Claire arazideki değişikliğin hareket kabiliyetini artırmasını beklemişti. Bir bakışta, ormanlık alanda ilerlemek çok daha kolay görünüyordu. Bulanık havuzlar yoktu ve artık yerdeki ani görünmez çukurlar için endişelenmesine gerek yoktu. Daha da iyisi, sonunda sadece yürüyebiliyordu. Yüzmek artık tek seçeneği değildi; kalın, çamurlu sıvının içinde kendini itmek, eşit derecede yorucu ve rahatsız ediciydi. Yine de ormanda dolaşmak hiç de kolay değildi. Melez, bir zamanlar baş aşağı duran biyomu keşfetmenin kendi zorluklarıyla birlikte geldiğini fark ettikçe inledi ve homurdandı.
Çalılıkların fazlalığı bunaltıcılık abidesiydi. Bitki yaşamı o kadar boldu ki, düzenbaz düz bir çizgide hareket etmeyi neredeyse imkânsız buldu. Akılsızca ilerlemeye çalıştığı her seferde, kenara ittiği çalılar tarafından iğneleniyor ya da kesiliyordu. Alternatif bir yol aramak nadiren işe yarıyordu. Aşırı büyümüş çalılar her fırsatta görüşünü engelliyor ve yolda kalmasını zorlaştırıyordu. Çalıların işgal etmediği birkaç noktada ise küçük ağaçlar bulunuyordu ve bu ağaçlarla baş etmek de en az onlar kadar zordu. Her ne kadar gövdelerini şaşırtıcı bir kolaylıkla kenara itebilse de onları serbest bıraktığında neredeyse her zaman geri tepiyor ve kafasının arkasına vuruyorlardı. Tamamen büyümüş benzerlerini bile oldukça rahatsız edici buluyordu.
Yürüyüşüne devam etmesinin üzerinden sadece on dakika geçmişti ama şimdiden en küçük ayak parmağını, hepsi de gecenin örtüsünün altında gizlenmiş, neredeyse fark edilmeyen üç farklı büyük köke çarpmıştı. Claire bu özel acı noktasından o kadar rahatsız olmuştu ki neredeyse bir çift ayakkabı çalmadığı için pişmanlık duymaya başlamıştı. Söylemeye gerek yok, zihninin dolaşmasına izin vermek dördüncü bir ayak parmağı vurma olayına yol açtı. Melez artık dibe vurduğunu düşünmeye başlamıştı. Ve işte tam da o anda hayatın en önemli derslerinden birini öğrendi. Herhangi bir durumun daha da kötüye gitmesi her zaman mümkündü.
Tek ayağı üzerinde hoplayıp, zıplamaya başladığı anda ani bir saldırıya maruz kaldı. Saldırgan, değiştirilmiş bir kuzgundu; kısmen öfkeyle ciğerlerini yırtarcasına öttüğü için kısmen de karanlıkta kelimenin tam anlamıyla parladığı için onu fark etmemek imkânsızdı. İticileri kükreyerek bataklıktan yaklaştı, arkasından ateş ve alev püskürterek kendini bir ok gibi ona doğru fırlattı.
Ayağını bırakıp yana doğru dalarak saldırıdan kurtulmayı başardı ama belli ki zarar görmeden kaçmak onu aşıyordu çünkü yüzü çok geçmeden pek de iyi yerleştirilmemiş bir ağacın gövdesiyle tanıştı. Hayal kırıklığı içinde inleyen düzenbaz ayağa fırladı ve bir hançer çekti.
Çarpmanın etkisiyle görüşü hâlâ dönüyordu ama bir dahaki sefere ona saldırmaya kalktığında kuşu havada kazığa oturtmayı başardı.
Günlük Girdisi 569
Seviye 12 değiştirilmiş bir kuzgun öldürdün.
