Yerleşimin tüm nüfusu birkaç dakikadan kısa bir süre içinde merkez kulede toplandı. Claire toplam sayının çetelesini tutmaya çalıştı ama algı menziline giren her bir dunkuzu tek tek saymak imkânsızdı. Siğillerle kaplı kemirgenler kıpırdamadan durmayı reddediyordu ve düzenbazın pek de istisnai olmayan bakış açısı da kelle sayma işlemini kolaylaştırmıyordu. Sonunda, düzgün bir tahmine yakın bir şey bile yapamadı. Çıkardığı tek sonuç, muhtemelen binden fazla oldukları ve hepsinin doğrudan üçüncü kata yöneldiğiydi. İlk başta imkânsız gibi görünen bir hacimdi ancak saklandığı yer olan meyveli mantar yığınına tırmanıp, bakışlarını tavandaki bir delikten yönlendirir yönlendirmez fikri değişti.
Ancak o zaman binanın sandığı gibi statik bir yapıdan çok uzak olduğunu keşfetti. Binanın orta kısmı yavaş yavaş genişleyip nüfusu barındıracak şekilde büyürken kulakları şokla irkildi. Ahşap büyüsünün bir ürünü.
Hepsi tek bir büyücünün eseri gibi görünüyordu. Baş aşağı duran mağara sakinlerinden biri, başının üzerine kaldırdığı bir asayla kazanın tam üzerinde duruyordu. İki elli baston en iyi ihtimalle hantal görünüyordu, ağırlık dağılımı gövdesinin beş katından daha uzun, çok renkli bir kaya tarafından tamamen bozulmuştu. Melez, büyülü olduğu varsayılan sopanın aşıladığı manayı hissedemiyordu -ayin büyücülüğünü bıraktığında bu yeteneğini kaybetmişti- ama yine de görebiliyordu. Kayalık asasının içine gömülü küçük taşların çoğu, büyümeye neden olan her darbede parıldıyordu. Ama ne kadar dikkat çekici olursa olsun, Claire'in bakışlarını çeken şey büyücünün büyüsü değildi. Mavi pulun odağı tamamen farklı bir kaynaktan geliyordu.
Tanıma.
Çeşitli dunkuzlar arasında ayrım yapmak melezin neredeyse imkânsız bulduğu bir şeydi. Tek ayırt edilebilir yüz özellikleri siğillerdi ve hiçbirine desenlerini ezberleyecek kadar uzun süre bakmamıştı. Ama yine de büyücüyü teşhis etti.
Çünkü kafası hem bir çiçek hem de bir bıçakla süslenmişti.
Kızı görmezden gelen, sözde travmatik bir kafa yaralanması karşısında kayıtsızlıktan başka bir şey ifade etmeyen oydu.
Büyücüyü dikkatle izleyince tek uzmanlık alanının tahta büyüsü olmadığı anlaşıldı. Claire'i dehşete düşürecek şekilde, kısa süre sonra kuleyi güçlendirmekten çok daha aşina olduğu bir göreve geçiş yaptı. Asasını, her biri bir öncekinden kesin bir uzaklık ve açıya sahip altı farklı noktaya doğrultmasını izlerken dudaklarından dehşet dolu bir nefes kaçtı.
Sihirli çember, gerçekleşir gerçekleşmez amacını belirledi. Her şey yerli yerine oturmuştu. Kızılderililerin bataklıktaki suyu neden kendi pislikleriyle kaplanmış kovalarda toplamayı seçtiklerini nihayet anlamıştı. Temizlikle ilgilenmelerine gerek yoktu ve bunun nedeni vücutlarının suyu filtreleyebilecek kapasitede olması değildi. Büyücü var olduğu sürece yerleşim yeri asla temiz sudan mahrum kalmayacaktı. O bir ayin büyücüsüydü, Saflık Ayini'ni gerçekleştirebilen bir büyücüydü.
