Borrok-gözcü gözlerini girişten çevirir çevirmez, Claire tünelin kenarı boyunca sürünmeye başladı. Dört ya da beş omuz genişliğinde olan önceki tünelin aksine, düzleştirilmiş patika elli omuz genişliğindeydi. Köprünün muhafızları doğrudan ona bakmadığı sürece gözden uzak kalmak kolay olacaktı.
Bu gizlilik çabasında ona bir kartopu yardımcı oldu. Oldukça küçük başlamıştı ama koridor boyunca ittikçe kısa sürede etkileyici bir boyuta ulaştı. Çok yaklaşırsa sadece kendisini ifşa edeceğini biliyordu. Ancak uzaktan bakıldığında rengi arka plana karışmasını sağlıyordu. Karlı küre tam olarak gerekli değildi ama ortamın pek de soğuk olmaması, en dış katmanını giymek istememesine neden oluyordu ve daha ince olan pelerini bir sonbahar yaprağı kadar kahverengiydi.
Bu, melezin sıcaktan nefret ettiği anlamına gelmiyordu. Soğuğa tercih ederdi ve hatta oldukça rahat olduğunu düşünüyordu. Ancak ona eşlik eden ter öyle değildi. Kıyafetleri zaten yeterince nemli ve yapış yapıştı; daha da kötüleşmelerini istemiyordu.
Hem şansına hem de canının sıkılmasına rağmen muhafız kafasını nadiren kaldırıyordu. Zamanının çoğunu dizlerinin üzerine oturttuğu büyük bir taşla oynayarak geçiriyordu. Tırpan uçlu kollarıyla kayayı yavaş yavaş ama emin adımlarla yontarak oval bir heykele dönüştürüyordu. Belirgin metalik tıkırtılar vücudunun çelik kadar sert olduğu izlenimini veriyordu fakat Claire endişelenmiyordu. İri gözleri her halükârda bir zayıflıktı. Ve eğer gizlice yaklaşmak planladığı gibi işe yararsa, yaratığın zihnine girmek için oculus'u kullanabilecekti.
Claire tünelin yarısına geldiğinde kartopunu bıraktı ve yerde sürünmeye başladı. Aristokratın nihayet vuruş menzilinin dış sınırlarına girmesi için kalan mesafenin yarısını daha kat etmesi gerekti.
Yaklaşmalı mıyım?
Claire, gözcü bacağını yere indirirken kaşlarını çattı. Silah çok hantaldı, en iyi ihtimalle dikkat çekmenin kesin bir yoluydu. Onun yerine kemik bir hançer çekti ama onu elinde tutmak gerçekten saldırmaya en fazla yaklaştığı andı. Düzenbaz, bulunduğu yerden bir vuruş yapabileceğinden emin değildi fakat ilerlemenin güvenli olduğunu da düşünmüyordu. Saçlarının ve pullarının kamuflaj olarak yeterli olacağından şüpheliydi.
Ya lavın içine biraz kar atarsam? Düzenbaz gözlerini kıstı ve kızgın nehrin etrafındaki alana odaklandı. Hayır, bu işe yaramaz. Eriyeceğini sanmıyorum.
"Burası neden bu kadar sıcak? Patilerim yarın yokmuşçasına terliyor."
Melezin arkasındaki tünellerden birinden bir ses geldi ve buna bir çift ayak sesi eşlik etti. Beklenmedik sesler onu hazırlıksız yakalamıştı. Tüm vücudu dondu; yerinden fırlamasına sadece birkaç santim kalmıştı. Sinirlerini yatıştırmak için bir an durduktan sonra etrafında döndü, kendini kara yapıştırdı ve pelerinini başına çekti. Giysi ile yer arasında konuşmacının olduğu yöne bakabilmesi için küçük bir aralık kalmıştı ama daha fazlası yoktu. Güvenliği zaten oldukça tehlikedeydi.
Endişesinin sebebinin köşeyi döndüğünü görmek, melezin neredeyse yüzünü yere çarpmasına neden oluyordu. Boyunun yaklaşık yarısına denk gelen küçük bir gövdesi ve orantısız bir şekilde uzamış kulakları kadar kolay fark edilebilen gür, kırmızı bir kuyruğu vardı. Bu o sincaptı, hani şu eterine tekme attığı.
"İlerideki lav mı? Hayır, hayır, olamaz. Kimse Borrok Tepesi'nin bir yanardağ olduğunu söylememişti."
Kemirgen her zamanki gibi nefesini tutmuş mırıldanıyordu, arka ayakları üzerinde tünelden geçerken bir eli çenesindeydi. Vücudunun şekli göz önüne alındığında duruşu doğal görünmüyordu ancak söz konusu ağaç sakini, sanki normalmiş gibi davranıyordu. Onu dengede tutan tek şey kuyruğuydu ve attığı her adımda sağa sola sallanıyordu.
