Claire koridora girer girmez kum saati şekilli böcek yılan kafasını dikmiş olsa da en başta onun niyetini hemen anlayamadı. Birkaç saniye boyunca bön bön baktıktan sonra kuyruğuyla birlikte öne atıldı. Melez, gelişigüzel saldırıdan kaçmış olsa da kendisini küçük bir sorunla yüzleşirken buldu. Yaptığı planı uygulamak imkansızdı. Yaşayan kum saatinin pulları önden arkaya doğru dizilmişti ve ona doğru dönük olması, mızrağını zırhın arasından geçirmesi gereken açıyı engelliyordu. Saldırmak için iki potansiyel açık vardı: yüzü ve ayakları. Ve Claire, açıklanması gerekmeyen nedenlerden dolayı ilkini seçti.
Durumu göz önüne alındığında çok bariz bir çözüm gibi gözüküyordu. Pulsuz bacakların daha kolay hasar noktası olduğuna dair her zaman bir tartışma vardı ancak kafa, gerçek bir zayıflık hazinesiydi. Yarı böcek bir açık ağıza, iki göze ve yumuşak gözüken iki antene sahipti. Kendini yeterince maceracı hissediyorsa burun deliklerine bile saldırabilirdi; burnunun içinin yumuşak ve korumasız olduğu kesindi.
Claire'ın ilk hedefi gözdü. Parlayan yeşil kürenin mızrağın erişiminde olduğunu bilerek mızrağını sapladı ancak rakibi hasar almadı. Yanlış yere nişan almamıştı. Silahı tam güçle vurmuştu. Üç bıçaktan ikisi hedefe inmişti ancak pürüzsüz bir kayaya çarpmışcasına korumasız organdan kayarlarken geride küçük çizikler bırakmışlardı.
Hâlâ hatasına odaklanmış durumdayken yaratık saldırdı. Kuyruğu kör noktasından gelmişti. Yan tarafından kendisini yere çalacak sert bir darbe almıştı. Kaburgaları saldırının ağırlığı altında çatırdadı ancak artmış canlılığı sayesinde kırılmadılar.
Hemen ardından ikinci savuruş geldi. Dişlerini sıkarken yuvarlanarak saldırıdan kaçındı, ayağa fırladı ve güvenli bir noktaya geri çekildi. Bir kaç dakikalığına soluklanırken yaratık ona doğru çığlık attı. Gözleri, mızrağıyla saldırdığı açık yeşil deliğe kitlenmişti.
Bu bir göz değil.
Hareketsiz kalan Düzenbaz, kandırıldığını anladı. Organ sanıp saldırdığı şey aslında hareketsiz bir nesneydi.
Çok benziyor ama.
Sahte optik reseptör, kan çanağı damarları anımsatan koyu kırmızı şeritlerle çevrili dar, kara bir yarığa sahipti. Hem o hem de ikincisi, koridoru doldurmuş binlerce ışıldayan kayanın parıltısı altında parlıyor gibiydi. Ancak yakından incelendiğinde bunların göz olmadığı açığa çıktı. Bunlar puldu ve tek amaçları bakanları şaşırtmak olan tuhaf derecede canlı pullardı.
Gerizekalının tekiyim.
Yaratığı incelemek için daha fazla zaman harcamış olsaydı, göz taklidine kanma aptallığından kolayca kaçınabilirdi. Sabırsızlığı ve dikkatsizliği, ona pahalıya mâl olmuştu. Canının beşte birini kaybetmişti. Ve kurtulduğu için şanslıydı. Eğer aldığı darbe daha korumasız bir yere gelseydi, onu kolayca zayıflatabilir veya öldürebilirdi.
