Sylvia Redleaf günlük işlerini yaparken büyüleyici bir melodi mırıldanıyordu. Bunların çoğu çoktan tamamlanmıştı; öğleden sonra geç olmuştu ve turuncu tüy yumağı tüm gününü yetişkinlikle geçirmişti. Üç balık yakalamış, bir düzine çukur kazmış ve karşısına çıkan her uyuyan Çamur Kurdu'nun üzerine işemişti. Bunların hepsi asli görevlerdi ama hiçbiri gününün ikinci yarısını çayırda kelebek kovalayarak geçirmesine neden olan sorumluluk kadar önemli değildi.
Gözetmen hiçbir şekilde zindanın en iyi böcek avcısı değildi ama yetenek konusundaki eksikliğini çalışkanlığıyla telafi ediyordu. Görevinden asla kaçmaz, sayısız şikâyeti açıkça dile getirmesine rağmen çoğu zaman fazladan mesai yapardı. Bunun ne kadar önemli olduğunu biliyordu. Kayıp kütüphane, tüm hükümdarları yönlendirmeden işlevini sürdüremezdi. Onları yönlendirememek, bir meşalenin zamansız ölümü ve ardından plandan sapma anlamına gelebilirdi - plan her zaman başlangıçta takip edildiğinden değil. Kendi doğumu bunun tam tersini kanıtlar nitelikteydi.
\"Nihayet! Çok uzun sürdü. Bunun Borrok Zirvesi\'ne kadar koştuğuna inanamıyorum. Tanrım,\" diye hayıflandı tilki.
Art arda yedi saatten fazla bir süredir aktifti ama büyüsü yorulmasını engellemişti. Cadalozun neredeyse hiç dayanıklılığı yoktu. Ara sıra canlılık veren bir nota olmasaydı, kendini tükenmenin eşiğinin çok ötesinde bulabilirdi. Ozanlığın ikiliğinin mükemmel bir örneği.
\"Claire\'in neyin peşinde olduğunu merak ediyorum.\" Sylvia arka ayakları üzerinde doğrulurken esnedi ve omurgasını gerdi.
\"Öğrenmek ister misin?\" Çarpık sivri bir şapka takan bir adam, yanındaki ağaçtan çıktı. Ellerinden biri eski bir meşe asanın üzerinde dururken diğeri sakalını sıvazlıyordu. \"Ben de tam onun kayıtlarından birkaçını gözden geçirmek üzereydim.\"
\"Elbette! Onu son gördüğümden bu yana tam beş tur geçti ve annem terminali işgal ettiğinden beri hiçbir şeyi kontrol etme şansım olmadı. Babamın gözünü ondan ayırdığı anda onu aldatacağı paranoyasına kapılmış durumda, bu yüzden ne zaman kullanmaya çalışsam çıldırıyor.\"
\"Doğru.\" Büyücü burun kemiğini sıktı. \"Sana daha sonra bunlardan bir tane almam gerekecek. Dixie\'nin... eğilimlerini neredeyse unutuyordum.\"
\"Evet, annem biraz tuhaftır. Çoğu zaman çok iyi davranıyor ama babam bir döngüden fazla ortalıkta görünmezse çok sinirleniyor.\"
\"Umarım bu ailede de yoktur,\" dedi göksel.
\"Hey! Bu da ne demek şimdi? Annem kadar deli olmama imkân yok!\"
\"Aniden bir meşaleye bağlanmadan önce nispeten normaldi.\"
\"O kadar da bağlı değilim!\"
\"Belli ki öylesin,\" diye karşı çıktı yaşlı büyücü. \"Artık onu manipüle etmen gerekip gerekmediğinden bile emin değilsin.\"
\"Ah, sus! Bunu söylüyorsun çünkü hâlâ atlatamadığımı biliyorsun.\"
\"Belki de.\"
Alfred bastonunu ormanın zeminine vurarak gülümsedi ve ikiliyi kamarasına götürdü. Hiçbir geçiş, yumuşatma ya da filtre yoktu. Bir an etrafları ağaçlar ve çimenlerle çevriliyken, bir anda dört bir yanında kitaplar ve raflar olan sıcak, rahat bir şöminenin önündeydiler. Ama olanların hepsi bu kadar değildi. Yarı tanrının sihri sadece taşımanın ötesine geçmişti.
