Claire ve Sylvia birlikte ormanın zemininde tünel kazarak ilerlediler. İkili, tünelin çatısı ile yüzey arasında sadece otuz santimetre kalacak şekilde güçlükle yeraltında ilerliyordu. Önde yarı-lamia, ellerini kullanarak alt geçidi uygun gördüğü şekilde şekillendiriyordu. Arkasındaki tilki ise yer değiştiren toprağı duvarlara sıkıştırmaya odaklanmıştı. Bir geri çekilme yoluna ihtiyaçları olacaktı ve Claire'in kazdığı gelişigüzel yol hiçbir şekilde iki yönlü seyahat için elverişli değildi. Başıboş bırakılırsa ardında toprak yığınlarından oluşan bir iz bırakabilirdi.
"Bunun gerçekten iyi bir fikir olduğunu düşünüyor musun?" Sylvia nefesinin altında bir melodi mırıldanıyor, kuyruğunu duvara bir tümsek daha bastırmak için kullanırken güçlendiriyordu. "Biraz riskli görünüyor. Biraz derken, gerçekten çok riskli demek istiyorum."
Canid'i görmezden gelen düzenbaz, sessizlik içinde ilerlemeye devam etti. Takip sistemi ona hedefinin sadece birkaç metre ötede olduğunu bildiriyordu. Çok yakın olduğu için sadece tam yerini algılamakla kalmıyor, aynı zamanda çeşitli vücut parçalarının konumlarını da çıkarabiliyordu. Her şey net değildi -yetenek seviyesi henüz bunun için yeterince yüksek değildi- ama kuş hâlâ tamamen gizlenmiş olsa da topraktan ana hatlarını görebildiğini hissetti.
Pozisyonunu aldıktan sonra ileriye doğru kazmayı bıraktı ve dikkatini gökyüzüne çevirdi. Yavaşça, gizlice, ellerini tam tepesindeki toprağın içinden geçirdi ve ancak yüzeye çıktıktan sonra hızlandı. Hedefinin ayak bileklerine bir ip dolayarak, beklenmedik saldırıya tepki veremeden bacaklarını yeraltına çekti.
Kuzgun, keskin pençeleriyle yeraltındaki saldırganını oyarak ona doğru hamle yapmaya çalıştı ama kuş, düğüm atılmadan önce hasar vermeyi başaramadı. Kuzgun bağlardan kurtulamasa da onları tamamen görmezden gelebileceğini kanıtladı. Güçlü kanatlarını çırparak kendini çamurdan kurtardı ve gökyüzüne yükseldi. Ama vurulmadan önce değil. Claire yükselirken bacaklarına Çift Bıçaklama becerisiyle saldırdı. Her iki boynuz da zehirle kaplıydı. Birinde melezin en önemli özelliği olan roket yakıtı varken, diğerinde çok daha zayıflatıcı bir şey vardı.
Etkileri hemen kendini gösterdi. Kuşun gagası seğirdi, içinde yükselen dürtüyü zapt etmek için savaşırken sağa sola hareket etti. Nafile bir mücadele.
Tekrar tekrar hapşırırken kuzgunun burun deliklerinden tohum taşıyan paraşütler püskürdü. Kendini havada tutmayı başardı ama solunum sistemine yapılan sürekli saldırı odaklanmasını bozdu. Bu, kralın çevresinden habersiz olduğu anlamına gelmiyordu. Ara sıra yaşadığı anlık dalgınlıklar bir yana, dikkatini kaybetmemişti. Gözleri odaklanmıştı ve az önce ayrıldığı çamur parçasına dikilmişti. Derinden gelen bir vıraklama emri, tebaasının da onu takip etmesini sağladı. Bölgedeki her kuş gözlerini yeraltındaki tehdide dikmişti.
Claire'in bir sonraki saldırısının aşağıdan gelmemesinin nedeni de tam olarak buydu. Tünelden gizlice çıktı, bir ağaca tırmandı ve aşağı inip topuzuyla ağır bir darbe indirmeden önce gölgelikten atladı. Baş üstü vuruşu uzanmış bir kanadı parçaladı ve kuşu yere fırlattı. Claire topuzuyla kuşun kafasına vurarak işini bitirmeye çalıştı ama başka bir kuzgun araya girerek onu hedefinden inip kaçmaya zorladı.