Öldürdüğü hayvanı yüzüne doğru kaldıran Claire kaşlarını çattı. Silahını yukarıdan savurmuştu ama garip bir nedenden ötürü, sanki onu aşağıdan yakalamış gibi görünüyordu. Bıçağının tabanı karnındaydı ve ucu kuşun sırtından çıkıntı yapıyordu. Kuşun havada dönmediğinden emindi. Sanki kuş baş aşağı duruyormuş gibiydi. Saçma bir sonuç.
Yorgunluğunun bir fonksiyonu olduğunu düşünerek bu düşünceyi bir kenara bırakarak kuşu bir çalının içine fırlattı, silahını temizledi ve yoluna devam etti. Ya da en azından yapmaya çalıştığı buydu.
On saniyeden kısa bir süre sonra kulakları dikildi. Arkasından ona doğru yaklaşan bir kuzgun daha vardı. İlki kadar gürültülüydü, dikkatini çekmek istercesine durmadan çığlık atıyordu. Onu bertaraf ettiğinde yerini bir üçüncüye, bir dördüncüye ve bir beşinciye bıraktı. Çiftler halinde gelmeye başladıklarında bile Claire durumun kontrolden çıktığını düşünmedi. Ondan daha hızlıydılar ama tek saldırı yöntemleri tahmin edilebilirdi ve kolayca üstesinden gelinebilirdi. Yine de alt edilmesinin an meselesi olduğunu fark etti.
Yakın çevresinde daha fazlası olmasa da ufukta düzinelerce, hatta yüzlerce parlayan kuş vardı ve hepsi bulunduğu yere doğru yaklaşıyordu. Çoğu, ortadan kaldırdığı ilk kuş gibi baş aşağı duruyordu ama bazılarının da üst tarafı yukarı bakıyordu. Göze çarpan bu tutarsızlık, neredeyse soruşturması için çığlık atıyor gibiydi ama bu kadar önemsiz bir şeyi düşünecek zamanı yoktu, hele de her yönden yaklaşan bu kadar çok kuş varken. Aynı anda iki tanesini kolayca etkisiz hale getirebilse bile, gerçek bir orduya meydan okumanın imkânsız olduğunu biliyordu. Parçalara ayrılacaktı.
Gözleri irileşen ve kalbi hızla çarpan melez, Sinsiliği etkinleştirdi ve en yakın çalılığa daldı. Etrafındaki cesetlerin sayısı, eğer kalırsa onu bulacaklarını garanti ediyordu, bu yüzden olabildiğince hızlı ve sessizce sürünerek uzaklaşmaya başladı.
Onlar üzerine gelmeden önce çok uzağa gidemedi ama bu kazandığı mesafenin önemsiz olduğu anlamına gelmiyordu. Düzenbaz, uzun, dikenli bir ağacın gövdesinin altında küçük bir sığınak olan, yarı iyi bir saklanma noktasına rastlamıştı. Yuvanın girişi olan dar tünelden geçmek onun için bile zordu. Onun yaşındaki normal boyda bir kız buradan sığamazdı ama neyse ki ya da belki de ne yazık ki Claire'e, annesinin kalçaları miras kalmamıştı.
Yuvanın içindeki oda, dar girişinden çok daha genişti. Ayağa kalkması için yeterli alan olmasa da en azından kambur durmak zorunda kalmadan dizlerinin üzerine oturabiliyordu. Çok iyi göremiyordu; etrafı, mağaranın tam boyutlarını ayırt edemeyeceği kadar karanlıktı ama en azından bir şeye çarpmadan dönebileceği kadar yer vardı.
Yeterince yer olduğunu bilen Claire, iki metre uzunluğundaki tünele geri tırmanarak eşyalarını aldı ve onları yeni edindiği sığınağın derinliklerine çekti. İki torbadan büyük olanı hemen yuvanın ikinci, daha az dikey eğimli girişini kapatmak için kullanıldı. Biraz toprakla doldurup, kemik topuzunu yapısal bir desteğe dönüştürerek girişi kapattı. Elinin altında tuttuğu mızrağı hariç, diğer silahlarını kolay erişim için ilk çıkışın yakınındaki duvarlara sapladı. Üç çatallı ucunun büyüklüğü göz önüne alındığında, mızrak girişi savunmak için en uygun silah gibi görünüyordu.
