Claire, aklında belirli bir hedef olmadan zindanda dolaşıyordu. İlk başta sağa dönüşlere bağlı kalmayı denemişti fakat kısa bir keşif dönemi, onu bunun imkânsız olduğuna ikna etti. Yolu sık sık kendini başa çıkmaya hazır hissetmediği canavarlar tarafından kesiliyordu; bunlardan en korkuncu da çatışmanın ortasındaki bir çift cehennem domuzuydu… İlk başta bekleyip düellonun galibinin sakat kalıp kalmayacağını görmek istemiş ancak yarışmanın hayati tehlike arz eden bir düellodan ziyade, dostça bir ağız dalaşı olduğunu fark edince bu fikri rafa kaldırmıştı. Sadece birbirlerine saldırmışlar ve kafalarını birbirine çarpmışlardı. İkisi de kolları, çeneleri ya da dikenleri gibi daha ölümcül aletlerden hiçbirini kullanmamıştı.
Belki de bu, bir tür ilkel ritüeldir.
Karşılaştığı diğer tüm canavarlar birer yumurtagözdü. Oval yarasalar hem tek başlarına hem de on kişilik gruplar halinde tavandan sarkarken bulunabiliyordu. Şaşırtıcı bir şekilde çoğu, önceden gördüğü cehennem domuzuna ölen iki yarasadan çok, küçük kanatlı yarasaya benziyordu. Savaşta ne kadar tehditkâr olabilecekleri hakkında hiçbir fikri yoktu ama tedbiri elden bırakmadı ve onlardan uzak durmak için elinden geleni yaptı.
Bekle… az önce sağa mı yoksa sola mı gittim?
Tüm bu kıvrılma, dönme ve geri dönüşler Claire'in tam olarak hangi yollardan geçtiğini hatırlamasını zorlaştırıyordu ve dünyadaki tüm temelsiz güven bile hafızasını işe yarar bir noktaya kadar güçlendiremezdi. Bununla birlikte, bir çözümü de yok değildi. Yosunun yeniden oluşmayacağını hatırlayarak geçtiği her kavşağa bir işaret bırakmaya başladı; bu işaret, geldiği yönü gösteren bir oktu. Güvenli bölgesine dönmek, zemine kazınmış işaretleri takip etmek kadar kolaydı.
Melezin parmak uçlarında gezinmek için harcadığı, görünüşte gereksiz çabanın hiçbir faydası olmadı. Etrafındaki ortam değişmeye başladığında sinsilik 5. seviyeye ulaşmıştı. Temelinde hâlâ bir mağaralar sisteminden ibaretti ama güvenli bölgesinden uzaklaştıkça çevresi daha aydınlık ve yeşil hale geliyordu. Yerleri otlar kaplıyor ve duvarlar boyunca sarmaşıklar uzanıyordu. Hatta ara sıra tavandan sarkan kökler bile görmüştü, bunların her biri kaynağı açıklanamayan bir toprak tabakasıyla kaplıydı.
Neden bu kadar çok bitki var? Ve tüm bu ışık nereden geliyor?
Claire anlamlı bir çıkarım yapamıyordu. Kesin olarak bildiği tek şey, parlayan kayaların ortamdaki değişimle hiçbir ilgisi olmadığıydı.
Benim güvenli bölgemdekilerden daha parlak değiller. Hatta daha sönük bile olabilirler.
Manzaradaki değişime eşlik eden ses ortamında da aynı derecede ciddi bir değişiklik oldu. Suyun damlaması ve mağaradan gelen garip sesler hâlâ mevcut olsa da bunlar artık ana odağı değildi, yaratıkların cırlamaları ve dişlerin taşa sürtünmesiyle bastırılmıştı. Gözlerini kullanmasa bile duvarların içinde gizlenen mağaradunkuzları olduğunu anlayabiliyordu. İlerlememek için hiçbir neden göremeyen melez, duyduklarını takip ederek kemirgenlerin kaynağına kadar izini sürdü.
Birkaç kıvrım ve dönüşten sonra kendini onu at yüzlü şövalyeye götüren koridora çok benzeyen geniş, sarmal bir koridora bakarken buldu. Bu kez geçit yukarıya doğru çıkıyordu ve tepesi, çıplak gözle göremeyeceği kadar uzaktaydı. Bir başka belirgin fark da daha açık olmasıydı, şekli ters çevrilmiş bir koniden ziyade içi boş bir silindire çok daha yakındı. Yükselen patika odanın dışını çevreleyen duvarları kucaklıyor, tavana kadar uzanıyor gibi görünen bir kök sistemi dışında merkezi tamamen açık ve boş bırakıyordu.
