Claire büyük boy sincaba bakarken dudaklarından ağır bir iç çekiş döküldü. İki ayrı olayda onun dikkatini çekmeyi başaramadıktan sonra konuşma sanatının onun için kayıp olduğunu öğrenmişti. Kestane rengi kemirgen dinleme kavramını bile anlamamış gibiydi. Sonunda başını kaldırıp onun varlığını fark etmesi birkaç dakikasını aldı ve bu noktada kendini buz gibi bir bakışla karşı karşıya buldu.
"Özür dilerim, kötü alışkanlık." Kızın gözleriyle karşılaşmamak için bakışlarını kaçırdı ve yere baktı. "Yine ne hakkında konuşuyorduk?"
"Bana borçlusun," dedi melez, "seni kurtardığım için." Son cümleyi onun belirgin kafa karışıklığını fark ettiğinde eklemişti. Gür kuyruğu bir soru işareti şeklinde kıvrılmıştı.
"Ah, doğru, o. İşin garibi, aslında verecek pek bir şeyim yok ama hizmetimi sunabilirim."
"Bilgi istiyorum." Claire koluna dolanan yılanı daha sıkı kavradı. Yılan, sonuçsuz kalması muhtemel bir çabanın kokusuyla serbest kalmaya çalışıyordu. "Bana daha önemli borrokları nerede bulabileceğimi söyle."
"Doğru, bu konuda…" Sincap bir parmağını bacağındaki tüylerin etrafında döndürmeye başladı. "Aslında buraya birkaç gün önce geldim, o yüzden ben de burayı o kadar iyi bilmiyorum."
"Sen… ne?" Claire sıkılmış dişlerinin arasından tısladı. Harika, onu bir hiç uğruna kurtarmışım.
"Teselli olacaksa, dağın tepesine doğru çıktıkça borroklar güçleniyor gibi görünüyor, yani en güçlü olanlar muhtemelen tepeye yakın yerlerde yaşıyor."
Şimdi de bana karın beyaz olduğunu söyleyecek. Claire kaşlarının seğirdiğini hissedebiliyordu. Kemirgenin yüzünü yumruğuyla karşılama isteğine direnmek, söylediği her kelimeyle birlikte daha da zorlaşıyordu.
"Tamam. Hoşça kal." Çoktan patlamak üzere olduğunu bilen düzenbaz arkasını döndü ve yürümeye başladı.
"Bekle!" Ama sincap onun istediğini yapmasına izin vermeyecekti. Onun yanına zıpladı ve hızına yetişti. "Gerçekten tüm bilmek istediğin bu mu?"
"Evet? Şimdi git buradan. Meşgulüm."
"Neyle? Bu dağda yapacak pek bir şey yok, değil mi?"
"Tahmin et bakalım."
"Hmmm…" Sincap olduğu yerde durdu ve kendi kendine mırıldanmaya devam ederken bir elini çenesine götürdü. "Hiçliğin ortasında karlı bir dağda tek başıma… Kötü yapılmış kıyafetler giyerek…" Ayağını tekrar tekrar kara vurdu. İlk başta bir metronom gibi tutarlı, yavaş bir hareketti ama kısa süre sonra hızını kesip sözleriyle birlikte hızlandı.
Claire öylece oturup onun düşüncelerini işlemesini beklemedi. İlk etkileşimleri onu hem bitkin hem de sinirli bırakmıştı ve onu kesinlikle gerekenden daha uzun süre yanında tutmaya niyeti yoktu. Belki bir çift eldiven olması dışında.
Kızgınlığı yeni bir çift eldivene olan ihtiyacından daha ağır bastığı için kararını verdi ve ardından kaçtı. Düzenbaz arkasını döndü, nehir kıyısında depara kalktı ve diz boyu karın izin verdiği kadar hızlı bir şekilde koşmaya başladı. Onu terk etme girişimi planladığı gibi gitseydi çok mutlu olacaktı ama kar onu takip etmeyi çok kolaylaştırdı ve sincabın hızı birkaç dakika içinde ona yetişmesini sağladı. Vadiden çıkmayı başarmış olmasına rağmen.
"Buldum." Onun yanına zıplayıp, hızına ayak uydurmak için yavaşlarken konuştu. "Halkını bağışlasınlar diye kendini Borroklara kurban etmek için buradasın!"
"Ben bir kurban değilim." Kızın ifadesiz suratı bir hırıltıya dönüşürken kelimeler neredeyse tükürülmüştü. Yumruklarını sıkmış ve dişlerini göstermişti. Atkısının altından onları göremiyordu.
"Hepsi böyle der."