Kuzgunların yakınlarda olduğunu anlayabiliyordu. Kulaklarını kaldırdığında, bazılarının doğrudan tepesinde uçtuğunu, diğerlerinin ise ormanın zemininde zıplayarak yakındaki alanı araştırdığını belirledi. Bir tanesi kapattığı tünele girmeye cesaret ettiğinde kalbi çarpmaya başladı. Sanki incelemek istermiş gibi deriden keseyi bir, iki, üç kez gagaladı.
Varsayımsal durumlar zihninden dakikada bir milyon mil hızla geçiyordu. Neredeyse torbayı bıçaklayıp, kuşu daha fazla ses çıkaramadan kazığa oturtacaktı ama kendini tuttu. Onu tek bir darbede öldüremezse ya da daha kötüsü ıskalarsa, sadece kendini ele vermiş olacaktı. Ve başarılı olsa bile, başka bir kuzgun eninde sonunda taze cesedi keşfedecek ve yerini anlayacaktı. Her iki durumda da sonuç, mükemmel bir omuz çantasını feda etmeye değmezdi.
Bunun yerine nefesini tutup, kuşun gitmesini beklemeye karar verdi. Kulaklarına göre, korvid de tam olarak bunu yapmayı seçmişti. Bir an için rahatladı. Mızrağını tutuşunu gevşetti, rahat bir nefes aldı ve gerginliğin vücudundan akıp gitmesine izin verdi. Melez, gözlerini kapatıp kollarını gerecek kadar ileri bile gitti. Bu, gardını düşürdüğü tek andı. Ve düşürmemesi gereken tek andı. Aşırı odaklanma ve ardından gelen rehavet anında fark edemediği şey, diğer girişte başka bir kuş olduğuydu.
Onu hemen fark etmemişti. Kapının dik eğimi, inin içini tamamen görmesini engelliyordu ama onu fark etmesi an meselesiydi. Çünkü kuş aktif bir şekilde zıplayarak onun bulunduğu yere doğru gidiyordu. Tamamen odaklanmış olsaydı, kuş onu bulup alarmı çalmadan önce onu delip geçebilirdi ama bir anlık dikkat kaybı ona bu fırsatı kaybettirmişti. Mızrağını kaptığı anda onu gördü. Çığlığını kısa kesmeyi başardı ama artık çok geçti. Bozuk ciyaklamalar, kuzgunlardan birinin düşmanlarını fark ettiğini daha da belirginleştirmişti.
Günlük Giridisi 578
Seviye 6 değiştirilmiş bir kuzgun öldürdün.
Günlük Girdisi 579
Seviye atladın. Sağlığın ve manan yenilendi ve tüm zararlı durum etkileri temizlendi.
Birincil sınıfın olan Llystletein Düzenbazı 19. seviyeye ulaştı.
2 yetenek puanı kazandın.
Bekle, neden bunları okuyorum? Bunun sırası değil!
Sürü yaklaştıkça Claire mızrağını daha sıkı kavradı. İçeri giren ilk üçünü çok az bir çabayla kazığa oturttu. Her biri doğrudan ona doğru dalmaya çalışmış ve her biri mızrağın ucuna doğru koşmuştu. Bu karşılaşma, inin şaşırtıcı derecede korunaklı olduğunu fark etmesini sağladı. Dar geçide tek seferde sadece tek bir kuzgun sığabiliyordu ve büyük boylu kuzgunların silahından kaçması için yeterli alan yoktu. Kuşlar da bunu fark etmiş gibiydi. Az sayıda kurban verdikten sonra saldırılarını geçici olarak durdurdular. Androidler, inin girişinin yakınında toplanmaya devam etti; bazıları ağaçlarda, bazıları yerde, hatta bazıları tünelin birkaç adım içindeydi. Ama ne kadar yaklaşabileceklerinin bir sınırı vardı. Hiçbiri onun saldırı menziline girmeye cesaret edemedi.