Claire seçeneklerini düşünmek için bir an durakladı. Koridorda kaç tane dunkuz olduğu hakkında hiçbir fikri yoktu ama cırlamaların sayısı, kesin sayının fazla ile çok fazla arasında bir yerde olduğu izlenimini veriyordu. Her iki durumda da karşı durmasının imkânsız olduğu bir dalga olması muhtemeldi. Ama bir kaçış yolu da vardı.
Bitki yığını kenardan sadece on metre kadar uzaktaydı. Patikadan atlayabileceğinden ve dunkuzların onu boğmakla tehdit etse bile odanın ortasından uzanan çok sayıdaki odunsu dallardan birini yakalayarak düşmesini engelleyebileceğinden emindi. Elbette bu gereksiz bir risk almak için bir neden değildi fakat merakı onu ilerlemeye itti. Zihninin gerisindeki bir kaşıntı onu boş yere rahatsız ediyordu. Kıvrımlı yamacın tepesinde ne bulacağını bilmek için can atıyordu. Gerçek anlamda değil elbette. Ya da en azından öyle olmamasını umuyordu.
Eminim orada güzel bir çayır vardır. Ya da belki bir orman. Hangi canavarları bulacağımı merak ediyorum.
Başını sallayarak spekülatif düşüncelerinden kurtuldu ve tırmanmaya başladı. Bakışları sol tarafına odaklanmıştı. Duvarın çukurdan daha tehlikeli olduğuna ikna olmuştu. Söylemeye gerek yoktu, her zamanki gibi yanılıyordu.
Sakin bir yürüyüşün ardından agresif bir vırak sesi dikkatini sağ tarafa çekti. Başını çevirdiğinde onu bekleyen şey, olduğu yerde donup kalmasına neden olacak kadar tuhaf bir yaratıktı. Bir şekilde aynı anda hem kurbağaydı hem de kurbağa değildi. Kafası tıpkı yetişkin bir iribaşınkine benziyordu. İki yanında büyük, şişkin gözleri ve tüm yüzünü kaplayan bir ağzı vardı. Her biri emici uçlu bir ayakla biten dört uzvu yanlarından uzanıyordu. Renkleri de kurbağaya benziyordu. Vücudunun üst yarısı kahverengimsi bir yeşil, alt kısmı ise soluk çamurlu bir beyazdı. Ama benzerlikler burada sona eriyordu. Garip bir nedenden ötürü boynuzları vardı. Kafatasından uzanan sivri uçlu nesneler Claire'in palaskasına bağladığı eğreti bıçaklara benziyordu. Tek büyük fark, kurbağaların bıçaklarının hâlâ kadife bir tabakayla kaplı olmasıydı. Diğer ucunu vücudunun geri kalanı kadar uzun, tombul bir kuyruk süslüyordu ve bir bukalemun gibi saklanmak için kıvrılmıştı. Bu iki özellik tuhaf olsa da hiçbir şekilde en kurbağaya benzemeyen özellikleri değildi. Sahip olduğu en tuhaf vücut parçaları, üç çifti de tamamen yersiz görünen kanatlarıydı. İkisi arka bacaklarından, biri de ön bacaklarından çıkıyordu ve hepsi de eklemlerine bağlıydı. Beyaz tüylü uzantılar kurbağanın hacminin büyük çoğunluğunu oluşturuyor, toplam boyutunu neredeyse üçe katlıyordu. Belli ki kanatları tamamen işlevseldi, çünkü helezonun kenarından yaklaşık beş metre uzakta havada asılı duruyorlardı.
Kanatları nasıl bu kadar sessiz? Baykuş gibi.
Birkaç saniye birbirlerine baktıktan sonra kurbağa, iki varlıktan daha büyük olduğu için korkacak bir şeyi olmadığına karar verdi. Yavaşça ağzını açtı ve 10 metre uzunluğundaki dilini bir zıpkın gibi fırlattı. Sanki kas organının ani uzamasını telafi etmek istercesine, kurbağanın kıvrılmış kuyruğu geri çekilerek bedenine emildi ve tamamen gözden gizlendi. Taş duvarı delip geçecek kadar güçlü bir vuruştu bu.