Pusunun başarılı olduğunu düşünen düzenbaz olduğu yerde kaldı, ağır kalça kemiğini savurarak yaklaşmaya cüret eden tüm kuzgunları yere serdi. Bu, kralın sakatlandığı varsayımına dayanan bir karardı. Ama sandığı kadar yaralı değildi.
Üç garip sıçrayıştan sonra kuş gökyüzüne geri döndü. Claire'in saldırısı kan akıtmıştı; vurduğu kemik kırılmıştı. Kemik garip bir açıyla kırılmıştı ve sivri bir parçası kralın tüylerinin arasından görünüyordu. Yine de kuzgun bir şekilde uçmaya devam etti. Tamamen etkilenmemiş değildi; sibernetik olarak geliştirilmiş kuzgun artık yerinde duramıyordu. Kanatlarını her çırpışında sağa doğru sürükleniyordu. Ama yere çakılmamıştı. Artık onun nerede olduğundan da habersiz değildi.
Boğazının derinliklerinden gürültülü bir gaklama yükseldi. Güç ve deneyim kokan felç edici bir savaş çığlığıydı bu. Ya da en azından bir hapşırıkla kesilmeseydi öyle olacaktı. Uçucu kendine gelir gelmez toparlanma çağrısına devam etti fakat etkisi kaybolmuştu. Bariz öfkesi karşısında bile kaybolmuştu.
Neredeyse deli kont kadar öfkeli.
Claire kıs kıs gülerek, gölgeliklere çekilip yaprakların arasına saklanmadan önce bir kuş dalgasını daha ezip geçti.
Sürüden tamamen kaçmak imkânsızdı. Onu gözden kaçıramayacak kadar çoktular ve birbirlerine gaklayarak yerini bildiriyorlardı ama düzenbaz onlara pek aldırmadı. Sıradan kuzgunlar onunla boy ölçüşemezdi. İstatistikleri şu anki değerlerinin üçte biri kadarken onları tek vuruşta alt edebiliyordu. Şimdi ise bunlar sadece küçük aksiliklerdi. Hatta bazı durumlarda yardımcı bile oluyorlardı.
Hücumunun ortasındaki küçük kuşlardan birini yakalayan Claire, sıkarak kanatlarını kırdı, bir roket yakıtı tabakasıyla kapladı ve doğruca hükümdarına fırlattı. Ne yazık ki melez için ve daha da çok kuş için aerodinamik olmayan mermi hedefini ıskaladı ve onun yerine büyük bir ağaca çarptı. Boyundan gövdeye çarpışma ormanlık alanda yankılandı, donuk bir çatırtıya mide bulandırıcı bir ıslak sıçrama eşlik etti.
"Muhtemelen biraz daha yükseğe nişan almalıyım…"
Nefesinin altında mırıldanarak boştaki eliyle bir boynuz yakaladı ve büyülü bir saldırıyı engelledi. Kuzgun Kral, sürünen bir gölge kadar görünür bir karanlık mızrağı fırlatmıştı. Etrafını saran mana olmasaydı, mızrağı gecenin karanlığında görmek imkânsız olurdu. Çatırdayan mor enerji, temas ettikten sonra kemiksi bıçağın içinden akarak Claire'in koluna yöneldi ve onu güçlü bir esrarlı yıldırım dalgasıyla saplandı.
Mızrak şeklindeki sümüklü böcek bir araçtan başka bir şey değildi, bir başkasını teslim etmek için yapılmış bir büyü.
Claire yüzünü buruşturup inleyerek kendini toparladı ve aynı saldırıyı savuşturmak için yeterince uzağa sıçradı. Yol boyunca rastgele bir kuzgunu bıçakladı ve ölümcül bir hayalet vuruşla tek bir sağlık puanı geri kazandırdı. İyileşme, aldığı hasarın çok küçük bir kısmıydı ama endişelenmiyordu. Çok fazla yaralanmamıştı ve tam bir iyileşme için fazlasıyla kuzgun vardı. Tek yapması gereken bıçaklamaya devam etmekti.
Tek sorun neydi?
Zamanı yoktu.