O neden burada? Ondan kurtulduğumu sanıyordum.
Claire, farenin mırıldanmalarını gün gibi açık bulsa da tünelin sonundaki tek gözlü böcek onu henüz fark etmemişti. Hâlâ kayasını yontuyor, kendini tamamen sıradan işine kaptırmış gidiyordu. Onları birbiri ardına gören melez, ikisinin de birbirine benzediği sonucuna vardı; ikisi de kendilerinden başka hiçbir şeyin farkında değildi. Ve Claire, kendi adına bunun böyle kalmasını umuyordu. Tetikçi, arkadaşlığından çoktan bıktığı iğrenç bir embesildi ve gözetmene yaklaşmak en başından beri berbat bir fikir gibi görünüyordu. En azından, onunla etkileşime girmeden önce böceksi refakatçileri olmayan bireylere nasıl tepki vereceğini belirlemek istiyordu. Bu bakımdan, benmerkezci kaçığın gelişi için neredeyse minnettardı. O mükemmel bir kobaydı.
Plan mükemmeldi. Sincap patikanın karşı tarafındaydı ve aklı açıkça başka yerdeydi. Onu fark etmesine imkân yoktu, özellikle de nefesini tutmuşken.
Ya da o öyle sanıyordu.
Kemirgen tam onun bulunduğu yerden geçerken her şey tepetaklak oldu. Birden canlandı ve pelerinine doğru koştu, yaklaşırken el salladı ve bağırdı.
"İşte buradasın! Her yerde seni arıyordum!" dedi.
Claire kısmen onu fark etmesine şaşırdığı için kısmen de onu görmezden gelmenin en iyisi olduğu sonucuna hemen vardığı için cevap vermedi. Sincabın dikkatini çoktan çekmiş olan gözlemciye göre, sersem dunkuz sanki bir duvarla konuşuyormuş gibi görünüyordu. Kıpırdamadan durduğu sürece de bu durumun değişmesi pek olası değildi.
Ama yanılıyordu. Hızla varlığının felaketi haline gelen aptal kemirgeni hesaba katmayı bir kez daha başaramamıştı.
"Tuhaf, hiçbir şey söylemiyor. Acaba uyuyor mu?"
Kızın en dıştaki pelerinini tutup çekerek çıkardı ve onu tüm dünyaya göstererek gizliliğin tüm görünümlerinden tamamen kurtardı.
"Ah, uyanıksın! Bir şeyler söylemeliydin."
Deli, tamamen özür dilemez bir haldeydi. Sanki hatalı olanın kendisi olduğunu ima etmek istercesine ellerini kalçalarına koyup ona ters ters baktı.
Hâlâ etkileşime geçmek istemeyen Claire, yılansı içgüdülerinden faydalanmaya ve ölü taklidi yapmaya karar verdi. Gözlerini yarı açık tutarak kıpırdamadan durdu, kolları ve bacakları iki yanında kaskatı kesilmişti. Kendi kendine hareket etmesiyle ünlü kulakları bile gevşemişti.
"Alo? Orada mısın?" Dunkuz bir pençesini yüzünün önünde salladı ancak bir yanıt alamayınca başının arkasını kaşıdı. "Bu çok garip. Belki de düşüncelere dalmıştır. Sanırım beklemem gerekecek."
Claire'i dehşete düşüren sincap, Claire'in tam önüne oturdu. Gözleri Claire'in yüzüne yerleşti, açıkça meraklıydı. Yüzünün alt yarısı karla örtülmüştü ama yine de ilk karşılaşmalarında olduğundan daha fazla görünüyordu. Bu kendi başına bir sorun değildi. Bir hanımefendi olarak, en kötü niyetli kişiler tarafından bakılmaya alışkındı. Ama nedense sincap adamın bakışları onu rahatsız etmişti. Kendini bildi bileli ürkütücü yaşlı adamlar onu gözleriyle soymuşlardı ama yine de melezin, iradesinin son damlasına kadar kendini dunkuzun bakışları altında titremekten alıkoyması gerekiyordu.
Bu garip bakışma yarışı tam on dakika sürdü ve ancak borrok-gözlemcinin görev yerinden ayrılıp, koridorun en yeni donanımlarına doğru ilerlemesiyle sona erdi.
"Kalmak yok." Ceset ve sincap arasında gezinirken homurdandı. Claire'in silahlanmış bacağına bir süre baktıktan sonra ikincisine hitap etmeye karar verdi. "Öde, geç. Ya da git."
"Çok isterdim ama onunla bir işim var."
"O mu?" Borrok ayağıyla kızı dürttü. "O ölü. İşim yok."