Claire'in öfkesi, sincabın iddiasını bir an düşününce yok oldu. Verdiği yanıt o kadar saçmaydı ki neredeyse yerini şaşırıp bir ağaca çarpacaktı. "Sen bir aptalsın."
Ona en iyi boş bakışını attı. Bunu hak etmişti.
"Merak etme, anlıyorum. Bu senin hakkında konuşmak isteyeceğin türden bir şey değil." Kemirgen içini çekti ve başını yavaşça iki yana salladı. "Biliyorsun, ben de oldukça zor zamanlar geçiriyorum."
"Umurumda değil."
"Evet, eğer sen anlatırsan sana hikâyemi anla- Bekle, umurunda değil mi?" Başını kaşıdı ve sesi fısıltıya dönüştü. "Kinayelerimi yanlış mı okudum? Bu olamaz, değil mi?"
"Kim ya da ne olduğun önemli değil. Git buradan. Beni yalnız bırak. Yalnız bırak."
"Ah, bekle, anladım. Uzun bir giriş yerine hikâyenin kendisiyle başlamalıydım. Şimdi başlayacağım."
"Lütfen yapma."
Claire pelerininin altındaki büyülü yılanın içinden iç çekti. Bunu kendi ciğerleriyle yapmak kadar tatmin edici değildi ama en azından kendini biraz daha iyi hissetmesini sağlıyordu.
"Birkaç gün öncesine kadar normal bir mağara dunkuzuydum," dedi. "Ama sonra kocaman bir tahta arı tarafından sokulduktan sonra aniden bir şeyler hatırlamaya başladım."
"Kapa çeneni," dedi Claire. Az önce dunkuz olduğunu mu söyledi?
"Gelecekle ilgili, duvarlarla ilgili ve biri yarım iki sentordan oluşan bir grupla ilgili tüm bu vizyonları ve halüsinasyonları gördüm. İlk başladıklarında gerçek olduklarını düşünmemiştim ama onları görmezden gelemeyeceğim kadar ayrıntılı ve doğruydular."
"Kapa çeneni!" diye tısladı melez.
"Rüyamda Peder Cheeseburger'in bilinmeyen bir sebepten öleceğini gördüm. Sonra uyandığımda ölmüştü. Kardeşim Gerry bile rüyamda verdiği tepkinin aynısını verdi. İşte o zaman gerçek olduklarını anladım."
"Tamam! Bu kadar yeter!"
Felç edici bakış, kendini dunkuz ilan eden kişiyi olduğu yerde dondurdu ve kısa bir süre sonra onu bir dönen vuruş takip etti. Claire gözcünün ayağını istenmeyen sohbet arkadaşına vurdu ve onu ağaçların üzerinden uçurdu.
"Neden bıçağı kullanmadın? Anında öldürebilirdin," diye sordu pelerininin içinden çıkan Omuz Yılanı. "Şimdi işini bitirmek için onu kovalamak zorundasın."
"Etrafta başkaları varken konuşmadığını sanıyordum."
"Dunkuz beni duymayacak. Bir ışık gibi söndü." Soluk mavi tehlikeli makarna, omuz silkmek istercesine vücudunun boynunun hemen arkasındaki kısmını salladı. "Ee? Onu öldürecek miyiz?"
"İçimden gelmiyor."
"Gerçekten mi? Neden tereddüt ediyorsun? O sadece bir dunkuz. Zaten onun gibi bir düzine öldürdün. Ve o sana 'sen bilirsin' bile dedi."
"Hayır, hayır demektir. Beni rahatsız etmeyi bırak. Şu anda seninle uğraşacak havada değilim."
"Bir şey öldürmek için bir sebep daha."
"Defol git." Büyücü homurdanarak koruyucusunu kovdu ve yoluna devam etti.
Yolculuğunun bir sonraki ayağı oldukça olaysız geçti. Dağa doğru yürürken çok fazla sorun veya kesintiyle karşılaşmadı. Eğim baştan sona yumuşaktı ve yol boyunca gördüğü borokların hiçbiri özellikle kayda değer değildi. Onları öldürmek ona epey tecrübe kazandırabilirdi ama tıpkı sabah yaptığı gibi zaman kazanmak için çatışmadan kaçındı.
Kandan uzak durmasına katkıda bulunan bir diğer şey de halsizlik hissiydi. Sessiz kış ortamı, kalıcı bir güzellik izlenimi bırakması gereken bir ortamdı. Ama Claire bunu hissetmiyordu. Buz tutmuş dallar ona soğukta hareketsiz kaldığı için babasının ona bağırdığı zamanları, kapalı kapılar ardında beceriksizliğinden yakındığı zamanların donmuş iğnelerini ve annesinin mezarı başında durmak istediği için ona vurduğu zaman yağan karı hatırlatıyordu.