Kuzgun Kral, onun görüntüsünü gizleyen yemyeşil bulutların arasından fırladı. Kanatları katlanmıştı ve motoru kükrüyordu. Arkasından yanan sıcak ateş püskürüyor, yolunu bir duman iziyle bozuyordu. İlk saldırısı ıskaladı, solundaki bir ağacı devirdi. Ama yoluna devam etti, dalları kâğıt gibi yırtarak havaya yükseldi.
Bataklığa sadece birkaç santim kala durdu ve kanatlarını açarak aniden durdu. Momentumu sıfırlandı, tekrar harekete geçti, başının üzerinde döndü ve iticilerini yeniden ateşledi. Kızın hayatına yönelik bir başka girişim.
Bu sefer kuş karışıma bir unsur daha kattı, bir dönüş. Hızlandıkça dönmeye başladı, ona doğru yaklaşırken bir matkap gibi dönüyordu.
Claire silahını kaldırdı ve hücuma karşı koymaya hazırlandı ama çok geçmeden bunun bir seçenek olmadığını fark etti. Düşmanının vücudu şimşeklerle kaplıydı. Sibernetik avcının hareket etme şeklinden bunu anlamak zordu ama ara sıra görülen koyu mor parıltılar bunu ele veriyordu. İleri atlayan Claire kuşun önünden çekilmeyi başardı ama tünediği ağaç o kadar şanslı değildi. Üç metre genişliğindeki gövdesinden bir parça kopmuş, dalları ve yaprakları kıpkırmızı alevlere boğulmuştu. Ama her nasılsa hiçbiri alev almamıştı.
Bu tutarsızlığı görmezden gelen düzenbaz etrafında döndü ve boynuzunu tüylü saldırganına fırlattı. Boynuz kuzgunun sırtının alt kısmını deldi ve kan sıçramasına neden oldu. Ama kuş ürkmedi. Saldırıya kendi saldırısıyla karşılık vermeye çalıştı ama hapşırma dürtüsü ondan bu fırsatı aldı.
Şansını kaçırmayan Claire topuzunu kuzgunun iticilerinden birine fırlattı ve silah sibernetik geliştirmenin içine sıkışırken şekli bozuldu. Bunu benzer ikinci bir saldırı izledi ama kırık kürek o kadar etkili değildi. Tilki büyüklüğündeki alet, hafif bir çizikten başka bir şey bırakmadı.
Melez, palaskasından bir çift boynuz bıçak daha çıkarırken derin bir nefes aldı. Her ikisini de Ekşispor zehriyle kaplayarak ileri atıldı ve insan boyundaki kuş hâlâ burnuyla meşgulken mesafeyi kapatmaya çalıştı. Bir an için başarılı olacakmış gibi göründü. Ancak hükümdarın savunması, bir haftadan az gerçek savaş deneyimi olan biri tarafından bu kadar kolay delinecek kadar zayıf değildi. Son saniyede etrafında döndü ve gagasını açarak onu yakın mesafeden bir büyüyle patlattı. Claire ondan kaçmak için sağa doğru hamle yaptı ama yeterince hızlı değildi. Karanlık mermi omzuna çarptı ve bir öncekinden çok daha güçlü bir elektrik dalgalanmasını tetikleyerek kan akmasına neden oldu.
Boğazından acı dolu vahşi bir çığlık yükseldi. Neredeyse canlı canlı pişiyordu. Gölge oku onun büyülü devrelerini bir kanal olarak kullanmış, onu defalarca şok ederken tüm vücuduna yayılmıştı. Tüm vücudu hasar görmüştü. Saçları yanmış ve kıvrılmış, açık teni kömürleşmiş ve pulları kavrulmuş, buruşup kanarken simsiyah yanmıştı. İç organları bile zarar görmüştü. Midesinin içindekiler kaynamış, asidik buhar boğazının içini kavurmuştu.
İlk başta acıdan sersemlemişti ama düzenbaz sivri dişlerini sıktı ve bilincini kaybetmeden dayandı. Saldırı sağlığının sadece yarısını tüketmişti. Başka bir darbe almadığı sürece iyi olacaktı. Ya da neden olduğu ateşli acıya yenik düşmediği sürece.
Hırıltılı bir şekilde kendini gelen vücut darbesinden kurtuldu. Ayağa kalkamadan iki küçük kuzgun ona vurdu; biri sırtına, diğeri de yüzünün yan tarafına. Her ikisi de Çift Bıçaklama ile öldürdü, böylece ondan aldıkları sağlığın bir parçasını geri kazanabildi.
