Dunkuzların su kaynağını kirletmenin iki yolu vardı. Tipik yaklaşım, kaynağı doğrudan bozmaktı. Ancak Claire'in özel durumunda, daha yaygın olan çözüm aynı zamanda daha az uygulanabilir olanıydı. Ağaçsı mağara sakinleri, sularını kuyulardan ya da kaynaklardan almadıkları için bilinçli ve uyanmış olanlardan farklıydı. Onlar sadece mevcut olan her şeyi alıyorlardı ki bu da onların durumunda bataklığı dolduran bulanık kahverengi-yeşil sıvıydı. Zehirlenemeyecek kadar çok olduğu için de başka bir alternatif aramaktan başka çaresi yoktu.
İkinci fikri, kızılderililerin kovalarını aldıkları merkez kuleye gizlice girmeyi içeriyordu. Bir bakışta, B planı iki cevaptan daha elverişli gibi görünüyordu ancak daha dikkatli bir analiz, tamamen farklı bir dizi nedenden ötürü de olsa, bunun da şüpheli olduğunu ortaya koydu. Bunlardan ilki ve en önemlisi, en içteki kulenin iyi korunuyor olmasıydı. Bu, dunkuzların aktif olarak onu koruduğu anlamına gelmiyordu. Duvarların içinde herhangi bir devriye ya da bariz bir muhafız yoktu. Güvenlik bunun yerine trafiğin bir fonksiyonu olarak ortaya çıkıyordu. Kampın kendisi oldukça az nüfuslu olsa da merkezindeki bina sincapsılarla kaynıyordu. Hemen hemen her bir dunkuz ya doğrudan oraya gidiyor ya da oradan geliyordu.
Topluluğun ana deposu lüks olmaktan uzak olsa da en azından kendi grubundaki diğerlerinden daha büyük görünüyordu. Ancak bu, daha yüksek, daha uzun ya da daha geniş olduğu anlamına gelmiyordu. Diğer kulelerde olmayan şey, gövdesine yerleştirilmiş sayısız uzantıydı. Bu uzantılar, iskeleler tarafından yerinde tutulan, baş aşağı duran büyük platformlardı. Tam olarak balkon sayılmazlardı ama aynı amaca hizmet ediyor gibi görünüyorlardı. Farklı genişlikteki sincaplar bunların üzerinde uzanırken görülebiliyordu.
Malları taşımakla görevli dunkuzların aksine, platformların üzerindekiler giyinikti. Kurumuş yapraklardan yapılmış cübbeler giyiyor ve çıplak başlarını çiçeklerle süslüyorlardı. Bazıları çiçekli yüzükler takarken, diğerleri alınlarına tek tek büyük çiçekler tutturuyordu. Doğal aksesuarlar bu iğrenç yaratıkları biraz daha az çirkin gösteriyordu ama Claire yine de onları çekici bulmaktan uzaktı.
İki nüfus arasındaki ayrım, Claire'in ancak tuhaf olarak nitelendirebileceği bir olguydu. Sanki bir yönetici sınıf varmış gibiydi. Yine böcek benzetmesi başını kaldırdı. Sözde mağaracılar böceklere hiç benzemese de onları karıncalara ya da arılara benzettiğinde her şey yerli yerine oturuyor ve mantıklı geliyordu. Ya da bu konuda kunduzlara..
