Claire, bulunduğu yere doğru ilerleyen sürüyü izlerken iç geçirdi. Bir kaçış yolu bulmak neredeyse imkânsız gibiydi. Erimiş nehir bir yana, canavarlar her yönden geliyordu. Tünelle bağlantısı kesilmişti ve şehrin yarı saydam duvarları fark edilmeden gizlice dolaşmasını neredeyse imkânsız hale getiriyordu.
Tek iyi yanı, eğer bir iyi yanı varsa, sürünün tüm şehir nüfusunu içermemesiydi. Dalganın başlangıcını ve sonunu net bir şekilde görebiliyordu; sadece patlamanın belli bir mesafesi içinde olanlar tepki verme zahmetine katlanmıştı. Pek de kayda değer bir olay değildi.
Kalabalığı dağıtması için gerçek bir yol yoktu. Yeteneklerinin hiçbiri büyük çaplı imhaya uygun değildi. Ama bu hiçbir fikri olmadığı anlamına da gelmiyordu. Melez, nehrin en yakın kıyısına çekilerek ve kozu olan yılanı çağırarak işe başladı.
"Sonunda bir şeyleri öldürmek için bir şans!" Gümüşi mavi yılan omzundan kalktı ve boynunu olabildiğince yukarı kaldırdı. Bakışları kudurmuş bir kurdunkine benziyordu, elverişsiz duruma rağmen coşku ve heyecanla dolup taşıyordu.
İlk gelenler yarasalar oldu, tabii yarasa olarak düşünülebilirlerse. Antenli gövdeleri, bu minik memelilerin on katı büyüklüğündeki çekirgelere daha çok yakışacak, orantısız büyüklükte böceğimsi uzuvlarla süslenmişti. Chiropteranların çok gerisinde borroklar vardı. Kanatlı fareler gibi havadaki yarı maymunlar da araziye ve engellere pek aldırış etmiyordu ama yarıdan daha az hızlıydılar.
Çarpma, canavarların birincil saldırı yöntemi gibi görünüyordu. Bacaklı kemirgenler vuruş mesafesine girer girmez doğruca ona saldırdı. Ve bunu yaparken de doğrudan ölüme koşuyorlardı.
Claire onlar menziline girer girmez büyü yapmaya başladı. Büyücü henüz yeni evrimleşmiş becerinin açıklamasını okumamıştı, bu yüzden alanının ölçülerini tam olarak bilmiyordu. Ama bilmesine de gerek yoktu. İçindeki bir şey onun erişim alanını sezgisel olarak anlamasını sağladı. Hızlı bir bakışta, kabaca iki kat daha büyük olduğunu hissetti.
Çok yakın uçan ilk iki yarasa gökyüzünden koparıldı, oltaya takılmış balık gibi sarıldı. Çırpınıp durdular, büyünün etkisiyle savaşmak için umutsuzca kanatlarını çırptılar ama ne kadar uğraşırlarsa uğraşsınlar onu alt edemediler. Parmaklarının erişebileceği bir noktaya geldiklerinde Claire büyüsünü iptal etti, yarasaları kanatlarından yakaladı ve lavın içine fırlattı.
Uçan kemirgenler alev alev yanarken acı dolu çığlıklar kulaklarını doldurdu. Alevler onlara tutkal gibi yapıştı, saçlarından derilerine, derilerinden kemiklerine kadar yayıldı. Yavaş ama emin adımlarla, hayatta kalma umutları kalmadan küle dönüştüler. Ölümleri korkunçtu, hatta dehşet vericiydi ama Claire tüm bu acı verici ayrıntıların farkında değildi. Büyücü çoktan yoluna devam etmişti. Gözleri özellikle yoğun bir kemirgen grubundayken, melez büyüyle nehirden iki avuç lav çıkardı ve onları havaya savurdu. Kanatlı kurbanları kaçış manevraları yaptı. Ama kaçış yoktu, tüysüz iğneleri fazla mesai yapsa bile. Kaçmaya çok yaklaşan herhangi bir uçucu doğrudan şekilsiz bir kürenin içine çekildi ve ateşli bir sonla karşılaştı.