Düzenbaz derin bir nefes alarak ayağa kalktı, silahlarını salladı ve savunma pozisyonu aldı. Bıçaklarını yaklaşan her şeyi püskürtmek için kullanıyordu. Ama gözleri kuzgunlara pek odaklanmamıştı. Onun odağını çalan kişi siyah tüylü hükümdardı. Her şeyi aynı anda takip etmek o kadar zordu ki Claire kafası patlayacakmış gibi hissediyordu ama tek seçeneği buydu. Güvenebileceği hiçbir müttefiği yoktu. Sylvia çoktan tepelere kaçmıştı. Onu ne kadar kızdırsa da ikisi de cadalozun tünelde ona yardım etmekten başka bir şey yapmayacağı konusunda anlaşmışlardı. Bu bir kazan-kazan durumuydu. Tilki tehlikeden uzak durabilecek, yarı yılan da tüm deneyimi kazanacaktı. Tabii hayatta kalmayı başarabilirse.
Şansı pek yüksek görünmüyordu ama Cadria'lının henüz diğer planına geri dönmeye niyeti yoktu. Hükümdarın ayaklarının etrafındaki ip kuşun zıplamasını zorlaştırıyordu ve iticisine yaptığı saldırılar onu etkili bir şekilde sakatlamıştı. Artık hızını düşürmeden düz bir çizgide uçamıyordu ve zehri ona her birini iyi kullandığı periyodik açıklar sağladı. Kuş her ürktüğünde ona bir boynuz fırlatıyor, zehir kaplı bıçaklarıyla onu sürekli olarak yıpratıyordu.
Ama sonra kuş öğrendi.
Ona saldırmayı bıraktı. Bu işi uşaklarına bıraktı ve bunun yerine onu uzaktan büyüyle vurmayı tercih etti. Gölge okları havada birbiri ardına, hiç duraksamadan süzüldü; bir dakika içinde her biri bir öncekinden daha ölümcül olan yirmiden fazla mermi fırlattı.
Zaman geçtikçe onlardan kaçmak daha da zorlaştı. Kuş onun hareketlerini tahmin etmeyi öğrenmişti ve bulunduğu yer ile bulunacağı yer arasında zaman zaman geçiş yapıyordu. Sürüyle başa çıkmak da giderek zorlaşıyordu. Yakın dövüşçüler büyücünün koruma ateşinden faydalanarak savunmasını delip geçmeye çalışıyor, çoğu zaman büyücü kaçmaya çalışırken ona saldırıyorlardı.
Ağaçlar onun tek kurtarıcısıydı. Ağaçların gövdeleri mor-siyah mızrakların delip geçemeyeceği kadar kalındı ve İz Sürme, görüş alanından çıktığında bile gözünü hükümdardan ayırmamasını sağlıyordu. Ama günün sonunda, onlardan yararlanmak zaman kazanmaktan başka bir işe yaramıyordu. Ve oyalanmak onun yararına değildi.
Başlangıçta yüz kişi civarında olan sürünün sayısı iki düzineye kadar düşmüştü. Ama ufukta daha fazlası vardı ve son hızla yaklaşıyorlardı. Zaman onlardan yanaydı. Beklerlerse düşman kuvvetleri yenilenecekti.
Yine de geri çekilmeyi reddettiler. Kız onları katlederken bile saldırmaya devam ettiler. Bıçaklarına o kadar çok kuzgun düştü ki, sağlığını maksimum değerinin dörtte üçüne geri getirebildi.
Ama sonra olan oldu.
Son derece sinirli bir ciyaklamanın ardından kral aniden saldırmayı bıraktı ve sessizliğe gömüldü.
Zehirlenmiş olması gerektiği halde.
Kız kafası karışmış bir halde ona doğru döndüğünde, kralın kendi kendini yaralamaktan kurtulmaya çalıştığını gördü. Yüzünde sadece gagasının alt yarısı kalmıştı. Kalanı ise burun delikleriyle birlikte bir ağaca takılmıştı.