Garip bir şekilde, ona yaklaştıkça sessizleşmeye başladılar. Sürekli viyaklamaların yerini sessiz, mekanik bakışlardan oluşan bir duvar almıştı. İlk başta onlar hakkında pek bir şey düşünmedi ama bakış yarışması devam ettikçe daha da tedirgin oldu. Ürkütücüydü. Sibernetik gözleri ruhsuz ve boştu. Yine de neredeyse bitmek tükenmek bilmeyen bir öfkeyle ona bakıyor gibiydiler. Bakışlar öylesine düşmancaydı ki tecrübeli birini bile tedirgin edebilirdi ama Claire'i değil. Kuzgunların düşmanlığı, diğer soylu hanımefendilerin çoğu zaman uzun, sarkık kulaklarını kıskandıkları için ona karşı besledikleri kin dolu kötülükten farklı değildi.
Kuşları öfkeli, minik kulaklı aristokratlarla bir tutmak, Claire'in mevcut durumu çözmenin kolay bir yolu olduğunu fark etmesine yol açtı. Yapması gereken tek şey, onları çizginin dışına çıkmaları için yemlemekti. Bununla birlikte, onların sık sık gururlarını lekelediği düşesler ve kontesler kadar kolay manipüle edilebileceklerinden şüpheliydi. Güvensiz bir Leydi'nin tepetaklak olması için gereken tek şey, söz verdikleri erkekleri selamlarken kulaklarını çınlatmaktı. Babasının ona bizzat öğrettiği klasik bir numara olan, karşı karşıya gelindiğinde masum rolü yapmak, uygunsuz hakaretlerle dolu bir fırtınanın patlamasını garantilemek için gereken tek şeydi.
Aklına gelen ilk gizli numara, kısa süre önce kilidini açtığı kuzgun bazlı içkiyi çağırmak oldu. Kuşların bunun önemini anlayıp anlamayacağından emin değildi ama zeki olmaları gerektiğini biliyordu. Eğitmenlerinden biri, sık sık onların değiştirilmemiş türlerini her türden büyücü için mükemmel yoldaşlar olarak tanıtmıştı.
Planını uygulamaya koyan Claire, otorite becerisini etkinleştirdi ve en son edindiği şeyi seçti. Serbest elinin ucundan kalın, yağlı bir sıvı akmaya başladı. Parmağını tünelin çıkışına doğru tutarak sıvıyı yeraltı sığınağını terk etmesine yetecek bir güçle püskürttü. Hatta mızrağını sallamaya başladı ve kuş bazlı sıvıyı daha iyi gösterebilmek için üç çatallı ucunu sıvadı.
Çözeltiyi ay ışığına tuttuğunda renginin, iyi yapılmış zencefilli bir gazoz gibi göz kamaştırıcı bir kehribar rengi olduğunu gördü. Ancak kokusu çok daha az çekiciydi. Zehirli, baş döndürücü ve nahoş bir kokuydu; ona keyifli bir akşam yemeğine eşlik edecek bir içecekten çok, bir bıçağı parlatmak için kullanılan yağı hatırlatıyordu. Aklının bir köşesi onu "roket yakıtını" ya da her neyse onu içmemesi konusunda uyardı ama o yine de devam etti ve parmağını doğrudan ağzına soktu.
Düzenbaz neredeyse anında öğürdü. Kuzgun bazlı içecek iğrençti, eşit oranda acı ve ekşiydi. Daha da kötüsü ağzında biriktikçe ortaya çıkan yanma hissiydi. Tadı, sadece güç için damıtılmış bir likörünkine benziyordu. Yutkunmak, acının boğazından aşağıya ve midesine yayılmasına neden oldu. Bu ona o kadar büyük bir sıkıntı ve acı veriyordu ki zehir içmediğine inanamıyordu.
