"Burası yeterince uzak olmalı."
Sylvia yuvadan birkaç yüz metre uzakta durduğunda ağzının içinden mırıldandı. Tilki omzunun üzerinden bakarak belirli bir yönetim becerisini etkinleştirdi ve Kara Orman Çukuru'na doğru süzüldü.
Çiftin ayrılışının üzerinden sadece birkaç saat geçmişti fakat savaş alanı her zamanki hâline geri dönmüştü bile. Zarar görmüş her ağaç iyileştirilmiş, yerinden edilmiş her mantar ait olduğu yere geri konmuş ve su dolu her yuva boşaltılmıştı. Cesetler bile kalmamıştı. Yüz kuzgunun tamamı silinmişti.
"Aferin Sylvia." Misk kokulu kadınsı bir ses ona seslendi. "Onu oyalayarak mükemmel bir iş çıkardın. Bunun ilk seferin olduğuna neredeyse inanamayacaktım."
Kabaca kafası büyüklüğünde bir ışık küresi ona yaklaştı. Kürenin içinde, boyu bir düzine santimetrenin biraz üzerinde olan yeşil gözlü bir kadın vardı. Saçları bir çift tilki benzeri kulağın yer aldığı düzgün bir topuz şeklinde bağlanmıştı, arkasında ise üç büyük kabarık kuyruk vardı. Üçü de bir dizi aksesuar gibi cansız bir şekilde arkasında asılı duruyordu. Minik kanatsız peri havada süzülürken bile tamamen hareketsiz kaldılar.
"Teşekkürler anne. Gerçekten çok uğraştım," dedi Sylvia. "Tüm bu gözetmenlik meselesi hakkında ne hissettiğimden hâlâ emin değilim ama sanırım düşündüğüm kadar kötü değilmiş."
O konuşurken yumuşak turuncu bir parıltı tilkinin vücudunu sardı. Işığa formundaki ciddi bir değişim eşlik etti. Vücudu önceki boyutunun çok küçük bir kısmına kadar küçülürken, kürkünün çoğu tamamen yok oldu ve yerini ya saç ya da deri aldı. Saçları ateş kırmızısı olan annesinin aksine, onunkiler çok daha açıktı, kızıldan çok sarışına yakındı. Aynı şekilde gözleri de farklıydı. Bir bal peteğinin ödülünü andıran kehribar renginde parlıyorlardı.
"Diğerlerine ne oldu? Hepsi hâlâ saklanıyor mu?" Sylvia sesini yükseltti. "Claire, eee, meşale çoktan söndü, artık hepiniz dışarı çıkabilirsiniz!"
"Pek sayılmaz," dedi kızıl saçlı, yumuşak bir gülümsemeyle.
Tayf elini salladığında ormandan iki farklı grup çıktı. Biri, bir peri sürüsü, gölgelikten aşağı süzülürken, diğeri, bir tilki sürüsü, yeryüzünden geldi. Birçoğu fısıldayarak ya da doğrudan birbirlerinin zihinlerine konuşarak kendi aralarında konuşmaya başlamıştı bile.
"İkinize biraz zaman tanıyorduk yavrum," dedi Grant kalabalığı yararak. "Huzur ve sessizlikten hoşlanmadığını biliyorum ama annen hoşlanıyor."
"Bütün bu süre boyunca seni izliyorduk. Onu ne kadar kötü kandırdığına neredeyse inanamıyorduk. O tuhaf yılan kadın hiçbir şeyden şüphelenmedi," dedi özellikle kaslı bir peri.
"İkinizin de miyavlamaya çalıştığına inanamıyorum! Son zamanlarda kitaplarla çok fazla vakit geçiriyorsun," dedi iki kuyruklu bir tilki.
"Grant'i savunmak için fazla bir şey söyleyemem ama başka seçeneği yoktu," dedi oradaki en şişman tilki, "hepimiz biliyoruz ki bir denemede gözetmenlik yapmak zorunda kalan herkes bir hafta boyunca doğruca Alfred'in odasına çekilir. Daha iyisini bilmesem, kadınlarla bir şeyler denemek istediğini söylerdim."
"Bunu konuşmuştuk Burr," dedi Grant. "Endişelenmene gerek yok, gençlerimiz konusunda bile ona güvenebilirsin. Yaşa önem vermediği doğru ama ilgi alanları bizim türümüzü kapsamıyor."
Burr, "'Daha iyisini bilmeseydim' dedim, ihtiyar," diye alay etti.
"Bu kadar yeter. Balık nerede? Açlıktan ölüyorum ve yıllardır balık yediğimi sanmıyorum!" dedi Sylvia.