Borrok Tepesi'ni yerel haşerelerden kurtarmak için basit bir döngü yeterliydi. Basit ama etkili formülü tekrarlayan Claire, borroklar nihayet yetişmeden önce bir düzineden fazla yarasayı ortadan kaldırdı. Kanatlı kemirgenler gibi kedi maymunları da Claire'in üzerine atladı ve vücut ağırlıklarını birincil saldırı aracı olarak kullandı. Vuruşları ve mücadeleleri hızlı ve düzensizdi ama ruh koruyucusunu alt edemediler. Omuz yılanı onları havadan yakaladı, dişleriyle işlerini bitirdi ve şişmiş cesetlerini yaklaşan sürünün üzerine fırlattı.
Bu etkili bir stratejiydi ama aynı zamanda büyük bir hesap hatasını da ortaya çıkarıyordu: Bir borrok patlatmanın etkili bir saldırı aracı olarak kullanılabileceği varsayımı.
Doğrudan vuruşlar bir yana, sadece zayıf canavarlar gerçek bir hasar görmüştü. Diğerlerinin hiçbiri umursamıyor gibiydi. Yozlaşmış gözcüler ve ayılar aldıkları her hasarı yeniliyordu; tüm uzuvlar ve organlar göz açıp kapayıncaya kadar onarılıyor ve değiştiriliyordu. Savaşçılar daha da kayıtsızdı. Neredeyse hiç etkilenmemişlerdi. Asitli patlamalar kürklerini geçmekten acizdi. Daha zayıf görünümlü kurtlar bile kayıtsızdı. Köpekler borrokların patlamalarına yakalanmayacak kadar hızlı hareket ediyorlardı.
Uçanlar gibi yerde yaşayanlar da ona bir anda ulaşamadı. Saldırının başını bir kurdun üstündeki savaşçı çekiyordu. At ve binici tek vücut olmuş, dişlerini göstererek ve çenelerini çıkararak ona doğru atılmışlardı. Ama ilk saldıran Omuz Yılanı oldu. Hayalet dişlek, gri köpeğe saldırdı ve dişlerini boynuna geçirdi. Kolay bir ölüm.
Hızındaki ani değişime rağmen savaşçı dengesini hiç kaybetmedi. Yere düşmeden önce yoldaşının üzerinden sıçradı ve Claire'le yakın dövüşe girdi.
Claire maymunun çevik ve çıplak yumruklu darbelerden oluşan saldırılarından eğilip bükülerek kurtuldu. Gözleri, saldırılar kendisine ulaşmadan önce çoğunu yakaladı. Göremediklerini ise kulakları yakaladı; rüzgârın ıslığı onların varlığına ihanet ediyordu.
Hiç vurulmamış olmasına rağmen melezin karşı hamle yapması neredeyse imkânsızdı. Canavarın tekniği çok ustacaydı. Her darbe bir sonrakine mükemmel bir şekilde zincirlenmişti. Kroşeleri yumruklar takip ediyor ve genellikle bacaklarını ve ayaklarını hedef alan tekmelerle maskeleniyordu. Doğal olmayan dirsek darbeleri, aparkatlar ve kafa darbeleriyle birlikte uygulanıyordu ve hatta kuyruğundan gelen bir saldırıya bile maruz kalmıştı. Ne kadar çok darbeden kurtulursa kurtulsun, bu telaş bitecek gibi görünmüyordu.
Omuz Yılanı kaçmaya odaklanırken birkaç saldırı almayı başardı ama hiçbiri anti-borrok'u caydıracak kadar ağır değildi. Zehirlerinin hiçbiri umurunda değilmiş gibi görünüyordu ve yılanın dişlerinin bıraktığı tüm delikler açıldıktan kısa bir süre sonra kapanacaktı.
Bu yüzden kaçmaktan vazgeçti.
