Claire etrafında yılan olup olmadığını iyice kontrol ettikten sonra tünediği yerden indi ve açıklığa doğru yürüdü. Sentorlar çoktan gitmişti. Su tulumlarını doldurmayı bitirir bitirmez koşar adım uzaklaşmışlardı, biri canla başla, diğeriyse isteksizce.
"Hâlâ hayatta mısın Sylvia?" diye seslendi rehberine, iki kemik hançerini de bir kenara bırakırken.
"Evet, senin sayende değil!"
Cadaloz homurdanarak başını yaprakların arasından çıkardı. Artık hapşırmıyordu ama burnu hâlâ zaman zaman seğiriyordu. Etrafındaki tüyler tohumlarla kaplıydı, sessiz kalma çabasının bariz bir sonucuydu bu.
"Bunu bana yaptığına inanamıyorum!" diye yakınarak Claire'e zehirli bir bakış fırlattı. "Gerçekten öleceğimi sandım! Hapşırmayacağımdan emin olmak için burnumu sürekli tıkamak zorunda kaldım ve yine de neredeyse beni buluyorlardı."
"Bir dahaki sefere daha iyi saklan."
"Nasıl daha iyi saklanabilirim ki!? Biri boğazıma zehirli bir meyve tıkmaya karar verdiği için bunun bir önemi olmazdı! Daha iyi saklanmanın hiçbir faydası olmazdı! Çok fazla uzaklaşmadığım sürece beni duymaya devam edeceklerdi."
"Madem bu kadar önemliydi, kaçabilirdin."
"Yarım saatimi koşarak geçirdim… Bacaklarım jöle gibi hissederken nasıl koşabilirim ki? Şu anda ne kadar titrediklerini görmüyor musun?"
"Görebildiğim tek şey senin yüzün."
"Doğru ya." Sylvia yere atladı, neredeyse inişte başarısız oluyordu. Vücudu yayılmıştı, dört uzvu da o kadar açıktı ki karnı yerden sadece bir santim yüksekteydi. "Nasıl fark etmedin bilmiyorum. Suyun üzerindeyken ben de gerçekten dengesizdim."
"Anlaşılan ayrıntılara dikkat etme konusunda kötüyüm," diye mırıldandı Claire.
Aptal kutu.
"Ben de bu konuda o kadar iyi değilim. Her zaman hatırladığımdan daha fazla şeyi unutup duruyorum. Bu arada, yakınlarda kontrol etmek istediğim bir şey var. Beni takip et!"
"Hayır."
"Aaahh, neden ama?"
"Bu da başka bir aptal şaka olacak."
"Söz veriyorum olmayacak! Aslında yakınlarda gerçekten güzel bir saklanma yerim var. Şey, paylaştığımız için aslında benim değil ama temelde benim. Hala yer üstünde, bu yüzden geceleri pek güvenli değil ama gündüzleri evden uzakta gerçekten güzel bir ev. Açıklaması biraz zor ama gördüğünde anlayacaksın. Yüzebiliyor musun?"
"Hayır."
"O zaman sanırım sihrimi kullanmam gerekecek." Sylvia, Claire'in bacağını pençelemeye başlarken iç çekti. "Beni kaldırabilir misin? Yavaşça lütfen."
Claire tilkiyi kuyruğundan yakaladı ve yüz yüze gelmeleri için onu yukarı çekti.
"Yeterince iyi mi?"
"Nazikçe dedim!" diye yakındı tilki, sağa sola sallanırken. "Beni böyle tutarken etrafta dolaşırsan başım dönecek ve büyüyü devam ettiremeyeceğim."
"Böyle daha mı iyi?" Claire tilkiyi çevirip göğsüne yaklaştırdı ve iki kolunu da canlının ön ayaklarının altına soktu.
"Evet! Tamam, şimdi ben işaret verdiğimde doğruca göle ve ortadaki büyük deliğe doğru yürü."
"Bunun başka bir şaka olmadığına emin misin?"
"Keşke öyle olsaydı, bu çok daha eğlenceli olurdu, yani değil ve insanlarla eğlence için uğraşmayı sevmiyorum. Suyun diğer tarafında bir in gibi bir şey var. Yürümeye devam edersen diğer tarafa ulaşacaksın. Şimdi bana bir saniye ver."
"Sana inandığımdan emin değilim." Düzenbaz kaşlarını kaldırdı, suyun kenarına yaklaştıkça adımları yavaşlıyor ve daha tereddütlü hale geliyordu.
"Ahhhhhh, hadi Claire! Sadece bana güven!"
"Hayır."
"Neden?"
"Beni zaten birden fazla kez kandırdın."