Claire öfkeden kuduruyordu. Ritüel büyücüsünün varlığı ve amacı onu o kadar sinirlendirmişti ki neredeyse tıslayacaktı. Bıçak şapkalı goblin, sadece birkaç basit adımla evini istila etmek için harcadığı tüm çabayı yanlışlıkla geçersiz kılmak üzereydi. Gününü ikinci kez mahvetmeden önce onu durdurmak istiyordu, buna ihtiyacı vardı. Ama nasıl yapacağını bilmiyordu. Töreni bozmanın hiçbir yolu yoktu. Yapabileceği tek şey izlemek ve onun bir hata yapmasını ummaktı. Ki yapmadı.
Kemirgen, ayini öylesine ustalıkla gerçekleştirdi ki Claire etkilenmekten kendini alamadı. Her ne kadar onun üzerindeki kontrolünü hissedip, doğrulayamasa da mükemmel bir şekilde oluşturulmuş sihirli çember, onun şimdiye kadar olduğundan çok daha usta olduğu izlenimini uyandırdı. Şarap kadehi olması gereken şeyin yerine büyük bir dut kullandığı için yaptığı sunu tuhaftı ama yine de son derece kendinden emin bir şekilde ilerledi.
Duası bile onun aklına gelebilecek hiçbir şeye benzemiyordu. Onun için anlaşılmazdı ama yine de bir şekilde ciddi ve disiplinliydi. Garip ciyaklamasından bile onun yukarıdaki güçlere gerçekten güvendiğini anlayabiliyordu. Ancak en etkileyicisi, ritüelin öncül adımlarını ele alış biçimi değil, daha ziyade sununun kabını özümseme şekliydi. Meyveyi dudaklarına götüren kemirgen, yapısına ya da bütünlüğüne zarar vermeden tek bir nefeste içindeki tüm sıvıyı emdi. Her nasılsa, meyveyi boşaltma konusunda ondan daha becerikliydi. Eğitmenlerinin hemen hepsi aynı fikirde olmamak için yalvarsa da melez bunun kendi hatası olmadığında ısrar etti. Tören kadehleri çatal dilli insanlar için yapılmamıştı.
Günlük Girdisi 655
Envenom 4. seviyeye ulaştı.
Günlük Girdisi 656
Suikast 4. seviyeye ulaştı.
Ne?
Claire gözlerini birkaç kez kırpıştırdıktan sonra nihayet küçük bir ayrıntı yakaladı. Ritüel büyücüsünün bir nefeste tükettiği meyvede hafif bir leke, bir ısırık şeklinde küçük bir kusur vardı.
Bu onun zehirlediği meyveydi.
Yarasın!
Kemirgenin zehirlenmesi ayinini durdurmasa da en azından performansı üzerinde olumsuz bir etki yarattı. Çığırtkanlığı durgunlaştı, gevelemeye başladı ve heybetli, neredeyse aziz benzeri aurası yeni keşfedilen dinçlik eksikliği nedeniyle büyük ölçüde azaldı. Saniyeler geçtikçe şamanın durumu daha da kötüleşti. Doğrudan Claire'in bıçağına bağlı olan başındaki yara, ayinin son adımına geçip asasını suya daldırdığında gözle görülür bir şekilde iltihaplanmaya başlamıştı. Yaralarına rağmen ayin etkilenmemişti. Büyük dalgalar içinden geçerek çamurlu bataklığı berrak bir rezervuara dönüştürdü.
Kemirgenin görevini tamamlamasını izleyen Claire artık gitme vaktinin geldiğine karar verdi. Yapabileceği başka bir şey yoktu. Etrafta dolanmak ona su kaynağını zehirlemek için ikinci bir şans vermeyecekti çünkü odada çok fazla göz vardı ve öldürecek herhangi bir kaçak bulabileceğinden şüpheliydi, bu yüzden tahta uçan kaykayını kaptı ve olabildiğince çabuk ayrıldı. Gizlice çıkmak çok zor olmadı. Hiçbir dunkuz nöbet tutmuyordu, bu yüzden binayı terk edebildi ve başka bir kesinti olmadan yerleşimin en yakın kütük büyüklüğündeki çıkışına doğru süzülebildi.