Onun sözlerini neredeyse duyabiliyordu, yaklaşan fırtına onun tek kurtarıcısıydı. Rüzgârlar uğuldayarak geçiyor, telaş büyüyüp tipiye dönüşürken onu boğuyordu. İlk başta neredeyse umursamadı bile. Yüzüne yapışan ıslak çamur garip bir şekilde sakinleştiriciydi. Onu uyuşturuyor ve geçmişini düşünmenin getirdiği acıyı hafifletiyordu. Ya da en azından ilk başta öyle yapmıştı.
İç ısısı düştükçe rahatlık yerini huzursuzluğa bıraktı. Perişan haldeydi. Giysileri kar yüzünden sırılsıklam olmuştu. Vücudunun geri kalanı korkmuş bir çocuğunki gibi titreyip sallanırken, dişleri saniyede on kereden fazla birbirine çarparak takırdıyordu.
Çok geçmeden, iki adımdan ötesini görme yeteneğini kaybetti. Milyonlarca kar tanesi gökyüzünü kaplamıştı. Sayısız zerrecik ayı saklıyor ve uzaktaki yıldızları saf beyaz tabakaların altında gizliyordu. Buzlu toz birkaç dakika içinde dizlerinden beline kadar yükselmişti ama o yine de bir tür sığınak bulma umuduyla ilerlemeye devam etti.
Sonunda tökezleyerek bir ormanlık alana girdiğinde neredeyse donmak üzereydi. Ağaçların arasına saklanmak kesinlikle yardımcı oldu ama yeterli değildi. Sert rüzgârlar onu dövmeye devam ediyordu. Yeti'nin kürkünü kalkan olarak kullanmasına rağmen soğuk, derisini ve pullarını tekrar tekrar ısırıyordu.
Claire'in çözümü, dallar arasındaki boşlukları karla doldurmak oldu. Küçük bir duvar olarak başlayan şey, çabalarını iki katına çıkardıkça bir kubbeye dönüştü ve kolayca görülebilen sonuç onu teşvik etti. Yarım daire şeklindeki yapı şaşırtıcı derecede sağlamdı, üzerine kat kat kar yığılsa bile çatısı yerinde kalıyordu.
Barınak ona sıcaklık sağlıyordu. Sessizlikle el ele gelen bir sıcaklık. Bir zamanlar bastırılmış sesleri güçlendiren sessizlik. Fısıltılar gittikçe daha yüksek sesle çıkıyordu.
Ta ki onları ilk duyduğu günkü kadar net olana dek.
Hepsi dunkuz onu kurban olarak etiketlediği içindi.
"Neden burada olduğunu anlıyor musun Claire?"
Tam orada, tam önündeydi. Öyle olmasa bile.
"Hep bir gün bir yerlere geleceğini düşünmüştüm. Sorumluluklarını yerine getireceğini ve oynaman gereken rolü anlayacağını ummuştum."
Babasının purosunun dumanını, en sevdiği vekratt markasının vişne-meşe aromasını ve her zaman kürküne ve tüylerine yapışan kan kokusunu maskelemek için kullandığı kolonyanın kokusunu alabiliyordu.
"Ama daha fazla bekleyemem." İçini çekti, ağır ve yorgun bir iç çekişti. "Evlilikle ilgili neredeyse tüm umutlarını çoktan yıktın. Hem Sör Rydland'ı hem de Marki Khazart'ı reddettin. Bir noktada Durham'a umut bağlamıştım ama sonra gidip onun çocuk yapma yeteneğini ortadan kaldırdın."
Bardağından bir yudum aldı, içindekileri bir nefeste tükettikten sonra kayda değer bir çınlamayla masasına geri koydu.
"Ve şimdi Dük Ryarrd'ı bile reddettin."
Claire kafasını bu yanılsamadan kurtarmaya çalıştı, sahne zihninde yeniden canlanıyordu. Ama yapamadı. Kafatasını tutup çığlık atsa bile bu sahne geçmedi.
"Artık hiç uygun aday yok. Ülke dışına bakabileceğimizi söyleyebilirim ama bunun uluslararası bir olaydan öteye gideceğinden şüpheliyim."
Kulaklarını tırmalarken başını iki yana salladı. Nefes alış verişi ağır, zor ve acılıydı. Kalbinin göğsünde hızla attığını, dakikada bin mil hızla çarptığını ve kafesinden fırlamakla tehdit ettiğini hissedebiliyordu.
