Claire, Slyvia'nın gece yarısı eklemediği yuvanın ana girişine doğru yavaşça tırmanırken kulaklarına odaklandı. Uzun üçgen organları sağa sola hareket ettirerek ses ortamını inceledi ve çevresinde herhangi bir kuzgun olup olmadığını kontrol etti. Ancak güvenliğinden emin olduktan sonra biçimli flopları dinlenme pozisyonlarına indirdi.
Neden bu kadar ağır olmak zorundalar?
İyi bir donanıma sahip olmanın dezavantajlarını düşünürken bir inilti duydu. Diğerlerinin çoğu en ufak bir yorgunluk belirtisi bile göstermeden kulaklarını her zaman dik tutmayı kolay buluyordu ama Claire'inkiler o kadar büyük ve hantaldı ki başının yanlarına yüzüstü oturmak zorunda kalıyordu.
"Claire? Neden bu kadar uzun sürdü? Acele et!"
Tilki hiçbir yerde görünmüyordu, çalılıkların arasına saklanmıştı ama pençelerinin bitki liflerine vururken çıkardığı ayırt edici ses düzenbazın onu takip etmesini kolaylaştırdı. Takip etmedi de zaten. Claire uçan makinesiyle o kadar meşguldü ki, canid ya da onun arzuları umurunda bile değildi. Onun aksine, kütük geceki çan sesinden hiç etkilenmemişti. Hâlâ ormanın zemininde oturuyordu, uzun ölü kökleri yumuşak toprağa dayanıyordu.
Hüzünlü bir iç çekişle en yakın ağaca tırmandı ve yeni tanıdığının peşine düştü. Gölgelikte gezinmek geçen güne göre çok daha kolaydı. Daha büyük sıçramalar yapabiliyor ve kendisini taşıyamayacak kadar ince görünen dalların üzerinde dururken bile dengede kalabiliyordu.
Etrafta zıplarken aklına bir fikir geldi, bu fikri benimsemeye fazlasıyla istekliydi. Bakışlarını tepesinde uçan rastgele bir kuşa diken Claire, ileriye doğru üç uzun adım attı ve havaya sıçradı. Rüzgâr hızla geçip giderken içinde karıncalanma hissi uyandıran bir heyecan dalgası kulaklarını geri itti ve elini uzatıp serçeye uzandı. Kuş, onun elinden kurtulmak için kanatlarını çılgınca çırparken öfkeyle cıvıldamaya başladı. Birkaç dakikalık çırpınıştan sonra ondan kurtuldu ama zar zor. Momentumu tükenirken parmakları yelpaze şeklindeki tüylü kuyruğunun alt tarafına çarptı.
Kısa süre sonra kalbi küt küt atarken yere doğru savruldu. Alçakta asılı duran bir dala tutunarak kendini temas etmekten zorlukla alıkoyabildi. Vücudu bir tüy kadar hafifti, önceki ağırlığının en fazla üçte biri kadardı.
İleri geri sallanarak kendini tekrar fırlattı ama bu sefer o kadar yükseğe çıkamadı. Tüm yaban hayatı kaçtığı için yakalayabileceği hiçbir şey kalmamıştı ama o yükselmeye ve alçalmaya devam etti, zapt ettiği tek şey sesiydi. Bunun pervasızca olduğunu bilen Claire, ormanın zemininde onu bekleyen tilkiye dönmeden önce kendini sadece bir dakikalık heyecanla sınırladı.
"Ne yapıyorsun Claire? Kuşları korkutmaya mı çalışıyorsun?" diye sordu Sylvia, başı eğik ve kuyruğu ileri geri sallanırken. "Çelik kanatlar aslında o kadar kolay korkmaz, biliyor musun? Onun yerine gelip seni rahatsız ederler. Bazen sırf onları mutlu ettiği için seninle uğraşırlar. Hatta ummm… yük bile atarlar. Onlardan nefret ediyorum."
"Bir şeyi test ediyordum," dedi Claire, alıştırılmış bir yüz ifadesiyle. "Neden durdun?"
"Çünkü gerçekten tuhaf davranıyordun," dedi tilki. "Ah, ve orman hakkında pek bir şey bilmediğin için sana bir şey göstereyim dedim." Sylvia özellikle göze çarpan bir ağacı işaret etti. "Şunu görüyor musun? Gerçekten pürüzsüz bir kabuğu olanı?"
"Evet…?
Claire bir an duraksayıp dev gibi yükselen ağaca baktı. Diğerleri gibi geniş yapraklıydı fakat gövdesinde çoğunun delik deşik olduğu düğümler ve çıkıntılar yoktu. Dallarının çoğu alçaktan sarkıyordu ve uçlarında mevsiminde olgunlaşmamış meşe palamutları vardı. Daha dikkatli bakınca renginin hafifçe solduğunu, kabuğunun kahverenginin daha açık bir tonu olduğunu fark etti. Yosunların altında seçilmesi zordu ama yine de belirgindi.