"Şey ııııımmm… İpleri çözdüm çünkü bütün gece bağlı kalmak istemedim ve meyve sadece zararsız bir şakaydı. Tüm bu kovalamaca harika değil miydi?"
"Hayır."
"Ben çok eğlendim. Belki de hayattaki daha basit şeylerden zevk almayı öğrenmelisin."
"Ormanda koşup iğrenç bir tilkiyi kovalamak gibi mi?"
"Evet! Çok eğlenceli olduğuna dair söz veriyorum."
"Eminim öyledir…"
"Güven bana, öyle! Sadece her şeyi bu kadar ciddiye almayı bırakmalısın."
Sylvia gözlerini kapatarak bir melodi mırıldandı ve manadan yapılmış bir nota dövdü. Soluk yeşil renkte parlayan büyülü yazı, işlendikten kısa bir süre sonra havaya karıştı ve çıplak gözle zorlukla görülebilen ince, oval bir bariyer olarak çiftin etrafında yeniden şekillendi.
"Şimdi acele et ve büyünün etkisi geçmeden yürümeye başla! Bunu sonsuza kadar sürdüremem."
Claire kaşlarını çatarak su yüzeyinin bir ayak üzerinde durdu ve yavaşça santim santim alçalttı. Suyla temas etmeden sıvının içinden kayıp gittiğini fark ettiğinde gözleri fal taşı gibi açıldı.
Suyla hiçbir şekilde etkileşime giremiyordu. Tüm vücudu, kıyafetleri ve her şeyiyle, sanki cisimsizmiş gibi suyun içinden geçti. Eşlik eden sıcaklık değişimini hala algılayabildiği gerçeği olmasaydı, bu his rüyalarındaki duvarların içinden geçmeye eşdeğer olurdu. Uzuvları titremeye başladığında bacaklarındaki tüyler diken diken oldu. Karıncalanan soğuk her adımda yayılıyor, küçük gölün derinliklerine doğru inmeye devam ettikçe yükseliyordu.
Bu his bel ya da göğüs hizasında o kadar da tuhaf değildi ama Claire yüzüne geldiğinde dondu kaldı. Kapalı tutsa da tutmasa da soğuğun ağzının içini doldurduğunu hissedebiliyordu. Burun deliklerinden yükselirken burnunu gıdıkladı ama ne hapşırma isteği duydu ne de nefes alış verişi bozuldu. Ve gözlerinin yarısına kadar ulaştığında, rahatsızlıktan bunalmamak için onları kapatmak ve daha derine inmek zorunda kaldı.
Aşağı baktığında tilkinin kendisine baktığını gördü. Sylvia'nın dudaklarının kenarları beklenti içinde yukarı kalkmıştı. Tilkinin sivri dişleri tam teşhirde olduğu için bu ifade başkaları için rahatsız edici olabilirdi ama Claire tepki vermedi. Kendi dişleri daha küçük ve daha az sayıda olabilirdi ama onlar da aynı derecede sivri ve ölümcüldü.
Bir şey söylememi mi istiyor?
Tüm işaretler net bir evete işaret ediyordu, bu yüzden düzenbaz başını kaldırarak, ifadesini nötr hale getirdi ve başka bir kelime etmeden yoluna devam etti.
Havuzun ortasındaki deliğe düşerken çevresi karardı. Düşüş yavaş ve kademeliydi. Etrafını ayrıntılı olarak seçemeyecek kadar karanlıktı ama hızlandığını hiç hissetmedi. Yukarıdaki ışık sabit bir hızla daha da büyüdü. Ve sonunda ayakları yere değdiğinde, bunu nazikçe yaptılar. Ağırlığındaki değişimi desteklemek için dizlerinin bükülmesine ya da dengede kalmak için endişelenmesine gerek yoktu. Suyun içinde kayıyor olmasına rağmen neredeyse su üstünde tutuluyormuş gibi hissediyordu.
Yere indikten birkaç saniye sonra yüksek bir çatırtı duyuldu. Ve bu onun yüzünden değildi. Dar koridorun her iki tarafındaki lamba direkleri titreşerek canlandı ve kendisinden biraz daha uzun, küçük, kayalık bir tünel ortaya çıktı. Koyu yeşil otlar taşın içinden büyüyor, gövdeleri dalgalanarak dik duruyordu. Bataklığa hiç benzemeyen bir su altı çayırıydı bu.
Claire su altı çayırında ilerledi, ilerlerken kalın yeşillik yapraklarını yolundan itti. Birkaç dakika sonra küçük bir yokuşa ulaştı, yukarı doğru bir eğim onu sudan çıkarıp başka bir ormanlık alana götürüyordu. Kafası karışan melez arkasını döndü ama az önce gittiği patika görünürde yoktu. Arkasında daha fazla ormanlık alandan başka bir şey yoktu ve etrafındaki tek su, tepesindeki bataklık alandı.