"Ölü değil. Kalp atışlarını hissedebiliyorum."
"Hayır! Ölü. Şimdi git. Ya da parasını öde. Karar ver!"
"Bunu düşünmek için bir saniyeye ihtiyacım var."
Sincap elini çenesine koydu, gözlerini kapadı ve olasılıkla ilgili bir şeyler mırıldanmaya başladı. Claire bu fırsattan yararlanarak bakışlarını yavaşça golyata çevirdi. Uzaktan bir gözlemciye benziyordu ama şimdi yanı başındayken bu izlenimin giderek güçlendiğini fark etti. Kürkünün kalitesi bile aynıydı, tek önemli fark kirli ve dağınık olmasıydı.
Mavi pulluyu şaşırtacak şekilde, tepegöz nispeten sabırlı davrandı. Ayağını yere vurmaya başlamadan önce tam bir dakika kadar bekledi. Ancak bir dakika daha geçtikten sonra pes etti ve çığlık atmaya başladı. "Yeter artık! Şimdi cevap ver!"
Claire'e arkasını döndü ve tırpanlarını başının üzerine kaldırıp sırtındaki bacakları dışa doğru uzatarak dunkuza doğru adım attı. Mükemmel bir fırsattı. Hem savaşmak hem de kaçmak için. Ve düzenbazın ilkini seçtiğini söylemeye gerek yoktu.
Bıçaklı bacak mızrağını kaptı, yerden tekme atarken roket yakıtıyla kapladı ve canavarın boynunun arkasına sapladı.
Saldırı doğruydu. Suikastin gücüyle desteklenen keskin kristal bıçak canavarın etini yedi, omurgasını parçaladı ve kafasını gövdesinden ayırdı. Kütükten bir kan fıskiyesi fışkırdı, kırmızı ve sarı iki ayrı akıntı dökülürken birbirine karıştı.
Ama ölmemişti.
Koyu kahverengi bir et ve kitin mızrağı, Claire'in yüzüne doğru fırladı ve onu yarım santimden daha az bir farkla ıskaladı. İçgüdüsel olarak başının üzerine kaldırmasaydı, kulağı da onu örten kumaş parçası gibi paramparça olacaktı. Bunu birbirinin aynısı beş vuruş izledi ama onlar hedeften daha da sapmıştı. Önünde tuttuğu devasa silahın üzerine düştüler. Buzla güçlendirilmiş olmasına rağmen mızrak, böcek gözlemcisinin saldırılarının ağırlığını tam olarak taşıyamadı. Hâlâ donmuş olan eti bükülürken, üzerini kaplayan buz parçalandı.
Geçici kalkanı bırakan Claire, geriye doğru sıçradı ve ölümsüz devi inceledi. Kopmuş kafası hâlâ hareket ediyordu. Gözü yuvasında dönüyor ve seğiriyordu. Kısa bir gecikme ve tüyleri diken diken eden bir sesten sonra göz bebeği meleze doğru döndü. Canavarın sırtından çıkanlara çok benzeyen altı bacak, parçalanmış boynunun altından filizlendi ve kopuk kafaya kendi başına hareket etme yeteneği kazandırdı. Ucubenin vücudu da benzer bir süreçten geçti ve ölümcül olduğu düşünülen yaradan büyük bir uzuv hızla filizlendi. Mekanizmayı neyin harekete geçirdiği bilinmiyordu ama bir şey açıktı. Borrok-gözlemcisini öldürmek, ilk düşündüğünden çok daha zor olacaktı.
"Ne yapıyorsun sen?"
Canavarın arkasından kafası karışmış bir bağırış geldi fakat Claire bunu duymazdan geldi. Bunun yerine kılıçlarını gelecek çatışmaya hazırlamaya odaklandı. Bir elinde kılıcını tutarken, diğer elinde ters tutuşla hançerini tutuyordu. Sopasını kullanmak istiyordu ama daha küçük silahlar bir gereklilik gibi görünüyordu. Onun tüm uzuvlarına karşı herhangi bir şekilde savunma yapacaksa, elde edebileceği tüm hıza ihtiyacı vardı.
İlk hareket eden başsız beden oldu. Tırpanlarını savunma düzeninde önünde çaprazlayarak ona doğru atıldı. Boynundan ve sırtından çıkan uzantılar şaha kalkmış, saldırmaya hazırlanıyordu. Ve saldırdılar da. Aradaki mesafeyi kapatır kapatmaz yedisi birden ona doğru ateş etti. Hiç duraksamadan birbiri ardına bir dizi vahşi bıçak darbesi fırlattılar.
Ama onlara karşılık verildi.
