Fırtınanın dinmesi üç saat sürdü, Claire'in görev menüsüne bakarak ve karda bir şeyler çiziktirerek geçirdiği üç acı dolu saat. Yaptığı tek şey bu değildi elbette. MP'si binin üzerine her çıktığında birkaç dakikasını büyü yapmaya ayırıyordu.
Temel Güç Manipülasyonu onun öncelikli odak noktasıydı. Geçmişi düşündüğünde, Gözcü'yle savaşırken hiçbir hareket yapmadan silahlarını hareket ettirebildiğini hatırladı ama bu fenomeni yeniden yaratmaya çalışmak başarısızlıktan başka bir şey getirmemişti. Ne kadar uğraşırsa uğraşsın, önünde duran kartopunun, ona eşlik eden bir hareket olmadan talimatlarını yerine getirmesini sağlayamıyordu.
Ancak çabaları sonuçsuz kalmadı. Biri kazara kubbenin ön yarısını itip çökerttiğinde, diğeri de ellerinin kullanabileceği tek araç olmadığını öğrendiğinde becerisi iki seviye birden kazandı. Ayaklarını büyüleriyle senkronize bir şekilde hareket ettirmek de benzer sonuçlar sağlayabilirdi, tek uyarı ise zorluk derecesinin artmasıydı. Alt uzuvları parmakları kadar becerikli değildi. Onları öne doğru savurduğunda kavis yapmalarını engellemek zordu ve fazladan dikey hareket büyüsünün ürettiği vektörü etkiliyordu. Yine de bu keşif ona bir beceri seviyesinden daha fazlasını kazandırdığı için kritik bir atılım olduğunu kanıtladı. Sınıfı da bir seviye kazanmıştı.
Malikâneden ayrıldığından beri ilk kez savaş dışında bir alanda kendini geliştirmişti. Bu başarı bir anlığına içini nostaljiyle doldurdu; eve duyduğu özlemi tetikleyen bir coşku ve aşinalık dalgası. Çok kısa bir an. Ritüel büyücülük seviyelerinin çoğunun grimoireları ve içeriklerini dikkatle inceleyerek elde ettiğini hatırlayınca ruh hali aniden kötüleşti. Ve Ryarrd'dan daha çok nefret ettiği bir şey varsa o da bir büyü kitabını okumaya zorlanmaktı.
Tüm büyü kitapları kötü yazılmamıştı. Melez bazılarını oldukça katlanılabilir buluyordu. Bu, hayal gücünün herhangi bir uzantısı tarafından çekici veya zorlayıcı oldukları anlamına gelmiyordu ama en azından doğrudan konuya giriyorlardı ve formüllerini, süreçlerini ve gerekçelerini herhangi bir gereksiz tüy olmadan kolayca sunuyorlardı.
Ortalama bir grimoire, hiçbir şekilde kullanıcı dostu değildi. Çoğu yazarlarının otobiyografileri olarak ikiye katlanır ve sırlarını, ikinci sınıf büyücüler olarak hayatlarının sıradan giriş ve çıkışları hakkında uzun soluklu laf kalabalığı içinde gizlerdi. Gerekli detayları ortaya çıkarmak için dikkatli bir analiz gerekiyordu ve kilit kısımlar çoğu zaman okuyucunun çıkarımına veya yorumuna bırakılıyordu. En sadist ve ketum yazarlar, sırlarını öyle bir kodlarlardı ki ancak onları çözmek için fazladan zaman ayırmaya istekli olanlar tarafından takip edilebilirlerdi.
Claire kahramanlık hikâyelerine ve çeşitli ozanların türküleriyle belgelenen diğer hikâyelere büyük ilgi duysa da büyü sanatının gelişimine adanmış tarihçelere çok az önem verirdi. Neredeyse okuduğu her büyü kitabı, ikinci sayfayı çevirdiğinde sahip olduğu azıcık hevesi de tüketmişti. Ritüel büyüsünün onun çalışma konusu olmasının da bir faydası olmamıştı. Akranlarının çoğu hayatlarını çeşitli tapınakların bodrumlarında saklanarak geçiriyordu. Yetersiz varoluşları ilginç olmaktan olabildiğince uzaktı ama egoları okyanuslar kadar büyüktü. Büyüleri yukarıdaki güçlere dayanıyor olsa bile.
"Neden herkes kendini dahi sanıyor anlamıyorum. Bilginlerin çoğu benmerkezci moronlardan ibaret."