Yönünü döndürdükten ve rastgele bir tarafa gitmeye karar verdikten sonra düzenbaz, tarih öncesi uçan makinesinin üstüne çıktı ve kendini bataklığa doğru fırlattı. Yerin hemen üzerinde durmak ve sopasını kürek olarak kullanmak, bataklıkta daha önce yapabildiklerini tamamen gölgede bırakan bir hızla ilerlemesine yardımcı oldu. Sürtünme olmadığı için yön bulmak biraz zordu ama ayaklarını çamurdan uzak tutmak bu çabaya değiyordu.
Yolda geçirdiği birkaç dakikadan sonra Claire'in zihni dolaşmaya başladı. Çok geçmeden kendini günün ilerleyişi üzerine düşünürken buldu. Sonuçlar gayet açıktı. Tüm kampı zehirlemeyi başaramamıştı ama tüm çabaları da boşa gitmemişti. Druid'in hayatı onundu. İlk kızılderili gibi büyücü de eninde sonunda onun zehrine yenik düşecekti. Tek yapması gereken beklemekti.
Ya da en azından aklına bir bildirim gelene kadar böyle düşünmüştü.
Bu çok hızlıydı.
Günlük Girdisi 657
Seviye 1 değiştirilmiş bir kuzgun öldürdün.
Ne? Yine mi? Nasıl?
Claire günlük kaydına bir kez daha bakmak için olduğu yerde durdu. Şüphesiz, iyice baktıktan sonra bile metin değişmemişti. Kayıtlara göre, bir şekilde bir kuzgun öldürmüştü. Yine.
Tüm bu durumun en kafa karıştırıcı kısmı ise tutarlılığıydı. Artık bir mağara dunkuzuna saldırmanın bir şekilde düşük seviyeli bir kuzgunun ölümüne neden olduğu iki örnek vardı. Claire'in kafası karışmıştı. Çok ama çok kafası karışmıştı. Sebep hakkında spekülasyon yapmak da onu bir yere götürmüyordu. Aklına gelen tek hipotez, dunkuzların vücutlarında küçük kuzgunlar besledikleriydi ama bu bile pek doğru görünmüyordu. Lobotomi yaptığı ya da yapmadığı çıplak sıçan, başka bir varlığı barındırdığına dair hiçbir işaret göstermemişti.
Ama ya kuzgunlar gerçekten çok küçükse? Bu doğru olamaz, değil mi?
Günlük Girdisi 658
Seviye 1 değiştirilmiş bir kuzgun öldürdün.
Bir tane daha mı? Neler oluyor?
Günlük Girdisi 659
Seviye 1 değiştirilmiş bir kuzgun öldürdün.
Benimle uğraşmayı bırak, Kutu.
Claire neler olup bittiğini anlamak istiyordu ama düşünmeye çalıştıktan kısa bir süre sonra bu fikirden vazgeçti. Dunkuzların kampından ayrılmak vücuduna dolan adrenalinin boşalmasına neden olmuştu. Kendini herhangi bir soyut zihinsel egzersizle uğraşamayacak kadar bitkin buldu. Kuzgun gizemini çözmek için beklemesi gerekecekti. Önceki gecenin aksine henüz çöküşün eşiğinde değildi ancak kesinlikle o noktaya gelmeye başlamıştı ve beynini fazla mesai yapmaya zorlamak pek yardımcı olmayacaktı.