Merkezdeki kuleleri gözlemlemeye devam eden Claire, içeri gizlice girmenin imkânsız olduğuna karar verdi. Dikkatini dağıtacak bir şeye ihtiyacı olacaktı. Aklına gelen ilk şey büyük ahşap kulelerden birini ateşe dönüştürmek oldu ama mavi gözlü düzenbazın bu işlemi nasıl yapacağına dair hiçbir fikri yoktu. Ateş büyüsüne hiçbir zaman ilgi duymamış ve bu konuda iyi olmamıştı; Dorr'un ilahi kıvılcımını kullanmak ise en iyi ihtimalle boş bir hayaldi. Tutku ve hırstan yoksun olduğu için, Dorr'un seçilmişlerinden biri olmaktan olabildiğince uzaktı. Bilgi eksikliğinden dolayı cesareti kırılmayan melez, en azından bu fikri denedi ama hiçbir şey çıkmadı. Bir çift çubuğu olabildiğince hızlı bir şekilde birbirine sürttü ve hatta yüksek sesli bir çıtırtı çıkarmayı bile başardı ancak bunun tek nedeni onları yanlışlıkla biraz fazla sert sıkmış olmasıydı. Deneyin tekrarlanması da bir sonuç vermedi. Hiçbir zaman en ufak bir ateş ya da duman bile üretemedi.
Neyse ki Claire'in aklında çok daha geçerli bir yedek plan vardı. Yüksek sosyetede geçirdiği hayattan öğrendiği bir şey varsa, o da talepleri ne kadar saçma olursa olsun ya da başkalarının ne kadar az umurunda olursa olsun, gücü elinde bulunduranların her zaman istediklerini elde ettikleriydi. Yani yaygara koparmak, yönetici sınıfın bir üyesini kışkırtmaktan başka bir şey gerektirmiyordu. Ve içinde bulunduğu kulenin yarısına kadar tırmanmak ona tam da bunu yapmak için gereken koşulları sağlıyordu.
Binanın yan tarafındaki deliklerden birinden dışarı bakarken mesafeyi ölçmeye çalıştı. Somut bir sayı bulması imkânsızdı ama bu sorun değildi. Bir sayıya ihtiyacı yoktu. Hançer Ustalığı ve Fırlatma becerileri en şişman sincabın menzil içinde olduğunu doğruladı. Görüş açısını belirlemek için vücudunun yarısını kulenin dışına çıkarması gerektiğinden, sahip olduğu açı mükemmel değildi fakat yeterince iyiydi. Metal bıçağı kaldırarak nişan aldı, derin bir nefes aldı ve silahı bir kol hareketiyle fırlattı.
İlk başta, bıçak hedefe inecek gibi görünüyordu. Düz bir çizgide uçtu, beklenmedik bir güçle havada ıslık çalarak ilerledi. Ancak tüm ilk görünüşe rağmen, mermiye dönüştürülmüş mutfak aleti asla hedefine ulaşamadı. Uçuşunun yaklaşık yarısında rotasından saptı ve kendini binanın arkasındaki toprağa bıraktı. Talihsiz bir sonuçtu ancak beklenmedik bir sonuç değildi. Claire daha önce hiç bıçak fırlatmamıştı ve biraz umutlu olsa da ilk denemesinde hedefini vurabileceğini sanmıyordu. Yetenekleri kesinlikle isabet oranını ve tekniğini güçlendirmesine yardımcı olabilirdi ama bunlar yücelikten uzaktı ve bir saldırının sonucunu kesinlikle belirleyemezdi. Bir ya da iki ıska, beklenen hata payının içindeydi. Sahip olduğu az sayıdaki rafine silahı boşa harcamakla ilgili bir tartışma yapılabilirdi ama o bundan en ufak bir rahatsızlık bile duymuyordu. Su kaynağını zehirlemek bütün bir nüfusun deneyim puanını almasını sağlayabilirdi. Bıçaklar bu yatırıma değerdi, ayrıca tüm dunkuzlar öldüğünde onları geri alabilme şansı da vardı.
İkinci ve üçüncü denemeleri de aynı derecede kötü gitti. İki numaralı bıçak çok büyük bir güçle fırlatılmış ve kulenin çok yukarısına saplanmıştı, halefi ise geniş bir alana yayılmıştı. Her iki saldırı da ilkinden daha isabetli ya da kesin değildi; hedeften aynı derecede uzaktaydılar. Claire kendini gergin hissetmeye başlamıştı ama yine de saldırıya devam etti. Tek ihtiyacı olan birinin isabet etmesiydi.
