İkili ertesi sabah erkenden, neredeyse gün doğumundan hemen sonra yola çıktı. Claire ilk kez bütün gece boyunca tek bir berrak rüya görmeden ya da geçmişi hayal etmeden uyumayı başarmıştı. Daha da iyisi, doğal bir şekilde uyanmıştı. Yüzü yere yakın değildi ve burnu olası saldırganlara karşı güvendeydi. Tüm işaretler iyi dinlenmiş olması gerektiğini söylüyor gibiydi. Ama öyle değildi. Boynu onu öldürüyordu; ne zaman hareket etse sağ tarafı çığlık atıyordu, şüphesiz bunun bir nedeni de kollarının yastık olarak kullanılabilecek durumda olmamasıydı.
Neden diğer günler hiç ağrımıyordu?
Bu gizemi çözmeye çalışmak, aynı derecede iğrenç başka bir sorunun altını çizmekten başka bir işe yaramadı. Başı ağrıyordu. Kafatasının arkasındaki donuk, vurucu ağrı onu rahat bırakmayı reddediyordu. Sakat bırakıcı değildi ve sabah boyunca yavaş yavaş iyileşiyordu ama yine de iğrenç ve her yerde mevcuttu.
"İyi olduğuna emin misin Claire? Gerçekten solgun görünüyorsun ve bacakların biraz titriyor gibi."
Sylvia başını kısa ve kalın bir çalıdan çıkarırken arkasına baktı. Kürküne yapışmış birkaç yaprak vardı ama umursamadı ya da fark etmedi. Çalılıklara girip çıkan bir yaratık için normal olan buydu.
"Ben iyiyim. Sorup durma."
Claire konuşurken arkasına bakmaması için büyü ile tilkinin yüzünün yan tarafını dürttü.
"Tamam, tamam, anladım! Beni zorlamak zorunda değilsin! Sadece endişelendim!"
"Biliyorum."
"O zaman neden hâlâ beni itiyorsun!"
"Antrenman?" dedi düzenbaz belirsiz bir ses tonuyla. İşin aslı, kendisi de tam olarak emin değildi.
"Çok kabasın. En azından biraz daha nazik olamaz mısın? 'Teşekkürler Sylvia, ben iyiyim' gibi bir şey söylemenin zararı olmaz, değil mi?"
"Olmaz," diye itiraf etti mavi balina.
"O zaman sen neden değilsin? Soyluların insanlara iyi davranma konusunda iyi olduklarını sanırdım! Babam her zaman onların kalpleri kadar boş vaatlerde bulunan iki yüzlü şişko pislikler olduğunu söyler."
"Sadece daha az güç ve nüfuza sahip olanlar."
"Ah… Önemli değil! Ben hâlâ insanlara karşı nazik olman gerektiğini düşünüyorum. Herkes senin iyi bir insan olduğunu bilirse, sana daha iyi davranacaklardır! Yemin ederim işe yarıyor! Evdeki herkes her zaman çok iyi ve bu bende de onlara karşı iyi olma isteği uyandırıyor," dedi Sylvia, ağaç evin önünde dururken.
"Sana iyi davranıyor muyum?"
"Şey…"
"Aynen öyle." Ağacın gövdesine boyanmış iki boyutlu kapıya uzanırken, Claire'in yüzünde kısa bir süre kendini beğenmiş bir gülümseme belirdi. "Burada bekle. Birazdan çıkacağım."
"Ona zarar vermeyeceksin, değil mi? Muhtemelen vermeyeceğini biliyorum ama emin olmak istiyorum çünkü o çok yaşlı ve çok kolay inciniyor. Artık kuyruklarını tekrar uzatabileceğini de sanmıyorum."
"Hayır. Bu verimsiz olur."
Derin bir nefes alan mavi pullu, açık kapının altına çömeldi. İğrenç ve yaşlı bir tilkiyle, ancak son derece mâkul bir insanın yapabileceği şekilde pazarlık etme zamanı gelmişti.
___
Birkaç dakika sonra Claire, bitki temelli evden üzerinde bir pelerin eksik olarak çıktı.
"Vay canına, bu çok hızlı oldu!" dedi kapının yanında kıvrılmış duran Sylvia. "İkiniz de gerçekten inatçısınız, bu yüzden bir saat boyunca birbirinize bağıracağınızdan emindim! Pes ettiniz mi?"