Endişelenecek bir şey yokmuş gibi davranmak onu çok daha iyi bir ruh haline soktu. Olayların gidişatından oldukça memnun olduğunu fark etti ve keşif gezisini başarılı olarak nitelendirmesi için tek gereken, bakış açısındaki küçük bir değişiklikti. Bütün bir türü yok etme girişiminin başarısızlıkla sonuçlandığını inkâr edemezdi ama sistematik soykırım onun yapılacaklar listesinde hiç yer almamıştı. Kaleye sızmasının tüm amacı çok özel bir bireyi öldürmekti. Ve o belirli örnek artık ölü olduğuna göre operasyonun başarısız olduğunu söylemek için hiçbir neden yoktu.
Hem de hiç.
Binlerce kişiyi öldürmemiş olsa bile.
Tamam, belki biraz hayal kırıklığına uğradım ama sorun değil.
Claire hayal kırıklığına uğramaya alışkındı. Tesadüfe bakın ki babası da öyleydi. Ve tesadüfe bakın ki bu hep onun hatasıydı. Tesadüfen.
"Neden bir ritüel büyücüsü olmak zorundaydı ki?"
Yüksek sesli bir homurtudan sonra Claire kendine yalan söylemekten vazgeçti ve başarısızlığının üstesinden gelemediğini itiraf etti. Gübre yığınları arasında yalınayak dolaşmak için çok fazla zaman harcamıştı ve bu koku neredeyse kıyafetlerine işlemişti. Artık ağzını bile açamıyordu. Dili iğrenç miazmaya karşı o kadar hassastı ki ağzını açtığı anda öğürüp kusacağından endişe ediyordu. Kampta geçirdiği akşam, onca emek ve stres hesaba katılmasa yine de bir işkence olurdu. Ve bundan çıkan tek şey yenilginin acı tadıydı. Zaferi son anda elinden alınmıştı.
Bu hiç adil değildi.
Büyücü, ona nispet yapmaktan başka hiçbir sebep yokken, önceden hiçbir uyarıda bulunmadan her şeyi tersine çevirmişti. Tıpkı babası gibi.
Bastırmaya çalıştığı anılardan biri zorla ön plana çıkarken dudaklarını ısırdı. Alacakaranlıkta tozlu bir ofis manzarası. Duman ve içki kokusu. Uşak odadan çıkıp kapıyı arkasından kilitlerken kapının tıkırtısı. Ve geçmişteki ihtişamdan başka hiçbir şey için umutsuz olmayan soğuk kalpli bir zalimin varlığı. Onu ruhunu satmaya ikna etmeye çalışmıştı. Hiçbir şeyini umursamadığı bir amaç uğruna.
Bu düşünceye daha fazla dayanamayan Claire, kafasını en yakındaki ağaç gövdesine gözle görülür bir çukur bırakacak kadar kuvvetle vurdu. Bu ilkel yöntem, düşünceyi tamamen yok edememişti ama en azından odaklanmasına yardımcı olmuştu çünkü şok dalgası yakındaki bir kuzgunu ürkütmüştü ve Claire onu keskin bir kemik mermisiyle çabucak yok etmişti.
Günlük Girdisi 660
Seviye 12 değiştirilmiş bir kuzgun öldürdün.
Onu olduğu yerde bırakmayı ciddi ciddi düşündü ama üzüntü içindeyken bile bunun mükemmel bir silahı ziyan etmek olacağını biliyordu. Hâlâ nefes nefese olan, gözü yaşlı erkek fatma, ormanın zeminine tırmandı ve hançerini yeni yapılmış cesetten istemeye istemeye aldı.
Bu kadar üzülmek yeter. Mutlu şeyler düşün.
Tüm çabalarına rağmen aklına hoş bir şey getirmeyi başaramadı. O kadar sinirlenmişti ki sırf stresini atmak için kuzgunu neredeyse birkaç kez daha bıçaklayacaktı. Ama bıçağı kısa kaldı.