Annesi içini çekerek, "Gideli sadece iki tur oldu, tatlım ve gitmeden önce biraz yemiştin," dedi. "Ben de küçük kızımın sonunda büyüdüğünü sanıyordum."
"Yavruyu rahat bırak, Dixie," dedi Grant homurdanarak. "O iş başında ve o nankör yılanın üçüncü denemesini yönetebilmesi için ihtiyaçlarını hızlıca halletmesi gerekiyor. Onu besleyelim ki hemen işe koyulabilsin."
"Ah, o konuda. Aslında bir buçuk tur boyunca hiçbir şey yapmam gerekmiyor. Claire yarın sabaha kadar yola çıkmayı planlamadığını söyledi, yani aslında bir sürü boş zamanım var ve hepsini balık avlayarak geçireceğim!"
"En azından yakınlarda kalmalısın," diye azarladı Dixie. "Görevlerinden kaçmaman gerekiyor. Eğer balık yemek istiyorsan, onu da sana eşlik etmesi için ikna etmeliydin."
"Ama anne! Senin tek yaptığın görevlerinden kaçmak!"
Burr kıkırdayarak, "Seni şimdi yakaladı, Dixie," dedi. "Ve kabul etmelisin ki, meşaleyi çelik kanatlara fırlatmak oldukça iyi bir fikirdi. Biraz itlaf edilmeleri gerekiyordu."
"Saçmalık," diye homurdandı Grant. "Korkunçtu ve bunu sen de biliyorsun."
Yaşlı tilkiyi görmezden gelen iri yarı beyefendi Burr devam etti. "Hikâyeni daha inandırıcı kılmak için Grant'i kullanman da akıllıcaydı. Dixie'nin şimdiye kadar bulduğu her şeyden çok daha iyi."
"Kesinlikle öyleydi ve bunun için onunla gurur duyuyorum," diye itiraf etti kızıl saçlı. "Ama yine de benim hatalarımı yapmamasını tercih ederim."
"Ben olsam bu konuda endişelenmezdim," dedi Burr. "Düşüncesiz bir barbara bağlanmak, kendine özgü ilgi alanları olan bir beyefendiye bağlanmaktan çok daha zordur."
Sylvia bu tanımın doğru olduğunu bilse de biraz sinirlenmekten kendini alamadı. Claire'in bir barbar olduğu inkâr edilemezdi ama tilki yine de ona karşı bir yakınlık hissetmişti.
"Her neyse, deneme hakkında konuşmayı bırakalım. Zaten bütün gün konuştum, o yüzden gidip biraz balık avlayacağım. Birazdan herkese yetişirim!"
Sylvia son hızla yerleşim yerinden çıktı ve bir dakikadan kısa bir süre içinde göl kenarına vardı. Oraya vardığında omzunun üzerinden baktı ve bütün gün onu takip eden görünmez anomaliye seslendi.
"Hey, Alfred? Hoşuna gitmeyeceğini bildiğim çok aptalca bir sorum var."
"Sor bakalım, çocuk."
Kadim büyücünün projeksiyonlarından biri onun yanında cisimlendi. Tıpkı ona benziyordu, sadece kısmen yarı saydamdı ve sepya tonlarında renklendirilmişti.
"Gerçekten sorabilir miyim? Bana kızmayacağına söz verir misin?"
"Elbette." İnsan, projeksiyonunu suyun yüzeyinde gezdirirken şapkasını düzeltti ve arkasını döndü. "Sen kesinlikle bir kedi kız değilsin ama yine de benim yarattıklarımdan birisin," dedi yavaşça. "Ve halkının görevini yerine getirdiğine göre, aklından geçenleri söylemekte ve istediğin her şeyi sormakta özgürsün."
"Tamam, o zaman işte başlıyoruz…" Sylvia derin bir nefes aldı. "Tüm bu aptal gözetmenlik işlerini gerçekten yapmak zorunda mıyız? Düşündüğüm kadar kötü değil ama yine de nefret ediyorum."
Alfred şapkasını gözlerinin üzerine indirdi. "Yine mi bu? Belki de aileden geliyordur…" diye mırıldandı.
"Belki de öyledir," diye kıkırdadı peri, dört ayaklı bir orman sakinine dönüşürken. "Ama gerçekten anlamıyorum. Her şey anlamsız görünüyor. Neden rol yaptığını biliyorum ama neden ben de rol yapmak zorundayım? Ya da bunun bir parçası olmak? Sen yalan söylemekte çok daha iyisin ve sanırım ben zaten bir sürü şeyi berbat ettim."
"Seni denklemden çıkarmak işin eğlencesini kaçırır," diye alay etti. "Tüm bu olanları senin şakalarından ya da numaralarından biri olarak düşün."
"Gerçekten aynı şey değil." Karnının üzerine çöktü, kulakları öne eğildi ve kuyruğu arkasına sarktı.