Ama hiçbiri isabet etmedi. Dördüncü ıskadan sonra homurdanmaya başladı, beşinciden sonra dişlerini sıktı ve altıncıdan sonra küçük bir kriz geçirdi. Yedincisi bile hedefini bulamayınca, haydut artık yettiğine karar verdi. Sabrı tükenmişti ve siniri tüm zamanların en yüksek seviyesindeydi, bu yüzden düşüncesizce kalan üç bıçağı kaptı ve hepsini birden fırlattı.
Hedefi olan en geniş sincap kunduz hiç zarar görmemişti ancak yanındaki biraz daha küçük olan birey o kadar şanslı değild. Daha kalın bıçaklardan biri, kızıl derilinin kafatasına saplandı.
Günlük Girdisi 648
Fırlatma 2. seviyeye ulaştı.
İşte bu!
Sevinci kısa sürdü. Vurmayı başardığı dunkuz ayağa kalkıp şaşkınlıkla etrafına bakınsa da kısa süre sonra saldırıyı tesadüften başka bir şey olarak görmedi. Gerindi, balkona geri yattı ve dünyayı umursamadan tembellik etmeye geri döndü. Belli ki bıçağın zamanını harcamaya değmeyeceğini düşünmüştü. Yaratık bıçağı çıkarmaya zahmet etmemişti. Silahın varlığını kabul etmek için yaptığı tek şey, ara sıra etrafındaki bölgeyi kaşımak oldu. Kanıyor olmasına rağmen.
Claire afallamıştı. Dunkuzun tamamen ilgisiz olduğunu anlaması birkaç dakikasını aldı. Bununla birlikte, ilk şoku atlatmak onu kızgınlıkla doldurdu. Kızgınlığının bir kısmının kendine yönelik olduğunu inkâr etmek mümkün değildi. Envenom'dan vazgeçmesi, sabırsızlanması ve becerilerinin ona verdiği güvene körü körüne güvenmesi başarısızlığa katkıda bulunmuştu. Bununla birlikte, yine de suçun çoğunun dunkuza ait olduğunu düşünüyordu.
Ne tür bir canavar kafasında bir bıçakla uyumaya devam etmeye karar verir?!
Melez bu sözleri neredeyse avazı çıktığı kadar bağırarak söylüyordu. Davranışı düpedüz mantıksızdı, yaşamın kendisine karşı apaçık bir hakaretti. Saf bir öfkeyle oflayıp puflayan düzenbaz, boş bıçak bloğunu aldı, üzerine Envenom döktü ve sırf küçüklük olsun diye arı zehrini seçti. Etkilerinin ölümcül olmaktan uzak olduğunu biliyordu ama kuzgunların zehrinden çok daha fazla acıtacağı kesindi.
Tahta levhayla bıçaklarından herhangi biriyle olduğundan daha başarılı olamadı. Kısa mesafeye düştü ve onun yerine rastgele başka bir dunkuza isabet etti. Yine de tatmin olmuştu. Çarpmanın ardından gelen acı dolu miyavlamalar kulaklarına müzik gibi geliyordu. Bir dunkuzun acı çektiğini bilmek kalbini rahatlatmak için sihirli bir şey yapıyordu.
Shouldersnake gurur duyardı.
Morali yerine gelen melez oturdu ve sonraki adımlarını düşünmeye başladı. Hâlâ dikkatini dağıtacak bir şeye ihtiyacı vardı ve belli ki uzun menzilli bir saldırı bunu kesmeyecekti. Bıçak darbesiyle yaralanan kızıl derili bile görevinin başına dönmüştü ama bir yandan da aralıklı olarak acı içinde inlemeye devam ediyordu. Nedense kampın saldırı altında olması kimsenin umurunda değilmiş gibi görünüyordu. Ne vurduğu dunkuzlar ne de onların arkadaşlarından herhangi biri bu ani saldırı karşısında kılını bile kıpırdatmamıştı.
Belki de cappysseans gibidirler.
