakacağım."
Şimdi toplamda beş kişi olan adam grubu durakladı ve birbirlerine baktı.
Ve sonra-
"Puahahahahaha!!"
"Gördün mü, Lemmy, sanırım senden bahsediyor!"
"Ahahahaha! Büyük bir tane yakaladık, tamam! Bu kadar büyük bir ağızla buna şaşmamalı!"
"Oy, Patron'un sizden nefret etmesine şaşmamalı. Duydunuz mu? Hepiniz kokuyorsunuz."
"En kötü kokan sizsiniz. Size neden Kahverengi Üzüm dediğimizi sanıyorsunuz?"
Öfkeyle ağzımı açtım.
Bu adamların yüzsüzlüğü! Yıkanmamışlardı ve bana bakıyorlardı! Bu üç büyük suça bedeldi! Başkalarına tepeden bakmanın yeri ve zamanı belliydi! Sergilenen arsızlık! Dehşet vericiydi.
Ve daha da kötüsü, yine bana doğru ilerlemeye başladılar!
Kaşlarımı çatarak elimi Yıldız Işığı Zarafeti'nin üzerine koydum. Yakut kabzası gün ışığında sanki öfkemi çekercesine parladı.
Bir grup adam bir kez daha durdu. Bu sefer hareketsiz kaldılar.
"Cık. Bugünlerde her soylu kız üzerinde kılıç taşıyor, ha? Eskiden onları omzumuzun üzerinden atardık."
"Bizim için daha iyi. Onları kullanabilen birinden almak daha kolay."
"Yeter. Siz hödükler ne yapacağınızı biliyorsunuz. Etrafını sarın ve bıçaklanan siz olmayın. Patches gibi."
"Evet, Patches gibi olmayın."
"Dostum, o son kız fidye için kaçırılırken bile kendini beğenmiş görünüyordu. Bu çok utanç vericiydi."
Seçeneklerimi düşünürken elimi kılıcımın kabzasından ayırmadım.
Sıradan haydutlar tarafından yolumun kesilmesi, kesinlikle düşünmemeyi seçtiğim şeyler dolabına attığım birçok durumdan biriydi. Ama bunu yapmamın bir nedeni vardı. Çünkü ben harikaydım. Düşen bir köprüden atlamak için plan yapmama gerek yoktu. Zamanı geldiğinde bacaklarımın kendiliğinden atlayacağını biliyordum.
Aynı şekilde, bir kaçırma girişimi için de plan yapmama gerek yoktu.
Her şeyden önce, böyle bir şey olursa, buna şu şekilde karşılık vereceğimi biliyordum.
Hmm.
"Kahretsin. Gerçekten karanlık bir şeyler planlıyor."
"Evet. Tüylerimi ürpertiyor. Lemmy, sen önden git. Ben arkadan gideceğim."
"Ne? Ekşi Surat, bu sefer senin sıran."
Hmmmmmmmmmmmm.
"İyi, her neyse. Bana borçlusunuz. Şimdi arkamdan gelin ve-"
Parmaklarımı şıklattım. Beş adam da tam hareket etmeye başlamışken kendilerini durdurdular.
Almıştım! Tabii ya. Bu tür bir durumda ne yapmam gerektiğini biliyordum.
Bir kılıcım vardı. Ama kılıç kullanma becerim yoktu. Hayatta kalmak için yakın bir savaşla karşı karşıya kaldığında bir sorun. Ama savaşlara savaş alanında karar verilmezdi. Pazarlık masasında karar verilirdi.
Ve benim elimde olağanüstü bir koz vardı.
"Pekala… Korkunç kokunuzun beni bu ormandan dışarıya kadar takip etmemesi koşuluyla cömert bir takas teklif etmeye hazırım."
"Öyle mi?"
Adamlardan bazılarının gözleri Elma'nın heybesine doğru kaydı. Bazılarınınsa kılıcımın yakut kabzasına doğru kaydı. Bazıları da bana doğru kaydı.
Hepsinde aynı alaycı gülümseme vardı.
"Sunacak bir şeyin var, değil mi? Hadi bakalım. Ne önereceksin? Merak etme, eğer kulağa hoş geliyorsa, sözümüze sadık kalacağımıza söz veriyoruz. Biz, bu toprakların iyi adamları, asla yalan söylemeyiz."