"Durup dururken meyve yapabildiğini biliyor muydun? Ve çok da lezzetliler! İşte, bunu izle!"
Sylvia kuyruğunu bir köpek yavrusu gibi sağa sola sallayarak ağaca doğru koştu. Ağaca ulaştığında iki ayağı üzerinde duran tilki, pençesinin arkasını kırışmamış tahtaya hafifçe üç kez vurdu. İlk başta hiçbir şey olmadı ama Sylvia hâlâ memnun ve şaşırmamış bir şekilde mırıldandığından, Claire sessiz kalıp beklemenin en iyisi olduğuna karar verdi.
Ağaç bir dakika kadar boş durduktan sonra inleyerek canlandı. Kökleri hızla genişledi ve daraldı. Topraktan çeşitli maddeler emdiler ve bunları gövdesinde toplayarak büyük bir yumru oluşturdular. Yuvarlak çıkıntı yavaşça gövdeden yukarı ve en alttaki dala doğru ilerledi ve ilk meşe palamudu demetinin hemen üzerinde durdu. Küre küçüldükçe meyveler büyüdü, önceki boyutlarının üç ya da dört katına kadar şişti. Biçimleri de büyük ölçüde değişmiş, kupülleri bir sapa dönüşerek küçülmüş ve yemişleri dairesel ve yumuşak bir hal almıştı. Bir zamanlar kahverengi olan çekirdeklerin etrafında bulanık, kırmızı bir kabuk oluşarak her birini küçük bir şeftaliye benzeyen bir şeye dönüştürdü.
Sylvia uzandı ve en alttaki meyveyi yakaladı. Meyveyi iki ön patisiyle tuttu, bir dizi kökün üzerinden atladı ve Claire'in yanına döndü. Arka ayakları üzerinde yürürken bile tilki şaşırtıcı derecede dengeliydi. Yapısıyla uyumsuzluğuna rağmen bu davranış ona neredeyse doğal geliyordu.
"Dene bakalım. Gerçekten çok güzel, söz veriyorum!"
Claire ürünü yüzüne doğru kaldırdı, tadına bakmaya cesaret etmeden önce dilini hafifçe oynatarak inceledi. Kokusu şaşırtıcı derecede tatlıydı, bu yüzden hepsini bir kerede ağzına attı. Görünüşe göre tilki onun bu ihtiyatlı tavrını eğlenceli bulmuş olacak ki iki elini de yüzüne götürdü ve kahkahasını bastırmak için elinden geleni yaparken homurdandı.
Mavi pullu, ısırır ısırmaz gözlerini kocaman açtı. Bu, zindanda şu ana kadar karşılaştığı en yenilebilir şeydi. Dokusu havadar ve yumuşaktı. Neredeyse dişleri etin içinden kayarak geçmiş gibi hissetti, tek tek parçaları neredeyse hiç çaba harcamadan ayırdı. Tam ortasını yırtmasını engelleyecek bir çukur bile yoktu. Aynı şekilde tadı da hafifti, kokusundan çok daha hafifti, yuttuktan sonra bile ağzında kalan hafif bir tatlılık vardı.
"Lezzetli olmaktan çok uzak, ama kabul edilemez olduğunu da söyleyemem-"
Claire burnu kaşınmaya başlayınca konuşmayı kesti. Başını salladı ve burun deliklerinden bir hava fırlattı. Hapşırıkla birlikte, her biri kendi küçük paraşütüne sahip karahindiba benzeri tohumlar patladı. Son günlük kaydına göz atana kadar bir açıklama bulamadı.
Günlük Girdisi 675
Zehirlendin. Önümüzdeki 5 dakika boyunca periyodik olarak tohum demetleri hapşıracaksın.
Günlük Girdisi 676
Artık Ekşispor Zehri'ni biliyor ve üretebiliyorsun.
"Syl-" Claire hapşırdı. "Sylvia!"
Gözleri, kahkahalarını bastırmaktan çoktan vazgeçmiş olan tilkiye doğru fırladı. Yerde yuvarlanıyor, bacaklarını çırpıyor ve kıkırdarken göğsü kabarıyordu.
"Onu yediğine inanamıyorum!" diye soluk soluğa bağırdı. "Buna sadece yavrular kanar! Bunu gerçekten yaptığına inanamıyorum!"
Claire bakışlarını kısarak ağaca doğru yürüdü, bir meyve kaptı ve yol boyunca hapşırarak arkadaşına doğru koştu.
"İşte geliyor!" Tilki hâlâ gülerek çalılıkların arasına daldı.
"Buraya! Ge-Gel! Çabuk!"