Günlük Girdisi 583
Zehirlendin. Sağlık yenilemen önümüzdeki iki saat boyunca 24/saatten -36/saate düşürüldü.
Claire son kayıt girdisini görür görmez parmağını ağzından çekti fakat artık çok geçti. Onu hasta etmeye yetecek kadarını çoktan yutmuştu. Yuttuktan sonra bile yanma hissi devam etti. Başı dönerken boğazından midesine kadar her yeri ağrıyordu. Baş dönmesi o kadar şiddetliydi ki, zaten dört ayak üzerinde olmasaydı dizlerinin üzerine düşecekti. Mızrağını, parmak eklemlerini beyazlatacak kadar kuvvetle kavramaya devam etmesine rağmen parmakları tepkisiz ve zayıf hissediyordu. Ayak parmakları da daha iyi durumda değildi. Ayaklarının altındaki toprağı zar zor hissedebiliyordu.
Tüm bunların en kötü yanı çektiği acı değil, alay hareketinin tamamen başarısız olmasıydı. Kuzgunların sıvıyı fark edip etmediklerini ya da umursayıp umursamadıklarını bilmiyordu ama tek bir tanesi bile ona bir karşılık verme zahmetine girmemişti; zehri ne kadar kötü karşıladığı düşünüldüğünde, bu bir lanet olduğu kadar bir lütuftu da.
Claire dişlerini sıkıp, zihnini zehrin pençesinden kurtarmaya çalışırken seviye atlamanın kendisine bulaşmış olan statü durumunu temizleyeceğini hatırladı. Çok ihtiyaç duyduğu rahatlama düşüncesi bir aydınlanmayla birlikte geldi. Yuvaya girmelerine izin vermenin hiçbir zararı yoktu.
Yeraltı odası, kuşların herhangi bir hız kazanması için yeterince geniş değildi ve girdikten sonra hızlarını korumaları için herhangi bir yol yoktu. Tünelin keskin eğimi, ona ulaşmadan önce kendilerini yavaşlatmazlarsa doğrudan yere çakılmalarını sağlıyordu. Ve bu bilmedikleri bir şeydi. Odanın içini dışarıdan göremiyorlardı. Düzenbaz, gözlerin onu bulmayı başarmasının tek sebebinin pullarının ay ışığı altında parıldaması olduğundan emindi.
Zihinsel bir simülasyondan geçen Claire, kuzgunların ilerleyişini durduran en büyük caydırıcı unsurlardan birinden kurtulmaya başladı. Mızrağının kavrayışını tersine çevirdi, başının üzerine kaldırdı ve garip, oturur pozisyonunun izin verdiği tüm güçle kalabalığın içine fırlattı. Şaşırtıcı bir şekilde fırlatma saldırısı başarılı oldu; kemikli silahı üç farklı kuşa saplandı. İsabet alanlardan ikisi ölümcül yaralar alırken sonuncusu kıvranmış ve yan yatmadan önce bir an için hayata tutunmuş gibi görünmüştü. Ve kısa gibi görünen bir mücadeleden sonra nihayet hareketsiz kaldı.
Günlük Girdisi 584
Seviye 8 değiştirilmiş bir kuzgun öldürdün.
Günlük Girdisi 585
Seviye 6 değiştirilmiş bir kuzgun öldürdün.
Günlük Girdisi 586
Seviye 11 değiştirilmiş bir kuzgun öldürdün.
Günlük Girdisi 587
Fırlatma becerisini kazandın.
Günlük Girdisi 588
Aşağıdaki Llystletein Düzenbazı becerisi kazanıldı: Envenom
Üçüncü kuzgunun roket yakıtından kaynaklanan gürültülü, acılı ölümü diğer kuşların harekete geçmesine neden oldu. Sessiz bakışlar yerini ani, tiz bir gaklama ve uğursuz vıraklama patlamasına bıraktı. İçlerinden ilkinin tünele doğru son sürat dalışa geçmesi uzun sürmedi. Yem işe yaramıştı. Kanca, misina ve platin.