Büyücü, borrok'un omzuna yumruk atmasına izin verirken sopasını bıraktı. Yılan ruhlu kolu, ikisi temas ettiği anda işe koyuldu; Omuz Yılanı'nı savaşçının uzvunun etrafına sardı ve onu daraltarak yerine kilitledi.
Parmaklarını yumruk yaparak askeri kendine doğru çekmek için bir büyü yaptı. Asker geri çekilerek onun elinden kurtulmaya çalıştı ama kaval kemiğine attığı tekme geri çekilmesini engelledi. Onu sabitledikten sonra yumruklarıyla saldırdı. Tekrar tekrar kafasına vurdu. Parmakları tekrarlanan darbeler yüzünden kan içinde kalmış ve kırılmıştı. Ama yaratığın yüzü de öyle.
Müttefikleri onu kurtarmaya çalıştı. Yarasalar ve borroklar kızı yakalayıp etini ısırdılar ama onu kurtaramadılar. Kemikleri tekrar yerine oturmaya başlayana kadar ayağa kalkmadı.
Ayağa kalktığında bir grup kurt ona saldırdı ancak bir parıltı onların hızını kesti. Görüş alanının dışında kalan sadece iki tanesi güç büyüsüyle durduruldu; arkana vektörler ayaklarına çarparak dengelerini bozdu.
Claire yarasaları ve borrokları olduğu gibi onları da lavla yok etmek istedi ama her kurda iki büyü yapacak zamanı yoktu. Bu yüzden önemli bir adımı atlayarak aradaki farkı kapattı.
Melez, erimiş kayaları ellerine yaklaştıklarında yeniden yönlendirmek yerine, onları yakalamayı, işlevlerini biçimlerinin önüne geçiren bir dizi dövülmemiş silaha dönüştürmeyi tercih etti. Kızgın parke taşlarını canavarların yüzlerine doğru fırlattı. Ağızları açık olanların boğazları kapatılırken, açık olmayanların yüzleri kırıldı ve beyinleri buzun üzerine sıçradı.
Ayılara ve yozlaşmış gözcülere de benzer şekilde muamele etti; onları geldikleri gibi hızla ortadan kaldırmak için lavı kullandı, onların sendeleyerek gelişleri onun kurtarıcı lütfuydu.
Bu pervasızca davranış, düzenbazın canını en az düşmanlarının canını yaktığı kadar yakıyordu. Elleri acı içinde yanıyor ve komutlarına zar zor yanıt veriyordu. Derisinin büyük bir kısmı erimiş ve pulları bile aşırı sıcaktan kararmıştı.
Ama yaraları kalıcı olmadı.
Öldürme çılgınlığının ne kadar sürdüğü hakkında hiçbir fikri yoktu ama sonunda nefes almak için durduğunda etrafındaki her şey ölmüştü. Geriye kalan tek düşman en son gelenlerdi; her biri bir savaşçı ve üç yozlaşmış gözcüden oluşan üç farklı birimden oluşan bir grup.
Diğerlerine göre daha temkinliydiler, körü körüne saldırganlık yerine takım çalışmasını ve işbirliğini tercih ediyorlardı. Grup yavaşça ve dikkatlice onu çevreledi; her iki yanında birer savaşçı vardı ve sonuncusu yüz yüze ona bakıyordu. Arkadaşları boşlukları doldurdu ve onu nehir dışında her şeyden kopardı. İyi disiplinli bir gruptu. Düzen tamamlanmış olsa bile liderleri, tam önünde duran iki kuyruklu savaşçı emir verene kadar tek bir üyeleri bile ilerlemedi.
Solundaki Borrokian askeri ilk saldıran oldu. Yumruklarını havaya kaldırmış, bakışları kana susamış bir halde ona doğru koşuyordu; kana susamışlık kısa süre sonra yerini şaşkınlığa bıraktı. Omzundaki yılan onu kuyruğundan yakaladı ve doğruca nehre doğru fırlattı. Eğer kıyıya en yakın olan yozlaşmış gözcü olmasaydı, nehre düşüp ölene kadar batacaktı.