Claire onun peşinden koştu ama canavarı yakalamak zor oldu. İkisi arasında neredeyse her zaman bir ağaç ya da dal vardı. Ne zaman yaklaşsa, Sylvia kuyruğunu itmek ya da etrafındaki bir nesneye tutunmak için kullanarak momentumunu değiştiriyordu.
Kovalamaca, ikisi küçük bir açıklığa, bir yönde yaklaşık on metre, diğer yönde ise bunun iki katı uzaklıkta bir su birikintisine ulaşana kadar devam etti. İçinde, çakıllı derinliklerini çıplak bırakacak kadar berrak bir sıvı vardı. Kenarları sığdı ama hızla derin bir havuza dönüşüyordu. Küçük gölün ortasındaki karanlık deliğe girip çıkan balıkların ara sıra yüzdüğü görülebiliyordu. Ancak her ne kadar etkileyici olsa da deliğin ortaya çıkışının kovalamacanın aniden sona ermesiyle hiçbir ilgisi yoktu. Bu başarı Sylvia'nın su üzerinde yürüme becerisine aitti.
"Artık beni yakalayamazsınız!"
Tilki gölün ortasına ulaştığında takipçisiyle yüzleşmek için döndü. Dili sarkmış ve göğsü kabarmıştı ama kendini yarı elf ilan eden tilki, hiçbir insansı hayvanın yapamayacağı bir şekilde kahkahalarla gülmeye devam ediyordu.
Öte yandan Claire çoğunlukla etkilenmemişti. Nefes alış verişi çok daha düzenliydi, sadece ara sıra öfke dolu bir nefes alıyordu. Zehir uzun zaman önce vücudunu terk etmişti.
"Hâlâ yorulmadığına inanamıyorum! Bacaklarım şimdiden pes etmek üzere!" diye soludu kendini beğenmiş tilki.
"Bu babamın kanı," dedi Claire.
"Sonunda bana ne olduğunu söyleyecek misin?"
Sylvia heyecanla suyun kenarına doğru koştu.
"Hayır," dedi Claire, cadalozun patilerinden birini tutup onu kendine çekti ve meyveyi hâlâ açık olan ağzına soktu.
"Aaaaahh! Ne-" Sylvia hapşırdı. "Bu ne için?"
"İntikam," dedi mavi pullu, kesin bir ifadeyle.
"Çok kötüsün… Ben-" Sylvia yine hapşırdı. "Sadece oyun oynuyordum!"
"Bana tuhaf bir şey yedirdin."
Claire yüzünde boş bir ifadeyle yavaşça tilkiye doğru uzandı ve onu burnundan dürttü. Sadece zararsız bir vınlamaydı, bu yüzden canid geri çekilmedi. Tedbirsizliği oldukça makul görünüyordu ama kısa sürede bir hata olduğunu kanıtladı. Claire karışıma bir parmak daha attı ve tam hapşırmaya çalışırken Sylvia'nın her iki burun deliğini de tıkadı. Gidecek hiçbir yeri kalmayan tohumların çoğu Sylvia'nın burnuna saplanırken, geri kalanı da boğazının arkasına doğru ilerledi.
"Aaaaaahhhh! Ne oluyor be!?" Kendini geri çeken Sylvia yüzünü tırmaladı ve üfleyebildiği kadar çok hava üfledi.
"Daha fazla intikam." Claire'in ifadesi ancak o zaman poker suratından küçük ama emin bir sırıtışa dönüştü.
"İlk ısırığın-" Sylvia hapşırdı. "yeterli miydi?"
"Hayır. Ama şimdi yeterli."
Kollarını kavuşturan yarı sürüngen, suyun yanına oturmaya başladı. Bir süre dinlendi, ancak kulakları beklenmedik ama tanıdık bir sese takılınca canlandı. Kulaklarını yukarı kaldırarak sesi daha ayrıntılı olarak algılayabildi. Uzaklardan gelen metalik bir şıngırtıydı bu, dövülmüş plaka zırhın belirgin sesiydi. Claire daha fazla gecikmeden tilkiyi boynundan yakaladı, bir ağacın kenarına sıçradı ve gölgelikte saklandı.
"Yeterli olduğunu söylediğini sanıyordum!" dedi hapşırıklar arasında, çırpınırken.
"Sessiz olun. Biri geliyor."
"Yapamıyorum! Hapşırmayı kesemiyorum!"
"Ah. Doğru." Claire Sylvia'yı yere bıraktı ve sessizce başka bir ağaca tırmandı.
"Beni öylece terk edemezsin! Bu senin hatan!" diye bağırdı gözleri yaşlı Sylvia fısıltıyla.
"İyi şanslar," dedi Claire.
"Çok kötüsün!"