Claire omuz derinliğindeki karda bir adım daha atarken yüksek sesle konuştu. Yaptığı her hareket dikkatli ve kasıtlıydı. Mahareti bir dereceye kadar ustalıkla hareket etmesini sağlıyordu ama yine de bir mücadele olarak kalıyordu; mükemmel denge onu tozlu beyaz tabakaya batmaktan alıkoyan tek şeydi.
"Belki daha fazlası Allegra gibi olsaydı o kadar da kötü olmazdı."
Eski saray büyücüsü, Augustus Hanesi'ne sığınmak için gelen pek çok kişiden biriydi. Suçu neydi? Yabancı bir prense, ortak temizlik süngerine karşı köklü bir korku aşılamak. Tavşan Hanım'ın anlattığına göre bu, devi istenmeyen yaklaşımlarından dolayı cezalandırmak için yapılan bir misilleme eylemiydi. Koşullar normalin dışına çıkmasaydı, kabahati çok uzak bir geleceğe kadar ortaya çıkmayacaktı fakat ne yazık ki şanssızdı. Talih Tanrıçası cadının planlarını bozmaya karar vermişti.
Çoğu Cadrianlının temel gıda maddesi olarak gördüğü samana alışkın olmayan Prens Elric, gelir gelmez başkent Valencia'yı gezemeyecek hale gelmişti. Nihayet iyileştiği gün, Kullanılmış Sünger Derneği'nin yıllık geçit törenini düzenlediği güne denk geldi. Söylemeye gerek yok ama bu karşılaşma, yeni keşfettiği korkusuyla yüzleşmenin epilepsi nöbetinin ötesinde bir şey getirmeyeceğini keşfeden prens için pek de hoş bir karşılaşma olmadı.
"Gittikçe dikleşiyor."
Claire anılarını anlatmaya ara verip dağa baktı. Dağın yamacına doğru düz bir çizgi çizerek ilerlediği yol hızla canlılığını yitiriyordu. Bu, ilerlemeye devam etmesinin tamamen engellendiği anlamına gelmiyordu. Dikey duvarlara tırmanma konusunda çok az deneyimi olsa da kafasına koyarsa ilerleyebileceğinden oldukça emindi. Bu kesinlikle bir sorun olsa da zirvenin coğrafyası sorun değildi. Sorun, kayalık biyomda yaşayan vahşi yaşamla ilgiliydi.
Büyük kanatlı yaratıklar yukarıdaki hava sahasında daireler çiziyordu. Onları anlamlı bir şekilde ayırt edebilmesi için çok uzaktaydılar. Ama buna ihtiyacı yoktu. Onların kesin kimliklerinin peşine düşmesi için bir neden yoktu; sadece varlıkları bile fazlasıyla caydırıcıydı. Düzenbaz, uygun bir dayanak noktası olmadan fazla mücadele edebileceğinden şüpheliydi ve ölüme düşmek gündeminin en üst sıralarında yer almıyordu. Ya da ilk etapta gündeminde hiç yoktu.
Çevreyi taramak pek bir sonuç vermemiş gibi görünüyordu, bu yüzden Claire güvenilir eski mumunu aldı ve bir tur attı. Dış bir gücün onu etkilediğini hissedebiliyordu ancak onu yönlendirdiği yönde bariz bir sorun görmeyen melez, itaatkâr bir şekilde ilâhi direktifi izledi ve sağa yöneldi. Yamaç boyunca yürümek eşit derecede sıkıcı ve iğrençti. Karın altında büyük buz parçaları gizliydi ve tabanındaki pullar temas ettiği anda kaymaya başlamamasını sağlasa da ayağının her yeri pullarla kaplı değildi. Derisinin görünmez buz pateni pistiyle temas etmesine kazara izin verdiği her seferde yine de kayıyor ve düşüyordu.
Melezin tüm amaçsız gezintileri sonunda belirgin bir patikaya, ayak izlerinin artık kaydedilmediği noktaya kadar sıkıştırılmış, ezilmiş kardan yapılmış bir yola yol açtı. Bu yol, buzun altından dağın etrafında yavaş yavaş yükselen tozlu beyaz bir tünele doğru uzanıyordu. Claire'in ilk düşüncesi bunun şüpheli olduğuydu. Alışılmış patikadan kaçınmak için sayısız neden vardı, en bariz olanı da birinin ya da bir şeyin alt geçidi ardında bırakmış olmasıydı; tünel en iyi ihtimalle tehlikeliydi.
Bir başka sorun da görüş mesafesiydi.