Nehir halkı son derece rahat olmalarıyla tanınırdı ve zamanlarının çoğunu sadece en azını yaparak geçirirlerdi. Uygun gördükleri her yerde ve her zaman kestirmeleri alışılmadık bir durum değildi. Tüylü ve nazik oldukları için hemen hemen her şeyle iyi geçinirlerdi. Gördükleri her şeye saldıran canavarlar bile zaman zaman bir cappyssean'ların yanında dinlenirken bulunabiliyordu. Bu, yumuşacık devlerin zarar gördüklerinde karşılık vermeyecekleri anlamına gelmiyordu ancak misilleme yapmaktan ziyade hareketsiz kalmaya daha yatkındılar. Nehir halkının davranışlarını bilmek, Claire'in dunkuzların tamamen ilgisiz olmasını mantıklı bulmasının tek sebebiydi.
Ama o zaman ilk saldırdığım neden bu kadar ürkekti? Öleceğini bildiği için mi?
Durum ne olursa olsun, Claire yönünün açık olduğunu hissetti. Tıpkı nehir halkının su yollarına baraj kurulduğunda verdiği tepki gibi, veaberler de değerli bir şeylerini kaybettiklerinde uyuşukluklarından kurtulacaktı. Başka bir deyişle, sorun ölçekti. Orantısız derecede dramatik ve dikkat çekici bir kargaşaya, bölgedeki tüm sincap-goblinlerin donmasına neden olacak bir yer sarsıntısı olayına neden olması gerekiyordu.
Bir kuleyi yıkması gerekiyordu.
Aklına gelen tek seçenek buydu. Belli ki yükselen yapıları inşa etmek için çok uzun saatler harcanmıştı. Sadece odun toplamak bile sonsuza kadar sürerdi ve düzinelerce binanın her biri yüzlerce, hatta binlerce ağaç değerinde kereste içeriyordu. Bir çöküşün aradığı sonucu vereceği kesindi. Tek sorun buna nasıl sebep olacağıydı.
Bir kuleyi yıkmak kolay bir iş değildi. Tabanı yerinden söküp işini bitirebilecek gibi değildi; bu sonuca ancak ilk denemesinden sonra varmıştı. Artık ortalama bir büyücünün çok üzerinde olan güç statüsüyle bile kulelerin yerini değiştirmenin ya da onları yok etmenin imkânsız olduğunu gördü. En üst katı oluşturan duvarlar da diğerleri gibi gelişigüzel bir şekilde bir araya getirilmiş gibi görünse de sağlam, dayanıklı ve büyük olasılıkla ahşap büyüsüyle güçlendirilmişti. Onlara nasıl saldırırsa saldırsın, en ufak bir çizik bile bırakamıyordu. Ancak bu, melezin seçeneklerinin tükendiği anlamına gelmiyordu. Binanın temelindeki kök bazlı malzemelerden bazılarını görmek ona gayet uygun bir alternatifi hatırlatmıştı. Kazmak.
Tavan, zar zor da olsa Claire'in ulaşabileceği bir yerdeydi. Ancak ona dokunma yeteneği, kayda değer derinlikte bir delik açma yeteneğini beraberinde getirmiyordu. Üzerinde durabileceği hiçbir şey yoktu, bu yüzden sadece toprağın üst katmanını kazıyabildi. Kazdığı toprağı bir dayanak noktası oluşturmak için kullanmak şeklindeki orijinal planı tamamen başarısızlıkla sonuçlandı çünkü yerinden oynatıldığında hepsi mıknatıslanarak orman zeminine geri dönecekti. Açtığı çukura tırmanmak da işe yaramadı çünkü toprak çok gevşek ve ufalanmıştı. Yüksek bir pozisyon elde etmek için kendini yeterince yukarı kaldıramadı. Odanın ahşabı pürüzsüz ve kavraması zor olan tek köşesinden başlamak da pek yardımcı olmamıştı ama Claire aksi yönde artan kanıtlar karşısında bile bunun bir faktör olmadığını iddia etmeye devam etti.