Gözlerimi devirdim. Saraydaki iyi giyimli lordların ve gösterişli hanımefendilerin sözlerine sadık kalacaklarından şüpheliydim. Ve onların da hakkını yemeyeyim, haydutlardan da aynı ölçüde şüphe duyuyordum.
Bu durumda, şu anda benden alabilecekleri her şeyden daha cazip bir teklif yapmam gerekiyordu.
"Bu ormandan engelsiz ve takip edilmeden serbestçe geçmeme izin verin. Karşılığında, benzer suçlar için geçerli olan 100.000.000 kalıp yerine sizi sadece 10.000.000 kalıp sabunla ovma cezasına çarptıracağıma söz veriyorum."
"………………………."
Adamlar tamamen afallamış görünüyordu.
Kendimi hayal kırıklığına uğratarak dişlerimi sıktım. Hiç şüphesiz teklif hayal ettiklerinden çok daha fazlaydı.
Son derece cömertti. Ancak ne kadar düşünürsem düşüneyim, dün geceki adama benzer bir cezayı vermem durumunda gerekli sayıda sabun kalıbı sipariş etmenin, üretmenin ve stoklamanın hiçbir yolu yoktu.
Bu neredeyse adaleti ihmal etmek demekti. Ama uzlaşma her zaman pazarlığın alametifarikası olmuştur. Ve benim önceliğim, mahsul kıtlığının boyutlarını anlamaya başlayabileceğim ovalara ulaşmaktı.
"Hey, şaka yapmayı çok seviyorsun, değil mi? Tekrar denemek ister misin? Onun yerine elindeki kronları vermeye ne dersin? Ya da o güzel kılıcını?"
"…Hayır mı?"
Beni sorgulayan adama şaşkınlıkla baktım.
Doğal olarak ne kronlarımı ne de kılıcımı teklif edecektim. Neden verecektim ki? Onlara ihtiyacım vardı. Daha da önemlisi, onların yoktu. Mahkumların kron ya da silah taşımasına izin verilmiyordu. Açıkçası, böyle bir şeyin mümkün olduğunu düşünmeleri bile oldukça saçmaydı.
Sabunla ovma işleminin 100.000.000 kalıptan 10.000.000 kalıba düşürülmesi, on katlık bir azaltma anlamına gelmekteydi. Bu onlar için benim az miktardaki mal varlığımdan çok daha iyi bir takastı, bu yüzden teklif etmiştim.
Sevinçten havalara uçmak şöyle dursun, adamlar sadece şaşkın şaşkın baktılar. Ancak birbirlerine inançsızlık dolu bakışlar attıktan sonra yüz ifadeleri sertleşti, sanki artık komik olmaktan çoktan çıkmış bir şaka duymuş gibiydiler.
"Görünüşe bakılırsa, korkarım ki reddetmeyi düşünüyoruz. Buralar bizim ormanımız, eğer izinsiz giriyorsanız, geçmek istiyorsanız doğru geçiş ücretini ödemelisiniz. Siz ya da zengin babanız."
Duyduklarıma inanmakta güçlük çekiyordum.
"Affedersiniz… ?"
Onların ormanı mı?
Geçiş ücreti mi?
Burası onların ormanı değildi. Burası krallığın malıydı. Kimsenin buradan geçişine izin verme hakları yoktu.
Aslında, burada ikamet etmek istiyorlarsa, o zaman vergilerini ödemeleri gerekiyordu. Hiç vergi ödemedikleri halde yasadışı bir şekilde ücret mi topluyorlardı?
İşte bu! Mali durumumuzun karmakarışık olmasının nedeni tam da buydu! Yasadışı vergi tahsilatı ve alanlarımızdaki ikamet durumunun kötü gözetimi!
Sessiz bir öfke ve kızgınlık içimi kapladı. Bu adamlar sadece alçak değillerdi. Onlar vurguncu alçaklardı. Kazandıkları her kron Kraliyet Hazinesi için bir eksik anlamına geliyordu. İpek yastıklarım ve kuş tüyü yatağım için.
"Şimdi, seni patrona götürüp-"
Ayağımı yere vurdum ve en yakındaki holiganı işaret ettim.
"Beni liderinize götürün."