Bu düşünceyi aklından ürpererek atan Düzenbaz, tam vaktinde mızrağını kaldırdı ve bir sonraki karşılıklı saldırıya hazırlandı.Rakibinin geri çekilmeye niyetinin olmadığını anlayan canlı kum saati kafasını kaldırdı ve tüm gücüyle ona doğru indirdi. Kendi kuyruğunu çapa ve kafatasını bir silah olarak kullandı, öyle hızlı ve güçlü savurdu ki Claire neredeyse canavarın ince orta kısmının kopacağını düşündü. Saldırı, onu ölümcül bir saldırı haline getirmeye yetecek kadar ivme ile desteklenmişti. Ancak gene de tahmin edilebilirdi. Hızlı bir yan adımla kaçınmayı başardı. Güvende olduğunu düşünerek mızrağını savurmak için harekete geçti ama kendini durdurdu. Bunun yerine yere kapaklandı ve yılanın kuyruğundan kıl payı kurtuldu. Ardından böcek tekrar kafasıyla darbe indirdi ve tekrar kuyruğuyla saldırdı, bu bir süre böyle devam etti. Birbiri ardına dikey ve yatay savurmaların tutarlı bir modeliydi. Sersemletecek kadar basit ve acı verecek kadar etkili bir saldırı yöntemi.
Melez kendini ayak uydurmak için çabalarken buldu. Gelen darbelerden kaçınmak sahip olduğu her şeyi aldı. Karşı koymak için kesinlikle birkaç fırsat olsa da hiçbiri özellikle kârlı olduğunu kanıtlamadı; pulları dışında hiçbir şeye saldıramıyordu. Tam ölümcül bir dizi yazı tura döngüsüne sıkışacakmış gibi hissettiğinde bir dersini anımsadı, kitleyici darbelerin dayanılmaz dizisinden kurtulmasını sağlayan bir çözüm…
Kuyruğuyla vurduğunda mızrağını kaldırdı, kaçmak yerine engelledi. Ancak yerini korumak ve ham güçle rekabet etmek yerine, hem darbeyi hafifletmek hem de ivmesini artırmak için darbenin geldiği yöne doğru sıçradı. Birleşik güçler, onu canavarın etkili menzilinin dışına itti ve bir an için sakinliğini geri kazanmasına izin verdi.
Beklentilerinin aksine mızrağı hala sağlamdı. Tesadüfi bir hesap hatasıydı ancak bir önemi yoktu, en azından o an için. Silahını kenara attı ve sopasını yerinden çıkardı, tek bacağını öne kaydırıp derin bir nefes alırken ağır kemiği omzunun üzerinden kaldırdı.
Yaratık tekrar saldırdığında hazırdı. Ağır dikey kafa atma saldırısının menzilinin dışına çıktı ve yaratık, menziline girer girmez kemiği doğrudan yaratığın beynine indirdi. Temas anında kaçış hareketlerinin gereksiz olduğunu idrak etti. Pozisyonunu korumuş olsaydı bile ona dokunmazdı. Kafasına yapmış olduğu yarma saldırısı yaratığı bir kaç metre sağa devirmişti.
Saldırının, canavarı caydırmaktan veya pullarından birkaçını yerinden oynatmaktan çok daha fazlasını başarmış olmasına kendisi de şaşırmıştı. Gözle görülen, bariz, önemli bir hasar vardı. Darbenin ağırlığını taşıyan pullar, yüzünün sağ tarafını işgal eden bacaklar kadar ufalanmış ve kırılmıştı. Yaralarından sızan derin mavi bir sıvı -kan- hem canavarı hem de gürzünü lekeledi.
Bunu HİÇ beklemiyordum.
Acemi gözleri fal taşı gibi açılmış bakarken, sonraki saldırısını yapması zaman aldı; hazırladığı kafa üstünden indirdiği darbe, çok geç geldi. Çokbacaklı ucubenin eski çevikliğinden eser kalmasa da saldırıyı savuşturabildi ve gürz, mağaranın kayalık zemininde küçük ancak inkâr edilemez bir delik bırakacak şekilde kendini yere vurdu.
Yılan böcek tekrar kafasıyla vurmaya çalıştı ancak gene gürzün direnişiyle karşılaştı. Claire bu kez daha önce kaçırdığı ezici darbeyi indirecek kadar hızlıydı, burnunun önünü parçaladı ve çenesini kırdı.
Belki de sonuçta Barbar'ı seçmeliydim… Bekle, ne halt düşünüyorum!? Kendine gel, ben! Sen gururlu bir Leydisin, kaba bir Barbar değil!