"Görevim bitene kadar hazır olacağını söyledi," dedi düzenbaz, kapının yanına otururken.
"Ha?" Sylvia üç kere gözlerini kırpıştırdı.
"Hadi gidelim. Acele et."
"Bekle! Bekle!!" Tilki kuyruğunu Claire'in yüzüne doğru itti ve ileri geri sallamaya başladı. "Seni dinlemesini nasıl sağladın!? Grant meşalelerden nefret eder. Eşyalarına yaptıkların yüzünden muhtemelen senden daha da çok nefret ediyordur."
Claire omuz silkti ve Sylvia'yı tüy silgisinden tutup tekrar yere yatırdı. "Beni dinledi çünkü ben makul biriyim."
"Hmm… madem öyle diyorsun." Tilki gözlerini başka tarafa çevirdi. Kulakları sarktı ve kuyruğu yanındaki çimlerin üzerine düştü. "Şimdi Borrok Tepesi'ne gitmeye hazır mısın? Ya da yapman gereken başka bir şey var mı?"
Rehberinin yönlendirmesiyle yarı lamia tüm teçhizatını son bir kez gözden geçirdi. Sopası yerindeydi ve sırtına monte edilmişti, hançerleri kalçalarına bağlanmıştı ve belinde bir çift boynuz kılıç asılıydı. Omuz çantası yoktu ama bunun nedeni, onu bilerek ininde bırakmış olmasıydı.
"Ben hazırım."
"Tamam! O zaman yola çıkmadan önce bunlardan biraz yemek isteyebilirsin." Sylvia bir çalıya doğru yürüdü ve koyu yeşil meyvelerden bir salkım kopardı.
"Neden?"
"Kendini çok daha iyi hissettirecekler. Tadı gerçekten kötü, bu yüzden yutması biraz zor olabilir ama kendini iyi hissetmediğinde muhtemelen dövüşmek istemeyeceğin için seni hemen iyileştirecektir."
Claire salkıma uzandı fakat alamadan durdu.
"Bu da başka bir eşek şakası, değil mi?"
Sylvia geriye doğru küçük bir adım atarken, "Tabii ki hayır," dedi. "Bunu neden yapayım ki?"
Kısa bir sessizlik anı yaşandı ve bu sırada güç büyücüsü pelerininin altındaki elini yavaşça kaldırdı. Diğer kızı avucunun içine aldığından emindi fakat onu yakalamaya çalıştığı anda bir müzik notası yoluna çıktı. Büyü kızın yüzüne temas ettiği anda patladı ve Claire'i ıslatacak kadar büyük bir su patlamasına dönüştü.
"Yakaladım seni!"
Tilki neşeyle bağırarak son sürat ormanın içine daldı. Önüne çıkan hiçbir çalı ya da ağaç onun için önemli değildi. Hepsinin içinden geçip gitti, vücudu çarpışmadan hemen önce yarı saydam hâle geldi.
"Buraya geri dön!"
Pek de heyecanlı olmayan Claire isteksizce onun peşinden gitti. Düzenbaz bunun tilkinin oyunlarından biri olduğunun farkındaydı ancak her halükârda ona ayak uydurdu; cadalozun onu hâlâ gitmesi gereken yöne doğru götürdüğünü biliyordu.
Daha da önemlisi, dört ayaklı tüy yumağı mükemmel bir pratik mankeni oluşturuyordu. Yeni taç giymiş güç büyücüsünün, yeni keşfettiği büyüsünü savaşta kullanmak istiyorsa hızlı hareket eden hedefleri vurabilmesi gerekecekti ve tilki bataklık-çayırın diğer canavarlarından çok daha hızlıydı. Karışıma eklediği büyüler onun kaçış yeteneğini daha da güçlendiriyordu. Sadece nesnelerin içinden geçmekle kalmıyordu. Ayrıca müzik notaları şeklinde sonsuz sayıda yüzen platform da yaratıyordu. Bunlar Claire'in ağırlığını desteklemiyordu fakat tilki havada koşmak için bunları kullanabiliyordu.