Claire
Ona ulaşabilirim. O kadar da uzak değil.
Belli ki kurbağa da geri çekilmeyi savunanlarla aynı fikirdeydi, çünkü ani hücum karşısında tamamen hazırlıksız yakalanmıştı. Yüzüne bir sopa yemiş ve daha dilini, kuyruğuna geri sarmayı bile bitiremeden kafatası yeni tahrip olmuş beyninin içine çökmüştü.
Öldü mü?
Claire en yakın köke tutunurken günlüğe bir bakış attı. Şüphesiz, öldürdüğünü doğrulayan bir kayıt vardı. Asılı kaldığı için soluk mavi kutuya odaklanmak amacıyla gözlerini kısması gerekiyordu ama yine de devam etti ve son girdileri okudu.
Günlük Girdisi 520
Seviye 19 tüylü bir kurbağacık öldürdün.
Bu başarı sana aşağıdaki bonus ödülleri kazandırdı:
- 1 güç puanı
- 1 bilgelik puanı
Bu kolay oldu. Sopa Ustalığı yüzünden olmalı.
Günlük Girdisi 521
Seviye atladın. Sağlığın ve manan yenilendi ve tüm zararlı durum etkileri temizlendi.
Irksal sınıfın Melez, 13. seviyeye ulaştı.
6 yetenek puanı kazandın.
Günlük Girdisi 522
Çağrılabilen yeni bir yiyecek maddesinin kilidini açtın.
Kurbağa bacağı olmasa iyi olur.
Claire haşlanmış kurbağa etinin yay gibi dokusunu hatırlayınca yüzünü buruşturdu. Sert, çiğnenebilir deriye asla dayanamazdı. Dişlerini çekiştirmesi ve dişlerinin arasına sıkışması onu her zaman tiksintiyle ürpertmişti. Bunu düşünmek bile irkilmesine ve neredeyse kendini kaybetmesine neden oluyordu.
Sağlam zemine geri dönmeliyim.
İdeal olmayan pozisyonunu hatırlayan Claire, sağlam ahşap dalı tekmeledi ve kendini patikaya doğru fırlattı. Mükemmel bir iniş yaptı, melezin kendisini bile şaşırtan bir beceri gösterisiydi bu. Düştüğü mesafe göz önüne alındığında birkaç puanlık hasar almayı bekliyordu ama bacakları tamamen sağlam kalmıştı. Kaybettiği tek şey bir tam turluk yükseklikti. Harcadığı zamanı telafi etmesi birkaç dakikasını alacaktı.
Buna değerdi. Bu kolay bir seviyeydi. Claire yolun kenarından bakarken kaşlarını çattı. Onu zamanında yakalayamamış olmam çok kötü.
Ceset yere düştüğünde kanlı ve kırık bir karmaşaya dönüşmüştü. Cephaneliğini güçlendirmek için boynuzlarını almak istemişti.
Muhtemelen kırılmışlardır ve kontrol etmek için bir tur atmayacağım.
Claire önceki yüksekliğine geri döndüğünde, canavarın dilinin geride bıraktığı deliği incelemek için bir dakikasını ayırdı. Delik uzunluğundan çok daha genişti ve ikincil boyutu kabaca kalçalarından birine eşitti. Duvarların içinde parlayan taşlar olmadığı için çok uzağı göremiyordu ama en azından tamamen rastgele gibi görünen yönlere açılan dunkuz büyüklüğünde makul olmayan sayıda deliği fark edebiliyordu. Daha fazlasını öğrenmek istiyordu ama mağara sakinlerinden biri, o öğrenemeden varlığını ona lütfetmeye karar verdi. Kemirgen ilk başta yanından geçip gitmenin ötesinde bir şeyle ilgileniyor gibi görünmüyordu ancak anlayışının çok ötesinde nedenlerden dolayı bulanık yaratık, yeni açıklığı tamamen temizlemeden önce durdu. Kıçı deliğe dayanmış, görüş alanını tamamen kapatmıştı.
Beklersem gider belki.