"Anlamıyor olabilirsin ama yöntemlerim etkili. Dizginleri alıp istediğin gibi kullanmakta özgürsün ancak ne yaptığımı çok iyi bildiğimi de unutma. Eğer beni izlersen, hedeflerimize ulaşırsın."
"Ben… Ben bunu düşünmek zorundayım," dedi Sylvia.
"Düşün."
İnsan başını sallayarak gözden kayboldu ve geriye sadece tilki, onun düşünceleri ve dingin bir göl kaldı.
__
Claire gözlerini açtığında kendini beyaz bir denizin ortasında buldu. Ayaklarının altında göz alabildiğine uzanan bir tarla gibi sayısız bulut vardı. Bu ona, gökyüzünün kapalı olduğu günlerde malikâneden aşağıya baktığı zamanları hatırlatan bir manzaraydı. Bazı günler bulutlar ayaklarının altında kalırdı. Ama diğer günlerde Augustus'un malikânesinin çok yukarısına yükselirlerdi. Hizmetçiler sık sık sözde kötü havadan şikâyet ederlerdi ama aristokrat buna hiç aldırmazdı. Güneş ışığının azlığı, fırsatını uyuyarak ve tembellik ederek geçirmek istemesine neden oluyordu fakat bu da hoşuna giden bir şeydi. Elbette babasının epeyce şikâyeti vardı ama o bunları hep göz ardı etmişti. Kanından gelen dürtülerle savaşmak için bir neden görmüyordu.
Claire'in yüzündeki gülümseme sadece bir an sürdü. Manzaraya bir kez daha baktığında uyuşukluktan çok dehşet hissetti. Çünkü kireçli okyanusun içinde bir yığın kedi kız oynaşıyordu. Hem de yüzlercesi. Tam olarak kaç tane olduklarını neden bildiğini bilmiyordu. Sadece biliyordu. Ve bu onu rahatsız ediyordu.
Bununla birlikte, zekânın timsali olan melez, bir çözüm bulmakta gecikmedi. Başını kaldırarak cennet bahçesinin ötesine ve yukarıda asılı duran ateş topuna baktı. Körlük tüm sorunlarına çare olacaktı. Ya da o öyle düşündü. Ne kadar uzun süre bakarsa baksın ya da ne kadar az göz kırparsa kırpsın, melezin retinaları günahkâr bir şekilde bozulmadan kalmıştı. Kedi kızları aklından çıkaramıyordu. Gözlerini kaçırmak için ne kadar çabaladığı önemli değildi. Periferisinde kaldılar ve akıl sağlığını yavaş yavaş yiyip bitirdiler. Gözlerini kapatmak bile pek bir çözüm sağlamıyordu. Kıkırdamalarını, miyavlamalarını ve hırlamalarını hâlâ canlı, canlı, ayrıntılı olarak duyabiliyordu.
"Ne kadar… müstehcen. İlahi âlemden anladığın bu mu Claire?"
Bir ses onu sinirli transından çıkardı. Yumuşak ama eleştirel, yorgun ve onaylamayan bir sesti. Kulakları yüz bir canavarın izini sürmekle meşgul olsa da ses net bir şekilde duyuluyordu. Tıpkı çan gibi doğrudan zihninde yankılandı.
Görme duyusunu açarak sesin kaynağı olan kadını aradı ve sonunda onu uzakta, büyük bir tahtın üzerinde gördü.
Ta ki gözlerini kırpana kadar.
Melez gözlerini tekrar açtığında, ilahi koltuk ufuktaki konumundan kaybolmuştu. Şimdi tam önünde, beş metreden daha kısa bir mesafede yükseltilmiş bir platformun üzerinde duruyordu. Yapıldığı saf beyaz taş, ilk başta parlak bir şekilde parladı ancak kısa süre sonra üzerindeki varlığı, en fazla yirmili yaşlarında genç bir kadını ayrıntılı olarak ortaya çıkarmak için soldu. Kıvırcık saçlarının hemen üzerinde kuzguni siyah, defne çelengi şeklinde bir taç duruyordu. Bu, giydiği iki parça kıyafetten biriydi, diğeri ise hayalet gibi ince bir kumaştan yapılmış ve donuk mavi bir parıltıyla astarlanmış koyu renkli bir elbiseydi. Elbisenin bedeni o kadar boldu ki Claire elbisenin ince bedeninden düşmediğine neredeyse inanamıyordu.
Saçları tuhaf bir renkteydi. Koyu maviler ve morlardan oluşuyordu, içinde ara sıra beyaz lekeler vardı, neredeyse bulutsuz bir gecenin gökyüzünü andırıyordu. Gözleri de aynıydı, karanlık ve uzaktaki bir nebula kadar parlaktı.