Yakalamaca oyunu Claire'in beklediği otuz küsur dakikadan çok daha uzun sürdü. Ormanlık alanda gezinmek için birkaç saat harcadılar. Dunkuzların bölgesinden geçtikten sonra ikisi de yaprak dökmeyen ağaçlardan başka bir şeyin olmadığı bir bölgeye vardılar. Uzun ama ince kozalaklı ağaçlara tırmanmak Claire için zordu ve Sylvia bir sonraki bölgeye geçene kadar Claire'in ulaşamayacağı bir yerde durdu. Ancak bu tilkinin ondan daha iyi olduğu anlamına gelmiyordu. Bir kovalamaca olarak başlayan oyun, mavi pullunun pek de mükemmel olmayan öfkesi sayesinde kısa sürede bir çam kozalağı kavgasına dönüştü. Claire bu karşılaşmadan galip çıktığından emindi; en az iki kat daha fazla vuruş yapmıştı.
Sırada, her iki tarafında da büyük tepelerden başka bir şey bulunmayan bir alan vardı. Karşılıklı dalgalı bir şekilde hareket ediyorlardı. İki dünya hiç karşılaşmamış olsa da birkaç kez birbirlerine yaklaşmışlardı. Ormandaki tepelerin çoğu o kadar yüksekti ki Claire yüzünü bataklık suyuyla kaplamamak için eğilmek zorunda kalıyordu. Aynı şekilde, çayırların çoğu o kadar uzanıyordu ki, altlarına girmek için sürünmesi gerekiyordu. Etraftaki birkaç ağaç doğrudan bataklığın içine doğru büyümüştü. Kanopileri çamurlu göle gömülmüştü fakat bir şekilde etkilenmemişlerdi. Sanki yarıdan fazlasının suya batmış olması umurlarında değilmiş gibiydi.
Dar alanların çokluğu, daha kısa boylu olan Sylvia'nın bir kez daha avantajlı olduğu anlamına geliyordu ama Claire yine de onu yakalamayı başardı, sadece bir kez de olsa. Sylvia'nın dar alanlardan geçme yeteneği tilkiyi şaşkına çevirmişti. Tam anlamıyla. Dört ayaklı yaratık havada savrulduktan sonra kontrolden çıkmıştı.
Beşinci bölge daha sakin bir bölgeydi ve neredeyse hiç yaşam yoktu. Ormanlık alan bel yüksekliğindeki çalılardan başka bir şey değildi ve var olan ağaçların hepsi kurumuş yaşlı kabuklardan ibaretti. İçi boş kararmış gövdeler ormandan değil, bataklıktan çıkıyordu. Ve işte orada, dördüncü ve beşinci alanların arasındaki sınırda, Sylvia nihayet durdu. Claire de adımlarını yavaşlattı ve arka ayakları üzerine kalkmış olan canidin hemen yanında durdu.
"İşte geldik! Burası Mirewood Çayırı'nın bittiği yer. Aslında burası bittiği yerlerden sadece biri. Bir sürü yer var ama burası en uzak köşelerden biri. Gerçekten mecbur kalmadıkça kimse buraya gelmez ve sanırım bu yüzden Borroklar da burada yaşıyor." Sylvia, Claire'in yüzüne döndü. "Ama bu konulara girmeden önce, yakalamaca oyunu nasıldı? Eğlenceli miydi? Hoşuna gittiğini biliyorum!"
"Neden bahsettiğini bilmiyorum." Claire kollarını kavuşturdu ve yüzünü diğer yöne çevirdi.
"Ve muhtemelen şimdi çok daha iyi hissediyorsundur, değil mi? Başlangıçta pek iyi hissetmiyor gibiydin ama artık o kadar solgun görünmüyorsun."
Haydut, tilkinin yanına otururken gözlerini devirdi. "Evet, daha iyi hissediyorum ama bunun senin peşinde koşmakla bir ilgisi yok."
"Eminim öyledir," dedi Sylvia hafif bir kıkırdamayla. "Şimdi yukarıya, bataklığa bak. Nereye düştüğünü görüyor musun?"