Kucağındaki tilkinin ağzı, bir kez daha kulaklarına varmıştı. Kuyruğu sallanıyor, ileri geri her hareketinde Claire'in pelerinine sürtünüyordu.
"Eee? Ne düşünüyorsun? Harika, değil mi? Bu bir tilki izi. Tüm ormana dağılmış bir sürü tilki var," dedi Sylvia, mavi pullunun kollarından sıyrılırken. "ah, ayrıca artık çelik kanat bölgesinin de dışındayız, bu yüzden sürekli ağaçların etrafına bakmak zorunda değilsin."
Claire konuşmaya karar vermeden önce bir an durakladı. "Bütün o suya ne oldu?" Kulakları seğiriyordu, bu da merakının galip geldiğinin açık bir göstergesiydi.
"Hâlâ orada ama az önce geçtiğimiz yol kapalı. Geri dönmek için şu ağaçtan aşağı atlamanız gerekecek." Sylvia bir kütüğü işaret etti. "Bunu sadece biz tilkiler yapabildiğimiz için açıklaması biraz zor ama bu kadar yeter. Neredeyse saklandığımız yere geldik. Beni takip et!"
Hedefi sadece bir hoplama, bir atlama ve bir sıçrama uzaktaydı. Bir çalının arasından sürünerek geçtiğinde, bir ağacın kenarına oyulmuş küçük bir kapı gördü. Claire gözlerini kısıp başını eğmeyi denedi ama bakış açısını ne kadar değiştirirse değiştirsin bir resimden başka bir şey göremedi; keskin bir taşla ağacın gövdesine kazınmış çocuksu bir sanat eseri. Çizgiler kaba ve eğri büğrüydü; her kesik farklı bir derinlikte duruyordu. Bazıları neredeyse hiç yoktu, doğal lekeler olarak göz ardı edilebilecek kadar silikti, diğerleri ise derinlemesine kazınmış, ahşaba şiddetle kazınmıştı.
Yine de elle tutulur bir şeydi. Sylvia bir pençesini topuzun üzerine koyarak çevirdi ve ağacın kendisinden çok daha büyük bir iç mekân ortaya çıktı. Burası küçük bir evdi, cilalı ahşaptan yapılmış her türlü mobilyayla dekore edilmişti. Evin pencereleri, ışık ve havanın içeri girebildiği açıklıkları vardı. Ağacın gövdesinde olmasa bile.
"Burada kimse var mı? Benim, Sylvia!" diye bağırdı içeri girerken. Sesi sanki çok uzaklardan geliyormuş gibi tuhaf bir şekilde kısıktı.
Claire onun peşinden gitti ve sadece göğüs hizasında duran kapıdan eğilerek geçti. Hayatında bir kez olsun kendini dev gibi hissetmişti. Eve döndüğünde tüm kapılar onu cüceleştirirdi. Ortalama üç metre boyundaki vatandaşlar ve dört metre boyundaki savaşçılar için yapılmış olan bu kapılar onun boyunun iki katından fazlaydı. Burada ise her şey geriye doğruydu. Masalar diz hizasındaydı ve sandalyeler bunun sadece yarısına kadar çıkıyordu. Çömelmek zorunluydu. Ayağa kalksa kafası tavana çarpacaktı.
Rydland böyle hissediyor olmalı. Her zaman bu kadar acımasız olmasına şaşmamalı.
"Sylvia? Sinir bozucu küçük yavru mu?"
Tüylü turuncu-gümüş kürklü ve kulağı olmayan bir tilki evin içinden çıktı. Ağzında küçük bir kemikle dik duruyordu ve ön pençeleri bükülmüş, kırık bir bıçağı olan bir küreğin üzerinde duruyordu. Diğer tilkinin neredeyse iki katı büyüklüğündeydi çünkü kürkü çok daha kabarıktı.
"Grant! Burada olacağını biliyordum! Ve ben artık bir yavru değilim, geçen döngüde reşit oldum. Artık bir yetişkinim ve bu bir gerçek, sen ve Reynault ne derseniz deyin!"
"Diğer tilkilerin nerede olduğunu bilmediğini sanıyordum." Claire, hemen başını çeviren Sylvia'ya yan yan baktı.
"Ne-neden bahsettiğini bilmiyorum. Ben asla böyle bir şey söylemedim."
"O zaman neden artık benimle yüz yüze gelmiyorsun?"
"Çünkü sana bakarsam yalan söylediğimi anlarsın!" Tilki hızla iki pençesini de ağzına götürdü. "Öyle demek istemedim! Yani ımmm… Ben asla yalan söylemem! Ben sadece doğruyu söylerim, dürüstçe!"