İkinci sırada soldaki savaşçı vardı. Önce onun ayaklarına sıçradı, sıçrama tahtası olarak kullandığı gözcü tarafından desteklenen uçan bir tekme attı. Gülünç derecede telgraf gibi bir saldırıydı. Claire, ona ulaşmadan önce yakındaki bir cesetten hançerlerinden birini almayı başardı. Yerçekimiyle çalışan saldırıya canavarın bacaklarının arasından bir bıçakla karşılık vermek için hamle yaptı ama saldırısının son savaşçı tarafından engellendiğini gördü.
Öfkeyle vızıldayan iki kuyruklu ucube aralarına daldı ve kızın uzattığı koluna göz açıp kapayıncaya kadar üç kez yumruk attı. Saldırıları o kadar hızlıydı ki tepki vermek bir yana, yumruğu zar zor takip edebildi. Saldırılarının hiçbiri ölümcül olmanın yakınından bile geçmiyordu ama güçten de yoksun değillerdi. Bileği, başka bir ışık hızı darbesiyle silahını elinden almasına yetecek kadar uyuşmuştu.
Hayal kırıklığına uğrayan Claire, elini geri çekerek Omuz Yılanı'na onun yerine yarı-primata saldırmasını emretti. Yılan ileri atıldı ve asıl hedefini bacağından yakaladı. İki kuyruklu maymun hayalete saldırmaya ve ardından gelen salınımı engellemeye çalıştı ama nafile. Claire yılanın vücudunu büktü ve böceği lavın içine daldırırken telaşı önledi.
Tamamen battığı için melez, savaşçının hızlı ve zamansız bir ölümle karşılaşacağından oldukça emindi. Ama her ihtimale karşı onu yüzeyin altında tutmaya karar verdi.
Bu arada, iki kuyruklu komutana kemikli bir topuz ve kitin bir bıçakla saldırdı. Ona defalarca saldırdı, güçten çok hıza odaklanarak parçaladı, bıçakladı ve kesti. Ama bir vuruş bile yapamadı. İki kuyruklu, üstün hızını ve tekniğini kullanarak onun darbelerinden sıyrılırken, çoğu doğrudan kaburgalarına saplanan rahatsız edici sayıda karşı hamle yaptı. Her bir vuruş zayıf ve önemsizdi ama komutan güç eksikliğini nişan alma ve savaş sezgisiyle fazlasıyla telafi ediyordu. Ciğerine defalarca vurmasını engelleyemediği gibi dişlerini yuvalarından çıkaran aparkatlara karşı da bir şey yapamadı.
Sallanan tüm dişlerini bir kerede iki kuyrukluya doğru tükürdü ancak onları yumruğunun tersiyle savuşturdu. Büyük bir sorun. Tıpkı kızın arkasındaki savaşçı gibi. Tek kuyruklu canavar, patronuna saldırdıktan hemen sonra kızın savunmasız sırtına saldırmaya başlamıştı. Yumruklarının çıkardığı ses onlardan kaçmasını sağlıyordu ama kaçmanın da bir bedeli vardı. İki kuyruklu, ortağına her karşılık verdiğinde ona ekstra güçle vuruyordu.
Sağlığının üçte birine ulaştığı anda bir ateş ve kül patlaması kıyı şeridini sarstı. Ve bununla birlikte Omuz Yılan'ı muzaffer dönüşü geldi. Yılan geri dönerken kemik hançerini kaptı ve arkasındaki böceğin gözlerine iki uçlu hızlı bir darbe indirerek onu kör etti.
Yozlaşmış gözcüler onun yerini almak için öne çıktılar ama iki kuyrukludan gelen gürültülü bir vızıltının ardından geri çekildiler. Geri çekilirken kör olmuş borroku almaya çalıştılar ama omzundaki hayalet geri çekilmeye izin vermedi. Savaşçıyı ellerinden çekip aldı ve bacaklarını kırarak nehre kafa üstü fırlattı.