Kuş nefes nefese kalmıştı, belli ki acı çekiyordu ama kanatlarını çırptı, göğsünü kabarttı ve yine de bir emir gibi görünen bir şeyler gakladı. Diğer tüm kuşlar yolundan çekildikten sonra başını kaldırdı, ağzını açtı ve şimdiye kadar ortaya çıkardığı diğer ikisinden çok daha güçlü bir büyü fırlattı.
Eğer önceki saldırılar gölge şimşekleri idiyse, bu yoğunlaştırılmış saldırı bir gölge ışını, kuzgunun gagasıyla birlikte hareket eden sürekli bir enerji ışınıydı. Mesafe, büyüden kaçmayı neredeyse imkânsız hale getiriyordu. Kuzgun başını sallayarak etrafındaki her şeyi patlattı. Çarptığı her mantar cayır cayır yandı. Ağaçlar biraz daha dayanabildi, cansız birer kabuğa dönüşmeden önce birkaç saniye karşı koydular. Claire son saniyede bir akçaağaca sıçrayarak yıldırım temelli saldırıdan zar zor kurtulabildi. Karanlık enerji sütunu onu takip etmek için yükseldiğinde, altına daldı ve son hızla büyüyü yapana doğru koşmaya başladı.
Işın büyüleri güçlüydü ama aynı zamanda sözleşmeye bağlıydı. Ritüeller gibi, harcanan büyülü enerji miktarına bağlı olarak belirli bir süreye yayılırlardı. Bu sınırlama bir değiş tokuş, ilk yatırımın hak ettiğinden çok daha büyük bir sonuç üretmeye yarayan bir prangaydı. Yalnızca uzman uygulayıcılar ışınlarını erken sonlandırabilirdi. Daha az yetenekli büyücüler, sonuçlarına katlanmak istemedikleri için büyü kendi kendine bitene kadar kanal açmaya devam etmek zorunda kalırlardı. Hatalı ritüeller gibi yanlış kullanılan ışınlar da geri tepmeye meyilliydi. Ve Claire'in peşinde olduğu şey de tam olarak buydu.
Kuşlar da bunun farkında gibiydi. Kalan piyonlar ona engel olmak için ellerinden geleni yaptılar. Hayatlarını hiçe sayarak canla başla üzerine atıldılar. Ama onu durduramadılar. Yapabildiklerini öldürdü ve yapamadıklarını görmezden geldi. Gagaları onu oydu ama hiçbir hasar onu rahatsız edecek kadar ciddi değildi. Hele yıldırım çarpmasından sonra.
Bunu en başından yapmalıydım.
Mesafeyi kapatmak, kendi dezavantajları olmadan gelen bir şey değildi. Büyülü kuşun hedefi daha isabetli olmaya başladı ve birkaç kez neredeyse onu yakalıyordu. Sadece, kesintiyi önlemek için yok etmesi gereken mermileri tarafından savruldu.
Ona ulaştığında elleri çıplaktı, belinde sadece iki boynuz bıçağı ve uyluklarına bağlanmış kemik hançerleri vardı.
Havalanarak ondan kaçmaya çalıştı ama sopayla vurulmuş bir itici ve kırık bir kanatla yapabileceği pek bir şey yoktu. Ta ki büyüsü aniden sona erene kadar.
Gözlerini kocaman açarak nefes nefese kalan Claire, öne doğru yuvarlanarak ani bir gölge darbesinden zar zor kurtulmayı başardı. Melez, önce ayaklarını yerden kaldırdı ve yaratığın göğsüne ters bir uçan tekme indirdi. Kısa bir süre sonra hançerlerini çekti. Birini etten göze saplarken, diğeriyle mekanik gözü parçaladı. Çifte Bıçaklama iki kez aktif hale geldi ve her iki hayali vuruş da kuşun zaten azalan sağlığını yiyip bitirdi.
Kuş kanatlarıyla ona vurdu ama körleşmiş vuruşlarının hiçbiri denk gelmedi. Kız, kırık omzuna doğru kaçmaya devam etti ve omzu yuvasından çıkana kadar defalarca bıçakladı.
Kuzgunun arkasına doğru dönen Claire, kuşun sırtına bindi ve omurgasını kesti. İlk saldırı işe yaramadı, ikincisi ya da üçüncüsü de. Ama dördüncüsü işe yaradı. Yüksek bir gümbürtüyle kuzgunun vücudu yere yığıldı. Kopan kafası ise yuvarlanarak uzaklaştı.