Yaratığın işini bitirmeye çalıştı ancak çok bacaklı yılan ondan önce davrandı. Koridorun sonundaki T şeklineki kavşağa kadar geri çekildi ve önce doğrularak bakışlarını ona çevirdi ve öfkeyle çığırdı. Ses, gerçek doğasını ortaya çıkardı; böyle bir şeyi gerçek bir yılan yapamazdı.
Ona baktığını anlamasının tek sebebi Hançer Ustalığıydı. Yeteneğin ikinci özelliklerinden biri olan zayıflıkları bulma yeteneği sonunda çalışmaya başlamıştı. Yaratığın gözleri başının altında saklı olduğunu ortaya çıkardı. Pullarının arasına gizlenmiş küçük siyah daireler toplamda sekiz taneydi. Sekizini de ona bakmak için kullandığından oldukça emindi. Ve haklıydı da. Ona bakıyordu. Ancak fark edemediği şey, sadece bakmadığıydı.
Nişan alıyordu.
Böceğin ağzından hızla fışkıran berrak sıvı, yalnızca ışığı yansıttığı şekilde fark ediliyordu. Tepki verdi ancak hepsinden kaçınacak kadar hızlı değildi. Sıvı sol koluna sıçradı ve omzundan aşağısı sırılsıklam oldu.
Yüz bacaklı yılanın tükürdüğü sıvının kendisi ya da içeriği sorun değildi. Sadece suydu. Sade, bayat, içilebilir su. Ne öyle yüksek bir hızla fışkırmıştı ne de çok yüksek bir basınçla konsantre edilmişti. Aslında, etkinin kendisi de kayda değer bir şey değildi, yalnızca normal bir akışın gücünü içeriyordu ancak yine de onda acıya sebep olmuştu. Sıcaklığından dolayı.
Su, kaynama noktasının çok üstünde ısıtılmıştı, büyülü yollar ile sıvı formunda zorla tutuluyordu. Efsunlanmış sıvı,o kadar yakıcıydı ki kısa bir anlığına açık tene temas ettiğinde onu hemen kırmızıya çevirirdi. Kelimenin tam anlamıyla dumanı tütüyordu, yarı pişmiş yarı canlıydı. Rakibi kendi saldırısından zarar görmemiş olsaydı, kendi sağlığının kalan dörtte biri derhal silinecekti. Sentezlediği yanan sıvı kendisini incittiği kadar onu da incitmişti. Boğazı ve ağzı artık çalışmıyordu. O da acı çekiyordu. Ancak bu, ödünç alınan bir yeteneği kullanmanın getirdiği maliyetten başka bir şey değildi.
Benzer miktarda hasar almış olsalar da ilk toparlanan böcek oldu. Saldırısının doğasının farkındaydı ve onun aksine kendini dayanılmaz acıya hazırlamayı başarmıştı. Sürünerek ona doğru geldi ve kuyruğunu diğerlerinin hepsinden daha ağır bir darbeyle yere çarptı. Sadece hayatta kalma dürtüsü tarafından teşvik edilerek, zar zor yuvarlanarak kaçabildi.
Acı hiç azalmadı. Kolu ona bağırdı ve emirlerini dinlemeyi reddetti. Etkilenen etten buhar yükseliyordu, kanı tam anlamıyla kaynıyordu. Ama yine de ayağa kalktı. Bir sonraki darbe gelmeden önce kendini ayağa kalkmaya zorladı. Claire canının büyük ölçüde tükenmiş olmasını umursamıyordu. Otuz can, ilk geldiğinde başladığı candan hâlâ daha fazlaydı. Malikaneden canı pahasına sürüngen mi yoksa çok ayaklı mı olmaya karar verememiş bir şey tarafından öldürülsün diye kaçmamıştı.
Bir savurmadan daha yana kaçınarak palaskasından bir boynuz çıkardı ve ucube böceğin zırhındaki en son yarığa doğru savurdu. Kemik, yumuşak kaynatılmış pulları delip göğüs kafesine gömülürken Çifte Bıçaklama becerisinin yarattığı hayalet vuruş, çıyanın sağlığını parçaladı.
Çıkarmakla zaman kaybetmek istemediği için silahı olduğu gibi bıraktı ve yatay bir savurmadan kaçınmak için yere kapandı. Yerden doğrulduğunda elinde bir hançer vardı. Bu da zayıf bir noktaya, küçük ama görünür bir göz yuvasına saplanmıştı.