Claire kapüşonunu açıp içeri adım atarken kulaklarını kaldırdı fakat herhangi bir bilgi edinemedi. Duyduğu tek ayak sesi kendininkiydi. Olduğu yerde durup, yankıların kaybolmasını beklemek onu sessizliğin sesiyle baş başa bıraktı, kendi atan kalbinden başka bir şey yoktu. Kükreyen rüzgârlar sessizleşmişti ve algılama menzilinde hiçbir yaratık yoktu, Mirewood Çayırı'ndan ve onun ezici canlılığından çok farklıydı.
Bu… güzel. Kendi kendine gülümsedi. Ne tür bir canavar bulacağımı merak ediyorum.
Kapüşonunu yüzüne geri çekerek yürüyüşüne devam ederken neredeyse mırıldanıyordu, sadece sessizliği bozmamak için kısa bir süre durdu. Bu sessizlik bir kez olsun onu rahatsız etmemişti.
___
İki sessiz saat sonra melez, neredeyse uzaktaki bir şehrin yankılarına benzeyen sesleri duyunca irkildi. Önüne çıkan kış yüzünden tam olarak göremiyordu ama tünelin duvarlarından yansıyan her türlü farklı sesi duyabiliyordu. Bu seslere metal şıngırtıları, alev çıtırtıları ve tekerlek gıcırtıları eşlik ediyordu. Bu karışıma bir dizi çan bile eklenmişti. Birkaç saniyede bir, sabit ve kararlı bir ritimle çalıyordu.
Bataklıktaki deneyimlerinden dolayı çan sesi onu neredeyse geriyordu ama çok daha sessiz olduğunu ve aynı anda hem her yerden hem de hiçbir yerden gelmediğini fark edince kısa sürede rahatladı. Ve çok geçmeden sessizleşti, sanki günün saatini işaret ediyormuş gibi sadece toplam altı kez çaldı.
Claire etrafını daha iyi görebilmek için tavana doğru tırmanmaya çalıştı ancak bu görevin beklediğinden daha zor olduğu ortaya çıktı. Karla dolu duvarların arkasında kalın bir deniz mavisi buz tabakası duruyordu. Topuzuyla vurduğunda zar zor bir çizik bıraktığı düşünülürse neredeyse yok edilemez görünüyordu. Ne kadar kalın olduğunu ya da arkasında ne yattığını söyleyemiyordu, bu yüzden kısa süre sonra pes etti ve yürüyüşe devam etti.
Attığı her adım sesin şiddetini biraz daha artırıyordu. Ve bununla birlikte hemen fark etmediği başka bir değişiklik daha oldu. Bir şeylerin ters gittiğinin farkına, alnından bir ter damlası düşüp ayaklarının altındaki kara batana kadar varamadı.
"Neden bu kadar sıcak?" Melez, kapüşonunu geriye doğru sıyırırken yüksek sesle merak etti.
Kıyafetleri baştan aşağı sırılsıklam olmuş ve elbisesi neredeyse tenine yapışmıştı. Birdenbire o kadar rahatsız oldu ki gözcü tabanlı paltosunu çözüp atkısını yırtmak ve diğer eliyle kendini yelpazelemek zorunda kaldı.
"Ve neden karların hiçbiri erimiyor?"
Hava, mavi pulluyu terletecek kadar sıcak olmasına rağmen buz ve kar hiç etkilenmemişti. Altından sıcaklığın yükseldiğini söyleyebiliyordu fakat ayak tabanlarından soğuğu da hissedebiliyordu. Ayak parmakları hâlâ dağa ilk ayak bastığı andaki kadar hazin ve donmuş durumdaydı.
Atkısı ve eldiveni çantasına tıkıştırılmış, kışlık pelerini beline bağlanmış halde biraz daha mesafe kat eden kuvvet büyücüsü, yanında bir arkadaş buldu. Ayak sesleri ileriden geliyordu ve gözlerinin menziline girmeden çok önce ona varlıklarını haber veriyordu. İlk başta kendisine doğru geldiklerini düşündü ama kulaklarının seğirmesi ona aksini bildirdi. Onlar da ileriye, tünelin sonunda onu bekleyen her neyse ona doğru gidiyorlardı. Sesler etrafa sıçradığı için bir şey söylemek zordu ama muhtemelen bir mağaralar sistemindeki farklı tünellerden geliyor gibiydiler.
Bir grup ayağın bir grup borroka ait olduğu açıktı. Hem en uzaktakiler hem de en sessiz olanlardı, nispeten küçük gövdelerinin hafifliği nedeniyle neredeyse fark edilmiyorlardı.