Nefes nefese kalan Claire yumruklarını kaldırdı ve son tehdide doğru yarım adım attı. Dışarıdan bakan birinin gözüyle, bu savaş onun için çok az çaba gerektiriyormuş gibi görünüyordu. Ancak işin çoğunu Omuz Yılanı'nın yaptığı doğru olsa da korkunç ruh tamamen özerk olmaktan başka bir şey değildi. Kontrol ondaydı ve hem harekete geçmek hem de kendini korumak için harcadığı mana da onun manasıydı. Ama yorgunluğunun nedeni bu değildi. En yorucu kısmı aralarındaki psişik bağlantıydı.
Yılanın dipsiz öfkesini uzak tutmak hiçbir şekilde denklemin bir parçası değildi. Aksine, yılanın öfkesinin tadını çıkarıyor, onu kendini ayakta tutmak için yakıt olarak kullanıyordu. Zorluk bunun yerine ortak duyularından kaynaklanıyordu. Onun gördüğü her şeyi görebiliyor, duyduğu her şeyi duyabiliyor ve hissettiği her şeyi hissedebiliyordu. Bu hem bir lütuf hem de bir lanetti. Yılanın vücudunu kendi vücudu kadar doğal bir şekilde kontrol edebilmesine rağmen yılanın hızlı ve düzensiz hareketleri kusmaya neden olan bir dizi akrobasi hareketine neden oluyordu. Yılanı lavın içine daldırmak sadece deneyimi daha da kötüleştirmeye yaramıştı; çok fazla ısı ve ışık vardı. Bunların hiçbiri ona acı ya da keder vermiyordu ama fazla bilgiyi işlemek ve fazladan bir bedenle uğraşmak zihinsel enerjisini hızla tüketiyordu. Bunu sadece uzun süreli savaşlarda sürdürebiliyordu çünkü bu da seviye atlamanın geri kazandırdığı bir kaynaktı.
Ve seviye atladı.
İkinci savaşçı öldürüşü zihnindeki yükü aldı ve onu eşit oranda dopamin ve adrenalinle doldurdu. Birkaç dakika içinde bulanık görüşten mükemmel görmeye, sersemlikten berrak zihne ve yıpranmışlıktan tamamen yenilenmişliğe geçti.
Savaştığı diğer şeylerin çoğunun aksine, rakibi zafere giden yolun cesetlerle döşenemeyeceğini anlamış gibiydi. Bu yüzden yozlaşmış gözcülere geri çekilmelerini emretmişti. Elinin altında lav varken, onlar kolay öldürülecek, biçilecek ve deneyime dönüştürülecek aptal hedeflerdi. Tıpkı diğer tüm düşmüş yoldaşları gibi.
Ancak teke tek mücadelede Claire'in silahlandırılmış tehlikeli eriştesi onu savunmaya zorladı. Yoldaşlarının ayak izlerini takip etmek istemiyorsa yılana odaklanmak zorundaydı. Misilleme yaptığında, bunu temkinli bir şekilde yaptı. Saldırılarında asla kararlı değildi ve ona her zaman tepki vermesi için bolca zaman tanınıyordu. Borrok için durumu daha da kötüleştiren şey, melezin uyum sağlama yeteneğiydi. Onun tekniğine alışıyor, savaş hünerinin temel taşı olan çıplak elle dövüş sanatını öğreniyordu.
Karşılaşma uzadıkça kız daha fazla darbe indirmeye başladı. Darbeleri daha keskin, daha hızlı ve daha isabetli hale geldi. Maymunun ayak hareketlerini kendi ayak hareketlerini geliştirmek için örnek olarak kullandı. Her vuruşta kalçalarını döndürmeye ve maymunun eklemlerine ve hayati organlarına hassas saldırılar yapmak için yumruklarına açı vermeye başladı.
Çok geçmeden borrok sırtını nehre dönmüştü. Kendi teknikleriyle, güçlü tekmeler ve ölümcül kancalarla maskelenmiş hızlı yumruklarla ona baskı yapmaya başladı. Her iki kolu da kısa sürede onun amansız saldırısıyla kırıldı.