"Seni duyabiliyorum? Ve konuşabiliyorum da… Neler oluyor?"
Claire kendine baktı ve ancak o zaman vücudunun diğer rüyalarının çoğunda olduğundan çok daha katı olduğunu fark etti. Hâlâ ağırlıksız hissediyordu ama yarı saydam değildi ve dokunma duyusu da yoktu.
"Seni bir hakarete cevap vermen için çağırdım."
"Neden bahsediyorsun sen?"
"İfadelerinden biri bende hoşnutsuzluk hissi uyandırdı. Neden bu kadar saygısızsın ölümlü?"
"Ha?" Claire beynini zorlarken birkaç kez gözlerini kırpıştırdı fakat anlamlı bir şey bulamadı.
Yüzündeki boş ifadeyi gören taçlı kadın yavaşça başını salladı. "Beni tanımadın mı?"
"Hayır."
Kuzgun saçlı varlık iç çekerek tahtından kalktı ve kollarını iki yana açtı.
"İşte ölümlü. Sonsuz akışın tanrıçasının, ruhunu tüm varoluşları boyunca gözetmiş olan koruyucu tanrının huzurundasın."
"Yani kutu sen misin?" diye sordu Claire kollarını kavuştururken.
"Haklısın. Bir kez olsun." Tanrıça bakışlarını küçülttü. "Şimdi bir özür borçlu olduğuma inanıyorum."
"Bu sana kültürsüz dememle mi ilgili?"
"Yine doğru. Arka arkaya iki zekice gözlem yapman oldukça sıradışı."
"Bekle, eğer sen benim koruyucu tanrıçamsan, o zaman günlüklerimden sorumlu olan sensin… Neden hakaretlerden endişe ediyorsun? Bana her zaman hakaret ediyorsun," diye mırıldandı melez. "Ben de sana sürekli aptal diyorum."
"Seni bu örneklerin her birini hatırlamaya ve onlar için de özür dilemeye teşvik etmek niyetindeydim, tercihen özürlerini teklifler şeklinde ifade ederek."
"Bu çok kötü," dedi Claire. "Özür dilemeyeceğim."
"Peki neden?" Melezin beklentilerinin aksine, ilahi varlığın yüzü yumuşadı ve öfkeden çok acıma ifade etti.
"Ne düşündüğün umrumda değil. Sen benim için hiçbir şey yapmadın. Bana herhangi bir kehanet ya da ön uyarıda bulunmadığın için sana kızmam gerekirdi, sana tapmam değil."
"Çünkü çocukluğunda Builledracht'a yemin etmiştin. Böyle bir seçimin ne kadar aptalca olduğunun farkında değil misin? Bana bir iyilik borcu olmasaydı, benim kontrolümden çıkmış olurdun."
"Bunun ne önemi var anlamıyorum."
"Zekâ eksikliğin bir kez daha verimli bir tartışma yürütmemizi engelliyor." Tanrıça gülümsedi. Nazikçe. Sevgiyle. "Sanırım bunun yerine farklı bir yöntem denemem gerekecek."
İleriye doğru yürüdü ve onları ayıran basamakları indi. Aradaki mesafe kapandıktan sonra yavaşça bir elini uzattı ve iki parmağını Claire'in başının üzerine koydu. Melez ondan uzaklaşmaya çalıştı fakat hareket edemedi. Vücudu tamamen olduğu yere mıhlanmıştı.
Günlük Girdisi 858
Sonsuz akış tanrıçasından küçük bir kutsama aldın. Girdilerin yükseltildi.
"Builledracht'a yemin ettiğin için seni affedeceğim ama benzer ikinci bir hata affedilmeyecek. Sadece bana yemin et Claire. Ve unutma, kaderinde seçilmişlerin gittiği basit, dosdoğru bir yolda yürümenin olmadığını unutma. Sen ozanların şarkılar söylediği biri gibi değilsin. Zorluklarla karşılaşacaksın. Eşitsizlikle yüzleşeceksin. Ve mücadele edeceksin. Ama yine de kendi iradenle benimsin. Ve yükselmelisin."
Claire bir sonraki göz kırpışında kendini tekrar yuvasında, küçük bir giysi yığınının üzerinde buldu. Zihni tamamen uyanıktı ve tanrıçanın sıcak dokunuşu hâlâ gitmemişti. Ama düzenbaz, ne yerinde olmadığı hissine ne de uyanıklığının anormal boyutuna odaklanmıştı. Kafası önemli bir soruyla o kadar meşguldü ki bunun ötesinde bir şey düşünemiyordu.
"Sonsuz akıştan hangi tanrıçanın sorumlu olması gerekiyordu?"