Claire yaklaşan her uzvu iki kez bıçakladı. Kabuk, hayal ettiğinden çok daha yumuşaktı. Derme çatma kemik bıçakları kabuklarını delip geçti ve etlerini parçaladı. Ardından gelen hayali vuruşlar yaratığı daha da parçaladı ve manasını yaratığın sağlığıyla doldurarak saldırısını körükledi.
Öldürdüğü avcının aksine, muhafız son derece savunmasızdı. Hareketleri onun kadar rafine değildi ve tepkileri de onun kadar hızlı değildi. Gözcü o kadar hantaldı ki neredeyse vücudunu tam olarak kontrol etmediği izlenimine kapılıyordu.
Canavar ilk çatışma sona erer ermez saldırısını durdurmak ve geri çekilmek zorunda kaldı. Yaptığı on saldırıdan beşi, uzuv kaybıyla sonuçlanmıştı. Kaybettiği tüm uzuvları kısa sürede yenilendiği için bunu pek umursamadı ama umursamalıydı da. Çünkü rakibi böyle bariz bir açıklığı kaçıracak biri değildi.
Canavarın dizi, kemiksi bir topuzdan gelen ağır bir darbeyle zayıflamıştı. Tırpanlarıyla saldırarak tekrar misilleme yapmaya çalıştı ama Claire onların etrafından dans ederek geçti. Yaralı bacak eklemine gelen bir başka darbe yere düşmesine neden oldu ve üçüncüsü kemiği tamamen un ufak etti.
"Bekle! Dur! Biraz daha vurursan onu öldüreceksin!"
Evet, ahmak. Amaç da bu zaten.
Sincap çılgınca bağırmaya başladı ama Claire görmezden gelmeye devam etti. Etrafında döndü ve bir elini yaratığın kafasına doğru kaldırdı -ki bu el, sağır bir melezin kör noktası olabilecek bir yerden ona doğru sıçramıştı- ve büyüsüyle onu itti. Yaratık uçtu ama yeterince uzağa değil. Topuzunu ona doğru savurup köprüye doğru yuvarlanmasına neden olana kadar tatmin olmamıştı.
Hedefi mükemmel değildi ama bu sadece saldırının etkisini arttırmaya yaradı. Kopan kafatası doğrudan lavın içine düştü ve temas ettiği anda alevler içinde patladı. Yine de canavarın canlılığını bildiği için vazgeçmedi. Silahlanmış bacağını kaldırdı ve yaratığın göğsüne, tam kalbinin olması gereken yere sapladı. Tanrıça sonunda beklediği sözleri söyleyene kadar defalarca sapladı.
Günlük Girdisi 905
Bir seviye 40 Yozlaşmış Llystletein Gözcüsü öldürdün.
Bu başarı sana aşağıdaki bonusları kazandırdı:
- 2 güç puanı
- 1 maharet puanı
40. seviye mi? Diğerinden çok daha zayıftı.
Günlük Girdisi 906
Seviye atladın. Sağlığın ve manan yenilendi ve tüm zararlı durum etkileri temizlendi.
Irksal sınıfın Melez, 29. seviyeye ulaştı.
İkincil sınıfın Llystletein Güç Büyücüsü 11. seviyeye ulaştı.
10 yetenek puanı kazandın.
Günlük Girdisi 907
Pelerin ve Hançer 7. seviyeye ulaştı.
Günlük Girdisi 908
Fırlatma 5. seviyeye ulaştı.
Tüm eşyalarını toplayan Claire, doğruca köprünün yanındaki sandığa yöneldi ve sandığı çevirerek açtı. Şaşırtıcı derecede doluydu. Bir köşesinde içinde birkaç bozuk para bulunan küçük kahverengi bir çanta, diğer köşesinde ise taştan yapılmış dikdörtgen bloklar vardı. Taşların amacından tam olarak emin değildi ama yine de birkaç tanesini yanına almaya karar verdi. En azından mermi olarak kullanılabilecek gibi görünüyorlardı. Belli ki çanta da alınmıştı. Gözcüler ya da onların yozlaşmış muadilleri hakkında pek bir şey bilmiyordu ama elinde yerel para biriminden bir miktar bulundurmanın bir zararı olacağından şüpheliydi.
"Buna inanamıyorum. Gerçekten de onu öldürdü ve eşyalarını aldı. Sanırım ilk seferinde gerçekten yanlış anlamışım. Bana böyle davranmasına şaşmamalı. Ya…"
Sincap yine düşüncelere dalmış gibiydi ki melezin kitabına göre bu hiç de sorun değildi. Kendi kendine ne kadar çok konuşursa, onunla o kadar az konuşmaya çalışacaktı.
Ve belki de bu sefer kaçmama yetecek kadar uzun sürer.
Bu umutla Claire köprüyü geçti ve ilerideki yerleşimi keşfetmek üzere yola koyuldu.