Kız bacaklarını etkisiz hale getirdiğinde, son infazın zamanının geldiğini anladı. Topuzunu çekti, başının üzerine kaldırdı ve yüzünü göğsünün kalıcı özelliklerinden biri haline getirmek için hareket ederken derin bir nefes aldı.
Ancak aniden ortaya çıkan bir şimşek tarafından durduruldu.
Hançer büyüklüğünde bir buz parçası yanından uçarak geçti ve kendini nehrin karşısındaki duvara gömdü. Onu bir başkası izledi. Ve bir başkası. Ve bir başkası. Saldırının kaynağına doğru baktığında, yakındaki bir dizi binanın tepesinde ikinci bir borrok grubu gördü; vücutlarının sol yarısı böcek, sağ yarısı maymun olan bir düzine kadar birey. Kulakları ve kuyrukları bellerinin yanlarında duruyordu. Hâlâ yanlış yerleştirilmişlerdi ama savaşçılardan daha az yanlış yerleştirilmişlerdi.
Onlar büyücüydü. Savaş için uzmanlaşmış bir başka varyant.
Büyücülerin etrafında bir grup savaşçı duruyordu, yakın dövüş menziline girmesini engelleyen muhafızlar, tamamen gereksiz muhafızlar. Sadece büyüler bile onu uzak tutmak için yeterliydi. Onlarla başa çıkamazdı. Her an en az bir buz saçağı ona doğru uçuyordu ve hatta bazıları tam olarak adım atacağı yere doğru yönlendirilmişti.
Böceklerin yüz ifadelerini ayırt etme yeteneği olmasa bile Claire, iki kuyruklunun ona kendini beğenmiş bir sırıtışla eşdeğer bir ifade verdiğinin farkındaydı. Kırık kemiklerine rağmen vücudu rahatlamıştı ve zaferini göstermek istercesine sessizce cıvıldıyordu.
Melez, sinirli bir tıslamayla iki kuyrukluyu lavın içine tekmeledi, silahlarının geri kalanını sihirli bir şekilde geri aldı ve yozlaşmış gözcülerin bacaklarının arasından hızla geçti. Bazıları durdukları yerde çoktan ölmüştü. Müttefikleri kızı öldürmek için onlara doğru büyüler fırlatmıştı.
Binaları siper olarak kullanmak için banliyöye doğru koşmayı denedi ama mermiler en ufak bir zorluk yaşamadan onları delip geçti. Duvarlara temas ettiklerinde yavaşlamadılar bile. Aslında, tam tersini yapıyor gibiydiler. Bir yapının içinden geçen her büyü hızlanıyordu. Hızlanan mermiler o kadar hızlıydı ki Omuz Yılan'ı bile tepki veremedi. Mermilerden biri Claire'i tam böğründen vurup birkaç kaburgasını kırarken, bir diğeri omzundan girip sol kolunu sakat bıraktı. Mermiler Claire'in etine saplandı ve temas ettikten sonra oldukları yerde dondular.
Melez yüzünü buruşturdu ama acıya katlandı. Hedefi çoktan görünmüştü. Sadece biraz daha zorlaması gerekiyordu.
"Yapma, Claire. Buna değmez."
Son köşeyi dönerken Claire'in omzunda biçimsiz, avuç içi büyüklüğünde bir midilli belirdi. Nedenini bilmediği bir şekilde şapka takmış olan bu korkunç yaratık hoşnutsuzluk içinde kaşlarını çatıyordu.
"Lütfen Claire, beni dinle. Ne kadar pis olduğunu hayal etmeye başlamak bile istemiyorum. Senin gururuna, bizim gururumuza değmez."
"Kapa çeneni!" Bir çift büyü daha bacaklarından birini delerken çığlık attı.
"Ama aşağıda ne olduğunu bile bilmiyorsun. Orası da aynı derecede güvensiz olabilir. Takiplerine devam bile edebilirler."
"O zaman bunu zor yoldan öğrenmemiz gerekecek."
Atın tereddütlerine aldırmayan Claire, garip şekilli mor binaya doğru hızla ilerledi ve kükürt kokulu çukurundan aşağı atladı.