Gitmedi. Altmışa kadar saydıktan sonra bile büyük fare yerinden kımıldamayı reddetti. Bu yüzden başka bir mantıklı karar aldı. Ayağını geri çekti, nişan aldı ve her mantıklı insanın yapacağı gibi zavallı dunkuzun kıçına bir tekme attı.
Artık yerinden oynamış olan hayvandan bir dizi kızgın, şaşkın gıcırtı geldi. Etrafında döndü ve saldırganına bakmak için kafasını delikten dışarı çıkardı ancak kendisini kurbağa ile aynı kaderi paylaşırken buldu - düzleştirilmiş bir kafatası. Kemirgenin alametifarikası olan kesici dişleri, biri onları çıkarmayı seçmediği sürece sonsuza dek taşa gömülü kaldı. Ve Claire'in o özel kişi olmaya kesinlikle niyeti olmadığını söylemeye gerek yoktu.
Günlük Girdisi 523
Seviye 14 bir mağaradunkuzu öldürdün.
Hak ettiğini buldun, pislik.
Günlük Girdisi 524
Seviye atladınız. Sağlığın ve manan yenilendi ve tüm zararlı durum etkileri temizlendi.
Birincil sınıfın olan Llystletein Düzenbazı 12. seviyeye ulaştı.
2 yetenek puanı kazandın.
Artık sadece bir Düzenbaz olmadığımı neredeyse unutuyordum.
Claire, dunkuzun ölümünden sonra daha dikkatli ilerlemeye başladı ve sonunda gözden kaybolana kadar birkaç saniyede bir deliğe baktı. İlk karşılaşmasında olduğu gibi ölen yoldaşlarının intikamını almak için daha fazlasının duvarlardan akın edeceğinden endişeleniyordu.
Tırmanırken ara sıra dişli kaya yiyenlerle karşılaşıyordu ama karşılaştığı ve daha sonra yendiği düşmanların çoğu tüylü kurbağa yavrularıydı. Anuran yırtıcıları grup halinde avlanmaktan kaçınıyordu ve dillerini ateşledikten hemen sonra onlara saldırdığı sürece anlamlı bir direnç gösteremiyorlardı. İlk başta, kafalarına iyi bir vuruşla onları öldürebileceğini bildiği sopasını kullanmaya odaklandı, ancak Sopa Ustalığı beşinci seviyeye ulaştığında diğer silahlarını dönüşümlü olarak kullanmaya başladı. Ekipmanının her an kırılabileceği göz önüne alındığında, sadece onda uzmanlaşmak akıllıca görünmüyordu; kırılırsa değiştirmenin hiçbir yolu yoktu. Şaşırtıcı bir şekilde, seçtiği silah ne olursa olsun aynı kolaylıkla düşmeye devam ettiler. Kurbağalar mimik kadar dayanıklı değildi. Kalbe bir bıçak darbesi ya da gövdeye derin bir kesik, ölümcül bir darbe için her zaman yeterliydi. Ayrıca, tamamen tesadüf eseri iki ya da daha fazla kanadını aynı anda çıkarmanın ölümlerine neden olacağını keşfetmişti. Claire bu keşfi mutlu bir tesadüf olarak görüyordu; amfibik düşmanlarının pek de paylaşmadığı bir duyguydu bu.
Ona en ufak bir sorun çıkaran tek dövüş, aynı anda iki uçan amfibiyle mücadele etmek zorunda kaldığı dövüştü ve o bile küçük bir birdirbir hareketiyle kolayca çözülmüştü. Claire'in en üst kata ulaşması birkaç saatini aldı ve bu süre zarfında yaklaşık iki düzine canavarı yendi. Tam öldürme sayısını takip etmediği gibi, işi bittiğinde bunları toplama zahmetine de girmedi. Dikkat ettiği tek bildirim, seviye artışlarıydı. Llystletein Düzenbazı, sonunda ırk sınıfını geçmişti; ikisi sırasıyla 18 ve 15'te oturuyordu.
Kurbağa türünün yok edilmesi ilk başta iyi bir deneyim kazandırmıştı ama seviye atladıkça getirileri hızla azaldı. İşin en kötü yanı, ilk karşılaşmanın ötesindeki karşılaşmalardan hiçbirinin yemek bazlı bonuslar sağlamamasıydı.
Daha fazla seviye ve özellik istiyorsam muhtemelen daha güçlü avlar avlamaya başlamam gerekecek.