Başka çaresi kalmayan Claire bir tabure aramaya başladı. Uygun bir şey bulmak şaşırtıcı derecede zordu. Etraftaki tek mobilya parçası olan ters çevrilmiş yataklar, kelimenin tam anlamıyla sopa yığınlarından ibaretti. Onları tutmak sadece parçalanmalarına neden oluyordu. Melezin elinde de uygun bir şey yoktu. Çantalarının hiçbiri yeterli yüksekliği sağlayamıyordu ve bıçak bloğu da çoktan son vedasını yapmıştı.
Bir alt kata dönüp binanın dış cephesinde kullanılan daha kalın sandıklardan birini almak sorununu çözebilirdi fakat koca bir odun yığınını taşımak yorucu ve zahmetli bir iş gibi görünüyordu. Bunu gerçekten yapmak istemiyordu ama sonunda kendini yine de aşağı inerken buldu çünkü başka bir köşeye geçmek, üzerinde duracak bir şey aramaktan ziyade yenilgiyi kabul etmeye daha yakın görünüyordu. Her iki seçenek de hüsrana yol açabilirdi, bu yüzden kendisini daha az sinirli hissettireni seçti.
Kule boyunca ilerlerken birkaç iyi görünümlü parçaya rastladı ancak tabana yakın duvarların çoğu güçlendirilmiş olduğundan, onları geri almanın çok zor olduğunu gördü. Koparmayı başardığı ilk parça, kulenin neredeyse yarısında bulunan gerçek bir kütüktü. Üst kısmı nispeten düzdü, dunkuzların dişleri sayesinde orada burada birkaç girinti vardı, alt kısmı ise aşağı yukarı kurumuş bir kök demetinden oluşuyordu. Kabaca onun genişliğinde ve boyunun sadece yarısı kadar olan bir şey için kütük, şaşırtıcı derecede ağırdı. Hatta o kadar ağırdı ki, üzerinde otururken bile yavaşça tavana doğru sürükleniyordu.
İlk başta, keşfinin bir fiyasko olduğunu düşündü ancak inatla kendini üstüne tünemiş halde tutması göz açıcı bir farkındalık yarattı. Yüzen kök ve tahta yığını, onun amaçlarına geleneksel bir tabureden bile daha uygundu. Çok yavaş ama sabit bir hızda yükseliyordu ve elini tavana koyup hafifçe iterek istediğinden daha fazla yükselmesini engelleyebiliyordu. Bu özelliği sayesinde, onu taşımak beklenenden çok daha kolay oldu ancak bu, sürecin zorluklardan payına düşeni almadığı anlamına gelmiyordu.
En büyük sorun ters dönme eğilimiydi. Claire ölü ağacı tavanda sürüklerken genellikle dengede kalabiliyordu; bacaklarını kök sistemine sokması onu yerinde sabitlemesine yardımcı oluyordu. Ama tam olarak tutarlı değildi. Arada bir kendini rastgele bir yöne eğilirken yakalıyordu. Ağırlığını başka yöne kaydırma dürtüsüne direnmek zordu. Elinde olmadan, sağa sola sallanırken kurumuş bitkinin verdiği tepkiyi izleyerek kendini eğlendirmek istiyordu. Ne zaman fazla eğilse, tüm kütük kendini ters çeviriyor ve tavana doğru uçuyordu. Tekrar hareket ettirmek zor değildi ama en düz tarafı yukarı bakacak şekilde çevirmek nadiren acısız oluyordu. Çeşitli katlar arasındaki deliklere sıkışması ve dallarının zaman zaman geçtikleri duvarlara takılması gibi başka küçük sorunlar da vardı ama hiçbiri onu tamamen kendi kontrolü dışındaki nedenlerle alabora olma eğilimi kadar rahatsız etmemişti.
Claire'in kazı alanına geri dönmesi uzun zaman aldı. Bu iğrenç egzersiz yüzünden zihinsel olarak bitkin düşmüştü ama yenilgiyi kabul edecek biri değildi, omuzlarını gerdi ve hemen işe koyuldu.