Onların arkasında dört çift toynak vardı. Çok daha büyük olan sentorları takip etmek daha kolaydı, ayakları karda duyulabilir şekilde çıtırdıyordu. Toynaklarından bile daha gürültülü olan zırhlarıydı. Attıkları her adımda metal plakalar birbirlerine çarpıyordu. Carter ve Marleena olabilir. İkisi de standart Cadrian zırhı giyiyordu. Hatta tarzları biraz Valencian'a benziyordu… Gözden uzak durmaya çalışmalıyım.
Claire'in yarı atların hayatta kalmasını sağlaması gerekiyordu ama bu temas kurma niyeti olduğu anlamına gelmiyordu. Eğer gerçekten Valencia'dan geliyorlarsa, içlerinden birinin onu yüz hatlarından tanıma ihtimali oldukça yüksekti. Eşsiz Lamian mirası sayesinde onlar hakkında yaygın bir bilgi birikimi vardı.
Sentor çiftinin yanında, çok daha ağır adımları olan üçüncü bir kişi daha vardı. Ona gözcününkileri hatırlatıyordu ama tam olarak emin değildi. Tek gözlü dağ gorillerinin etrafta tepinmedikleri zaman nasıl ses çıkarmaları gerektiği hakkında hiçbir fikri yoktu.
Köşeyi döndüğünde Claire'in hipotezleri doğrulanmıştı. Onun yolu diğer birkaç yolla birlikte arkasında buzlu bir mağara bulunan daha geniş ve düz bir geçit oluşturacak şekilde birleşiyordu. Duvarlar ve tavan görüş alanını engellediği için tüm detayları anlamak çok zordu ancak tünelin sonunda bir tür yerleşim yeri olduğunu doğrulayabildi. Görünürde hepsi buzdan inşa edilmiş birkaç bina vardı.
Diğer bireyler hakkında yaptığı çıkarımlar da doğruydu. İki grup vardı; biri halatlarla bağlanmış ve bir gözcüye benzeyen bir şey tarafından yönetilen sentorlar, diğeri ise bir düzine kadar borroka sahipti. Her ikisi de tünel boyunca oldukça uzaktaydı. Geri dönmedikleri sürece, takip etse bile onu fark etmeleri pek olası değildi ama o geride kalmayı ve topluluğa giden köprüyü geçene kadar gözlemci olarak kalmayı seçti.
Üst geçidin altından bir magma akıntısı geçiyordu, lavlar buzun içinden akıyordu. Hem de eritmeden. Bu ilginç bir fenomendi ama Claire'in dikkatini uzun süre çekmedi. O daha çok koruyucusuna odaklanmıştı.
Sentorlu tutsaklara liderlik eden yaratıkla aynı olan bu yaratık, tek gözlü, tek boynuzlu, karınlı ve sırtından altı parçalı bacaklar fışkıran iri bir yaratıktı. Elleri yoktu, onun yerine peygamberdevesininkine benzeyen tırpan benzeri kancalar vardı. Keskinleştirilmiş kabuğu, gözcününkinden farklı olan birçok özellikten yalnızca biriydi. Başında, omuzlarını aşacak kadar büyük bir çift kedi benzeri kulak bulunurken, arkasında da aynı derecede kedimsi bir kuyruk yer alıyordu. Tüm işaretler onun bir tür borrok ya da belki de bir gözcü-borrok melezi olduğunu gösteriyordu. Her iki durumda da kötü haber.
Daha normal görünümlü borrokların etrafındaki davranışları, onlarla akraba olduğu teorisini daha da güçlendirdi. Her bireyden küçük bir jeton şeklinde bir geçiş ücreti alındıktan sonra köprünün koruyucusu kenara çekilip geçmelerine izin veriyordu. Aynı şey kendi türünden bir birey tarafından yaklaşıldığında da gerçekleşti. Ödemeyi kabul etti ve geçmesine izin verdi. Melez hariç herkes gittikten sonra mutant borrok kazancını köprünün ayağındaki ahşap bir sandığın içine yerleştirdi ve önceki konumuna geri döndü.
Claire alternatif çıkışlar ya da muhafızları alarma geçirmeden lav akıntısını geçmenin yolları için çevreyi incelemeye çalıştı. Ama bu mümkün değildi. Buzlu duvarlara tırmanamıyordu ve parlayan kırmızı nehir, üzerinden atlayamayacağı kadar genişti.
İlerlemenin tek yolu köprüydü ve belli ki geçiş ücretini karşılayacak jetonu yoktu - zaten yaratığın kendisinden bir tane almaya istekli olacağına da inanmıyordu.
Durum ne olursa olsun, sonraki adımlarına karar vermişti. Yarıp geçecekti.
*Kar altında bulunan veya meydana gelen.