Ama hayal kırıklığının ardından gelmesi gereken sözler, onu kınaması gereken sözler asla söylenmedi. Kulaklarına ulaşamadılar. Çünkü onları yarıda kesmişti. Dişlerini gıcırdatarak, bir zamanlar dile getirmeyi başaramadığı azarlamayı hırıltıyla tekrarladı.
"Bu… benim hatam değil."
Birkaç derin nefesten sonra yumruğunu kara vurdu ve devam etti.
"Bu benim hatam değil! Ryarrd bir pislikti!"
Aristokrat gözlerini kapadı ve Rembrandt Hanesi'nin varisi olan o kötü adamı hatırladı. Alice'in ağabeyi, işkencecisi ve Augustus'lara sığınmasının sebebiydi. İkisinin asla geçinemeyeceği, fırsatını bulduğu her an onun suratına bir yumruk indireceği kesindi.
Yine de babası onu kendisiyle evlenmeye zorlamıştı.
Aralarındaki husumeti biliyor olmalıydı -bilmemesine imkân yoktu- ama yaşlı general yine de bu ilişkiyi zorlamaya çalışmıştı. Böylece genç dükün mal varlığının ve otoritesinin kontrolünü ele geçirmek için kurnaz ve el altından stratejilerini kullanabilecekti. Ryarrd muhtemelen birlikteliklerinden sonraki birkaç yıl içinde gözden çıkarılacaktı. Claire de onun zincirlerinden kurtulmuş olacaktı. Ama bu, onun bu oyuna katılmak istediği anlamına gelmiyordu.
"Ben bir piyon değilim. Bana bir tür golem ya da hizmetçi gibi emir veremezsin," diye mırıldandı.
Geçmişini düşününce, adamın onu sadece bir acil durum planı olarak bir ritüel büyücüsüne dönüştürdüğünden şüphelenmeye başladı. Ritüel büyücüleri en iyi kurbanlardı. Tanrılar için onlarca, hatta yüzlerce değerliydiler. Büyücünün hayatını gerektiren herhangi bir ayinin hatırlanacak bir sonuç vereceğinden emindi. Bu yüzden onu bu görevi üstlenmeye zorlamıştı. Böylece aksi takdirde beceriksiz olduğu ortaya çıkarsa ondan faydalanabilecekti. Bu o kadar açık bir sonuçtu ki, Claire bunu nasıl olup da bu kadar uzun süre göremediğini anlayamadı. Babası tam da böyle bir adamdı. Her zaman da böyle bir adam olmuştu.
Soğuk ve kayıtsız olmaktan başka bir şey olduğunu hiçbir zaman kanıtlamamıştı. Ona gösterdiği tek tepki hayal kırıklığıydı. Kızının hiçbir başarısı ya da kazanımları karşısında gözünü bile kırpmamıştı. Söylediği tüm iltifatlar, onu diğer soylulara tanıtmanın bir yolu olarak herkesin içinde söylenmişti. Böylece sadakatleri karşılığında onu, onlara sunabilecekti. Özel hayatında ise bir oyuncak bebek kadar ifadesiz ve sunakta teşhir edilen zina yapmış bir fahişe kadar acımasızdı.
Başkomutanın çarpık kişiliğini düşünürken Sylvia'nın sorusuna bir cevap zihninde şekillenmeye başladı. Claire kayıp kütüphaneden kaçtığında ne yapacağını hâlâ tam olarak bilmiyordu. Nasıl bir hayat sürmek istediğini de bilmiyordu. Ama kesin olan bir şey vardı. Babasıyla yüzleşecekti.
Söylem, güç ya da büyü yoluyla onu kendisini kabul etmeye zorlayacaktı. Ancak o zaman özgür olacaktı, tüm yükümlülüklerinden ve onu rahatsız eden diğer her şeyden kurtulacaktı. Alice'i istediği tüm maceralara götürebilecekti. Hava soğuk olduğunda tembellik etmekte özgür olacaktı, kimse ona bunu yapamayacağını söylemeyecekti. Kanı tarafından dizginlenmeden kendi kimliğinin peşinden gitmekte özgürdü.
Başını kaldırıp yumruklarını sıkarken Claire'in yüzünde sakin bir ifade belirdi. Omuzlarından bir yük kalkmıştı. Kendini harika hissediyordu, sanki dünyaya ve onun ona sunduğu her şeye meydan okuyabilirmiş, aklına koyduğu her şeyi, her şeyi yapabilirmiş gibi. Enerji ve canlılık dolu bir şekilde, derme çatma kubbesinde bir delik açtı ve fırtınanın içine doğru adım attı.
Ancak bir süre sonra yüzü bir kez daha karla kaplanmış olarak geri döndü.
"Tamam, belki hiçbir şey olmaz."