Claire rehberinin pençesini takip etti ve bakışlarını yukarı doğru yönlendirdi. İlk başta fark etmek biraz zor olsa da bataklığın aniden durduğu bir yer olduğu kesindi. Aslında birkaç yer vardı ama hiçbiri o kadar da uzakta değildi. Ama bakarken bile toprağın tam olarak nasıl bittiğini anlayamıyordu. Sadece bitmişti. Aşağıya baktığında, önüne çıkan yeşilliklerden bunu anlaması biraz zor olsa da ormanın da aynı olduğunu fark etti. Ormanın aniden yok olduğu bir nokta vardı. Ötesinde, ikisi arasındaki boş alanda uzanan tek şey sonsuz bir gökyüzüydü.
"Neden suyun hiçbiri kenardan akmıyor?"
"Gerçekten emin değilim. Her zaman böyle olmuştur. Ne kadar güzel, değil mi?"
Claire kaşlarını çattı ama cevap aramaya zahmet etmedi. Tilkinin hiçbir fikri yoksa yapılacak bir şey yoktu.
"Borrok Tepesi nerede?"
"Tam şurada."
Claire pençenin gösterdiği yöne bakarken gözlerini kıstı.
"Ben bir şey göremiyorum."
"Çok geride olduğun için öyle. Biraz daha yaklaşırsan görmeye başlayacaksın."
Claire kaşlarını çattı ama tilkinin önerisine uydu. Ayağa kalkarak ileri doğru tereddütlü bir adım attı.
Görüş alanı açıklanamaz bir şekilde değişti. Daha önce hiçbir şeyin olmadığı yerde kayalık bir yapı belirdi ve yolu ileriye doğru uzattı. Koyu gri taştan yapılmış iki devasa eğimli rampa, bataklığın ve ormanın aniden bittiği yerden yükseliyordu. Her biri içe doğru kavis yaparak yüksek bir spiral oluşturuyordu; bu spirallerden biri, ucu öne bakacak şekilde bükülmüş bir koç boynuzuna benziyordu. Neredeyse paralel olan iki plaka sadece sivri uçlarında birleşiyordu.
İleriye doğru bir adım daha atmak, yapının tamamlanmaya doğru ilerlemesine neden oldu. Sağında ve solunda aniden iki duvar daha belirerek onu dışarıdan kapattı. Üçüncü bir adım, etrafındaki dünyanın grinin bir tonuna dönüşmesine neden olurken, daha önce tek renkli olan yapı paslı demirimsi bir renk aldı.
"Seni ancak bu kadar uzağa götürebilirim. Başka bir şey yaparsam hile yapmış sayılırım," dedi Sylvia. "Ama gitmeden önce sana bir şey sormak istiyorum."
"Ne?"
"Llystletein'den ayrıldıktan sonra ne yapmayı planlıyorsun?"
Bu soru Claire'i olduğu yerde durdurdu. Elleri yanlarına düştü ve gözlerini kapattı ancak başını iki yana sallarken yavaşça tekrar açtı. "Bilmiyorum. En azından henüz değil."
"Ha? O zaman neden kütüphaneye geldin? Güç ya da başka bir şey için burada değil misin?"
Yarı lamia yine başını iki yana salladı. "Babamdan uzaklaşmamın tek yolu buydu." Derin bir nefes aldı. "Beni kullanmak istedi. Bir kurban olarak."
"Ah…" Tilkinin kulakları öne doğru eğildi. "Şey… Şimdi gitmem gerekiyor. İşin bittiğinde buralarda olacağım."
"Nereden bileceksin?"
"Güven bana, bileceğim!" Turuncu kürkü grinin bir tonuna boyanmış olan tilki, bir adım geri çekilirken arkasında sesinden başka bir şey bırakmadan gözden kayboldu. "Sakın ölme!"
Tabii ki. Gerçekten sustuğu tek zaman, konuşmaya devam etmesini istediğim zamanlar. Claire devasa boynuza doğru bakarken kendi kendine oflayıp pufladı. Nefes alışını yavaşlattıktan ve kendini gözden uzak tutmak için çömeldikten sonra ellerini beline bağlı silahlara götürdü ve kaşlarını çattı.
Hedeflerinin nerede olduğu ya da paslanmış bile olsa bu devasa demir kuleyi nasıl tahrip edeceği hakkında hiçbir fikri yoktu. Ama açık olan bir şey vardı. Güç Büyücüsü sınıfının ilk seviyesini kazanma zamanı gelmişti.