Vücudu hala saldırıdaki hasardan dolayı halsiz hissetse de sözde ophidian'ın gövdesi etrafında dönerek, diğer boynuz silahıyla kafasının arkasına ulaşmayı başardı. Keskinleştirilmiş kemiği, tek bir hızlı hareketle antenlerinin ikisini de çıkarmak için kullandı. Sonuç? Tam ve mutlak kaos.
Hem termal görüşünün hem de koku alma duyusunun kaybı, bacaklı yılanın paniğe kapılmasına neden oldu. Durmadan çığlık atmaya ve gelişigüzel saldırmaya başladı. Onu oradan çıkarmak için o kadar çaresizdi ki kuyruğunu kendi kafasının arkasına vurdu. Artık orada olmamasına rağmen. Artık orada değildi. Claire kafa karışıklığını avından kaçmak ve en çok zarar veren silah olan sopasını geri almak için kullanmıştı. Hareket ederken büyük boy kalça kemiğini yerde sürükledi. Kendi seçimi değildi. Vücudunun yarısı alev alev yanarken tek eliyle kaldıramadı. Yosunlu zeminde ilerlerken çıkardığı ses neredeyse duyulmuyordu ama böcek yine de bunu fark etti.
Başını kaldırarak bakışlarını ona çevirdi ve ardından sanki bir öfke nöbeti geçirircesine kendisini ona doğru fırlattı. İki duyusu olmasına rağmen isabetliydi ancak saldırının toparlanması, önceki dövüşlerine nazaran daha uzun sürdü. Her darbeden önceki ön uyarı miktarı, Claire'ın kolaylıkla kaçınmasına izin verdi.
Claire iki ağır darbenin etrafında dans ederek vücudunu döndürdü ve ikinci kolunun kaybını telafi etmek için momentumu kullandı. Döndürme darbesi, hiçbir yerde iki elli üstten vuruş kadar güçlü ve isabetli değildi, ama yine de amacını gerçekleştirecek kadar yıkıcıydı - yaratığın göğüs kafesini parçalamak. Pullar kırıldıktan sonra sahip olduğu son hançeri almak için gürzü düşürdü ve onu doğrudan böceğin yaşam gücünün kaynağına doğru sapladı. Diş, doğrudan göğsünü deldi ve sahte yılanın kalbine saplandı. Olabildiğince derine sokmaya çalıştı, uzunluğunun yarısını kan pompalayan kasa soktu. Ancak yeterince derin değildi.
Nabzı bozulmuş olmasına rağmen böcek onu savurmaya ve tekrar saldırmaya çalıştı ancak Claire bir adım öndeydi. Boynuna saplanmış olan boynuzu tuttu ve yılan başını kaldırmaya çalışırken etini parçaladı, ön tarafında bir metre uzunluğunda bir yarık bıraktı. Gök mavisi rengindeki kan her yere sıçradı, hem av hemde avcı kana bulandı.
Her nasılsa, bu bile bitirmek için yeterli değildi.Akciğerleri göğsünden sarkarken bile hareket kabiliyetini koruyordu. Eğer Claire aynı işkenceye maruz kalsaydı çoktan üç kez ölmüştü. Canlılığının etkileyici, hatta hayranlık uyandırıcı olduğunu kabul etmeliydi. Ama bu onu kurtaramayacaktı. Hiçbir şey kurtaramazdı. Tüm bacakları olmadan onu yakın dövüşte yenemezdi.
Ciğerlerini yok ederken yere yığıldı, boynuzlu kılıcı onları tam anlamıyla göğsünden çıkardı. Ve yüze son bir Çifte Bıçaklama ile savaş nihayet sona erdi.
*Ölüm perisi: Banshee; İrlanda dilinde Bean Sidhe, İskoçya Kelt dilinde Ban Sith (perilerin sahibesi) olarak seslenilen Kelt folklorunda doğaüstü bir yaratıktır.
Geceleyin bir Banshee'nin hüzünlü yas ağlayışını ya da yüksek sesle dövünüşünü işitmenin, aileden bir kişinin öleceğinin habercisi olduğuna inanılırdı.