Claire gözlerini devirdi. "Elbette söylersin."
"Peki sen kimsin?" İkinci tilki, sürüngen aristokrata bir aşağı bir yukarı baktı. "Normal formuna geri dön. Gözlerim seni bir tayf olarak tanıyamayacak kadar bulanık."
"Benim neyim?" Claire kaşlarını kaldırdı.
"Ah, ımmm, Grant, bu Claire. O meşalelerden biri ve şekil değiştiremez. Ya da en azından ben öyle olduğunu sanmıyorum, çünkü çok dikkat çekici ve onu tanımak çok kolay."
"Bir meşale mi?" Tek kulağın nefesi kesildi. "Miyav! Miyav miyaaaavvv miyav miyaaaav!"
Neden bir kedi gibi davranıyor?
"Grant? Gerçekten konuşmazsan seni anlayamayacağımı biliyorsun, değil mi?"
Grant başını sallayarak Sylvia'nın yanına gitti ve onu yan odaya çekti.
"Meşalenin konuşabildiğini bilmesine izin vermemelisin," diye fısıldadı yaşlı tilki. "Ve onları saklandığımız yere de getirmemen gerekiyor. Neyin var senin yavru? Aklını mı kaçırdın?"
Adam sesini alçaltmış olsa da Claire dinlemekte zorlanmadı - zaten tartışmayla da pek ilgilenmiyordu. Dikkatini duvara vermişti, orada bir askıya asılmış birkaç alet buldu.
"Sorun yok! Sanırım onu yardım etmeye ikna ettim. En azından oturup çelik kanatların gitmesini beklemekten iyidir, değil mi?"
Düzenbaz bir küreği kaldırdı ve detaylıca inceledi. Sylvia'nınkinin aksine, bir sopaya bağlanmış bir kanada benzeyen bu küreğin sapı sert, cilalı bir ahşaptan yapılmıştı, dokunulduğunda pürüzsüz ve doğrudan güneş ışığına maruz kaldığında yansıtıcıydı. Bıçak, muhtemelen yanında asılı duran taş çekiç tarafından dövülerek bugünkü şeklini almış gibi görünüyordu. Neredeyse unutuyordum. Gidip biraz daha kurbağa avlamalıyım.
"Daha iyi mi? Bu daha iyi değil, yavrum! Meşalelerin bize ne yaptığını biliyor musun? Bizim ne olduğumuzu biliyorlar Sylvia ve amaçlarına ulaşmak için bize zarar vermekten çekinmiyorlar. Kendimi onlardan birine maruz bırakma riskini almaktansa bir çelik kanat sürüsüyle uğraşmayı tercih ederim."
"Artık çok geç! Bulduğum tek gerçek sığınak onun yuvasıydı ve pazarlık yapmak için konuşmam gerekiyordu! Ayrıca, o iyi biri."
"Gerçekten mi?"
"Şey… belki değil ama beni sadece bir kez öldürmeye çalıştı! Bu zaten babamın arkadaşlarından çok daha iyi ve sen onlara hiç aldırış etmedin!"
"Bir kere yeter de artar bile." Yaşlı tilki içini çekti. "Ve Zelos'un arkadaşları bize tamamen farklı koşullar altında geldi. İkisini aynı kefeye koyamazsın yavrum."
"Ben dışarı çıkıyorum. Yakında döneceğim." Claire elinde çekiç ve kürekle odaya dalıp konuşmayı böldü. "Bunları da ödünç alıyorum."
"Ödünç mü? Onlar benim aletlerim ve açık iznim olmadan onları ödünç alamazsın-" diye bağırdı Grant, sözünü kesmeden önce ve bir dizi öfkeli miyavlamayla bitirdi.
Claire gözlerini devirerek, "Umurumda değil," dedi.
"Dışarıda iyi eğlenceler! Onunla konuşmam birazdan bitecek ama eğer bir şeyler yapacaksanız ben de biraz kestirebilirim. Yaklaşık bir saat içinde kalkmış olurum, belki biraz daha fazla, belki biraz daha az. Tam emin değilim ama döndüğünde beni uyandırabilirsin."
"Bitti mi? Hayır, hayır, hayır, işin bitmeyecek yavrum. Eylemlerin sonuçları olduğunu sana hatırlatmam gerek."
"Kapa çeneni, Grant! Ben artık bir yavru değilim ve senin derslerini daha fazla dinlemek zorunda değilim!"
İki tilkiyi kendi aralarında tartışmaları için bırakan Claire ağaç evden çıktı, kulaklarını kaldırdı ve en yakındaki kurbağayı aradı.