Daha hoş bir başka sürpriz ise uzun yürüyüşün melezin dayanıklılığını azaltmamış olmasıydı. Aksine, kendini enerjik ve daha fazlası için hazır hissediyordu. Acıkmamıştı bile, şüphesiz kısmen oturup bir şeyler yeme dürtüsü maruz kaldığı tüm kan ve bağırsaklar tarafından uzak tutulduğu için. Kurbağa etini hiç sevmemiş olmasının da bir faydası olmamıştı; annesine göre bu, damak tadının anormal olduğu anlamına geliyordu. Uzun kuyruklu aristokrat, nerede olduğuna ya da kimi rahatsız ettiğine bakmaksızın sık sık sümüksü amfibilerin yemeklerine eklenmesini talep ederdi.
Annesinin dişlek sırıtışını hatırladıktan ve istemeden de olsa onu taklit ettikten sonra Claire geldiği büyük kapıdan içeri adım attı. Tırmanışı sırasında belirgin yeşil biyomun parçalarını zaten görmüştü ama kendini onun içine yerleştirmek eşsiz bir deneyim yarattı.
Fark ettiği ilk değişiklik, ortamın hemen açılmasıydı. Artık her tarafından taş duvarlar görünen bir mağaranın içinde değildi. Aslında, arkasındaki yüksek uçurum bir yana, görünen tek kaya parçası ayaklarının altındaki küçük platformdu.
Burası neresi?
Kendisine sunulan tuval akıllara durgunluk veriyordu. Burası bir şekilde hem çayır, hem sulak alan, hem de ormandı. Bitki örtüsü ona evcilleşmemiş güzel bir çayırı hatırlatıyordu. Çayırı dolduran otlar beline kadar uzanıyordu. Farklı şekil ve boyutlarda taçlara sahip çiçekleri tamamen açmış, onu karşılamak için ardına kadar açılmıştı. Garip bir şekilde, otlar ve çiçekler rüzgâr eserken hafifçe sallanıyordu. Hemde neredeyse tamamen suya batmış olmalarına rağmen.
Koyu bulanık bir sıvı neredeyse tüm yeşilliği kaplamıştı. Her tarafa yayılmış sazlar vardı, daha koyu, daha kahverengi tonları nedeniyle çiçekli çayır bitkilerinden açıkça farklıydılar. Onlara, koyu yeşil yaprakları ve pembe çiçekleri çamurlu suyun çoğunu gözden uzak tutan nilüferler eşlik ediyordu.
Tuhaf bir manzaraydı. Claire daha önce yarı çayır, yarı bataklık olan bir ortam duymamıştı, hele bu iki zıt kavramın bu kadar kusursuz bir şekilde bütünleştiği bir ortamı hiç. Ama bu tuhaf birleşme bile ormanın saçma sapan genişliğinin yanında sönük kalıyordu. Baş aşağı duran orman.
Ağaçlar yerden değil, havada birkaç düzine metre yükseklikte ikinci bir toprak ve yeşillik katmanından büyüyordu. En uzunlarının tepeleri neredeyse bataklık çayıra değecek kadar uzanıyordu. Gerilirse onlara dokunabileceğinden emindi. Her nasılsa, rüzgâr estiğinde dallarında büyüyen yapraklar ve meyveler yere değil, ağaçların uzandığı toprağa düşüyordu. Sanki uzayın üçüncü biyomunda yerçekimi tersine dönmüş gibiydi. Dalların arasına tünemiş kuşlar, ağaçlara tırmanan sincaplar ve hatta ara sıra orman zemininde koşuşturan geyikler vardı. Ve orman gibi hepsi baş aşağı duruyordu. Uzaklara baktığında bir gökyüzünün bile olduğunu fark etti, tamamen hayali ve mevcut olmayan ama aynı zamanda üst üste bindirilmiş üç alemde de kalıcı görünen bir gökyüzü.
Devam etmeliyim… ama buradayken manzaranın tadını da çıkarabilirim.
Melez, zemin hazırlandıktan sonra öğle yemeği vaktinin geldiğine karar verdi.
* Anuran: Anuran familyaları listesi, Anura'nın mevcut tüm familyalarını gösterir. Anura, Amphibia sınıfında kurbağa ve kara kurbağalarını içeren bir hayvan takımıdır. Bu takımda 5.000'den fazla tür tanımlanmıştır.