Birkaç derin nefes aldıktan sonra ölü kuştan uzaklaştı ve ağacın gövdesine doğru geri kaydı. En yakın dala konarak bir nefes daha aldı ve hançerini peleriniyle silmeye başladı. Ne kadar ovarsa ovsun hançer temizlenmiyordu, bu yüzden giysiyi çıkarıp içine biraz bayat su attı. Tüm kan gittiğinde silahı bir kenara bıraktı ve pelerini temizlemeye devam etti. Eski paçavradan kokuyu çıkarmanın mümkün olup olmadığını bilmiyordu ama en azından denemek istiyordu.
Elleri kendi kendine çalışırken Claire başını kaldırdı ve çevresini taradı. Artık daha fazla dikkat ettiği için tuhaf bir şekilde tanıdık gelmeye başlamıştı. Bu bölgede daha önce bulunduğu izleniminden kurtulamıyordu ve bu sadece ormanın tekdüze olmasından kaynaklanmıyordu. Ağaçların konumlanışıyla ilgili bir şey, zihnini çığlık çığlığa tanıdı. Ve çok geçmeden nedenini anladı.
Özellikle göze çarpan kökünden sökülmüş bir çalının hemen yanında küçük bir delik vardı. Biraz dardı ama az gelişmiş bir gencin sığamayacağı kadar dar değildi.
Teşekkürler, mistik şans mumu. Sana güvenmekte haklı olduğumu biliyordum.
Claire pelerinini sıktıktan ve daha az koktuğunu gördükten sonra onu elbisesiyle değiştirdi ve benzer ama daha kapsamlı bir şekilde temizlemeye başladı. Tören elbisesi onun tek iç çamaşırıydı. Yağmaladığı diğer tüm giysiler tek başlarına giyilemeyecek kadar kabaydı. Vücudunun sadece pullarla kaplı olan beşte birlik kısmı, tampon görevi görecek daha yumuşak bir kumaş olmadan uzaktan bile rahat edebilirdi.
Sonunda temizlenen Claire, yüzen kütüğünün üzerine çıktı ve uykulu bir şekilde sığınağa doğru ilerledi. Rahatlamayı bekliyordu ama kafasını yuvanın içine sokması bir halsizlik hissine yol açtı. Bir şeyler tam olarak doğru görünmüyordu. Hatırladığından çok daha büyüktü. Oda, dik dursa bile onu içine alacak kadar uzundu ve hatta ikinci bir ayrı odayla bağlantılıydı.
Bir an için bir hata yaptığını düşündü ama çalı kesinlikle yerden kopardığı çalıydı ve yerde yüzünün net bir izi vardı, biraz daha koyu bir toprak parçasıyla birlikte unutmayı çok tercih edeceği talihsiz bir aksilikten kalan bir kalıntı.
"Oh, geri dönmüşsün! Gerçekten çok özür dilerim. Muhtemelen iznin olmadan buraya taşınmamalıydım ama bulabildiğim tek böğürtlen ağacı buydu."
Yeni kazılmış ikinci odadan bir ses geldi. Kadınsı, ürkek ve özür dileyen bir sesti. Hatta uysaldı. Sahibi, kayda değer bir metalik çınlama çıkaran bir nesneyi yere bıraktıktan sonra yürümeye başladı. Claire mağara loş olduğu için onun şeklini seçemiyordu. Tek ışık kaynağı arkasındaydı ama yaratığın ayak seslerinden küçük ve çevik olduğu, ayaklarının tüy kadar hafif olduğu anlaşılıyordu. Davetsiz misafirin dört ayak üzerinde yürüdüğünü anlamak için kulaklarını zorlaması gerekti.
"En azından bir gece kalmama izin vereceğini umuyordu-"
Konuşmacı köşeyi döndüğü ve gözlerini ona diktiği anda dondu kaldı.
O da öyle yaptı.
İkisi de eşit derecede şaşırmıştı.
Çünkü biri iki silahını çekmiş sıra dışı bir melezdi.
Diğeri ise bir tilkiydi. Şaşkın, dehşete düşmüş bir tilki.