Cadalozu görmezden gelen Claire daha yükseğe tırmandı ve ancak iyi gizlenmiş bir tünek bulduktan sonra durdu. Gölgelikteki küçük bir delikten bakmaya başladı ve uzaktaki çifte odakladı. Her ikisi de dört ayaklı, uzun gövdeli yaratıklardı. Her ikisinin de ön tarafında insana benzer bir gövde, ikinci bir göğüs, bir çift kol ve insansı bir kafa vardı. Sentorlar. İkili göğüs zırhları ve dizlerine kadar uzanan, geri çekilebilir çelik levhalardan yapılmış uzun ön kabarcık etekler giyiyordu. İnsansı bellerinin yakınına yerleştirilmiş bir kol, pileli savaş elbiselerinin yüksekliklerini kontrol ediyordu; ekstra korumaya ihtiyaç duyduklarında, etekler ayak taraklarına kadar indirilebiliyordu. Arka bacakları daha açıktaydı ve esas olarak deriden yapılmış kaplamalara sahipti. Muhtemelen masraflardan tasarruf etmek için sadece başlıkları metaldi. Zırhın tasarımı tipikti ve muhtemelen Valensiya kökenliydi.
"Kısa bir mola verelim mi?" diye sordu aygır.
Yuvarlak gözlüklü, iri yarı bir sarışındı. Üst kısmı gayet formda görünüyordu ama Claire'in bakışlarını yanıltmak mümkün değildi. Atın atlık kısımları ortalama olmaktan çok uzaktı.
"Daha altı saat önce mola verdik," dedi kısrak. Arkadaşının aksine kasları zayıf değildi ya da fazla kiloları yoktu. Tüm vücudu incecikti, tıpkı trajik derecede küçük kulakları gibi.
"Ama bu bölgedeki tek su kaynağı burası," dedi adam. "Eğer şimdi durmazsak, ertesi gün susuz kalacağız."
"O zaman biraz yap. Üç gece daha durmadan yürüyebilirim."
"Marleena, lütfen. Merhamet et. Sana ayak uyduracak gücüm olmadığını biliyorsun ve bayat suyun pek işe yaramadığını sen de en az benim kadar iyi biliyorsun. En azından nefes almama ve derimi yeniden doldurmama izin veremez misin?" Erkek, elini bir ağacın gövdesine dayadı, eşyalarını yere bırakırken nefes nefese kalmıştı. "Sadece beş dakikaya ihtiyacım var."
"Tembel sersem." Marleena burnunu kırıştırdı ve diğer adama küçümseyerek baktı. "Sen yükselmiş bir sentordun. Nasıl oluyor da hepimiz gibi iki gün üst üste yürümekten aciz kalabiliyorsun?" Sözcükler tiz bir zehirle bağlanarak ona doğru tükürüldü.
"Ben bir ova koşucusuyum, Marleena. Kırda üç gün boyunca yürümek benim için sorun olmaz ama ormana pek alışkın değilim."
"Mazeretler." Marleena koşar adımlarla göletin kenarına gitti ve matarasını çamura boşaltıp taze suyla doldurdu. "Acele et Carter. Harekete geçmemiz gerek."
Adam cevap vermedi.
"Carter?" Marleena başını çevirdiğinde arkadaşını bir ağaca bakarken buldu.
"Sanırım bir şey duyuyorum." Aygırın kafası Sylvia'ya doğru dönmüştü ve tam olarak onun bulunduğu yere odaklanmıştı. "Bir çeşit… burnunu çekme sesi."
Marleena onun bakışlarını takip ederek kulaklarını kaldırdı ve iyice açtı.
"Muhtemelen bir yaratık. Bırak onu. Acele etmezsen seni geride bırakacağım. İzini sürmemiz gereken bazı borroklar var," dedi ve yola koyulmaya başladı bile.
"Peki efendim," dedi yenik bir iç çekişle.
Suya doğru ilerledi ve matarasını boşaltmaya başladı, ancak doldurmak için hareket ettiğinde tekrar dondu.
"Şimdi ne olacak?" diye inledi arkadaşı.
"Bir iki dakika daha bekle, o burnunu çeken yaratık muhtemelen ölmüştür," dedi. "Sanırım az önce suya yansıyan büyük bir yılan gördüm. Ya da en azından gözlerini."
"Ah, evet. Her zaman merhametli olan Carter, her zaman diğer canlar için endişelenir. Belki de soğukkanlı bir katil olduğunu bilmeseydim, umursadığını düşünmeye daha meyilli olabilirdim."
"O geçmişte kaldı," diye fısıldadı. "Şimdi kefaretimi ödüyorum."
Marleena'nın duyamayacağı kadar sessizdi ama Claire için gün gibi açıktı. Ya da en azından bir yılan aramakla meşgul olmasaydı öyle olacaktı. Tüm çabalarına rağmen, bulabildiği tek sürünen yılan, omzundaki yılandı ve onu kanlı bir cinayet işlemesi için rahatsız ediyordu.