Her iki taraf da varışlarından hemen önce oluşturulan sandalyelerin üzerine yerleştirildi. Kusursuz büyülerden sızan mana olmasaydı, koltuklar görünmez olurdu. Tamamen sayıları yüz binlerle ifade edilen çelişkili vektörlerden inşa edilmişlerdi. Gösteri kesinlikle etkileyiciydi ama bunun ne kadar hayranlık uyandırıcı olduğunu anlamasına rağmen, Llystletein Orman Tilkisi hiçbir şey düşünmedi. Göksel\'in maskaralıklarına karşı duyarsızlaşmıştı; onun ustalığını en son fark edeli on yıldan fazla olmuştu.
Havada beliren bir asa kendini salladı ve çiftin gözlemlemesi için büyük bir ekran yarattı. Şöminenin tam önünde duruyordu ve neredeyse tüm duvarı kaplıyordu, çatırdayan alevleri koyu kristal tabanının arkasında saklıyordu.
Yaşlı adam koltuğuna yerleşirken eline bir pipo ışınladı. \"Durum ne olursa olsun, ben olsam bu konuda fazla strese girmezdim. Benim de henüz tam olarak atlatamadığım birkaç şey var.\" Uzun ve yavaş bir nefes çekti, devam etmeden önce sırık gibi bir adam şeklinde bir bulut üfledi. \"Düzen tanrıçasının paniğe kapılıp küplere bindiği o zaman gibi mi? Kedi kızların kütüphaneye girmesini yasakladığına inanabiliyor musun? Ben burada sıkışıp kalırsam ve onlar da dışarıda sıkışıp kalırsa onlara nasıl ulaşacağım!? Tüm bunlar benim bir sonraki yaşam tanrısı olmamı istemediği için! Anlamıyorum!\"
\"Tüm bu olaylar dizisi sadece sen gerçekten ürkütücü olduğun için gerçekleşmedi mi?\"
\"Bunun gerçekten bir önemi var mı?\" dedi Alfred homurdanarak. \"Gerçek hayatı yaratmanın püf noktasını çözen tek göksel benim. Tanrıların hiçbiri de bunu başaramadı. En iyi ihtimalle ucuz taklitler yapabiliyorlar,\" dedi sandalyesine yaslanarak. \"Son yaratıcı tanrı binlerce yıldır ölü. Neden benim devralmama izin vermiyorsunuz?\"
\"Çünkü sen bir sapıksın!\" dedi Sylvia. \"Eğer tam bir ucubeysen ne kadar iyi olduğunun bir önemi olduğunu sanmıyorum.\"
\"Ucube biraz abartılı, değil mi? O kadar da kötü değilim.\"
\"Tanrım, Al, tam bir yalancısın. Üzerlerine işemezsek Çamur Kurtlarının büyümeyecek şekilde yaptığını unutuyor musun? Eğer bu ucubelik değilse, nedir bilmiyorum!\"
\"Bu bir yanlış anlaşılma,\" dedi, sesi neredeyse tamamen sabitti. Neredeyse. \"Bunun tek nedeni, daha katı koşulların aynı bütçeyle güçte ciddi bir artışa izin vermesidir. Ayrıca, Llystletein tilki idrarı son derece besleyici ve büyülü kalıntılar açısından zengin. Mükemmel bir gübredir.\"
\"Evet ama başka bir şey de seçebilirdin! Sadece belirli zamanlarda sulandıklarında gerçekten büyük ve güçlü olmalarını sağlayabilirdin! Ama sen gidip bunu çişle ilgili yapmak zorunda kaldın. Bunu saklamana gerek yok Al, hepimiz senin bir sapık olduğunu biliyoruz.\"
\"Peki, tamam. Belki birkaç tuhaf ilgi alanım var ama yine de pek \'ucube' olduğumu söyleyemem. Sapık olarak tanımlanmaktan kesinlikle rahatsız değilim ama kendimi karşı cinse sağlıklı bir ilgi duyan bir beyefendi, bir tür uzman olarak görmeyi tercih ediyorum.\"
\"Sen öyle diyorsan, Al, öyle olsun,\" dedi Sylvia, karnının üzerine çökerken. \"Peki ne izleyeceğiz? Heyecan verici bir şey mi?\"
\"Ya dağa tırmanışını ya da dövüşünü izleyebiliriz. Sen seç.\"
\"Dağa tırmanmak kulağa çok sıkıcı geliyor, neredeyse bana onu bataklıkta dolaşırken izlettiğin zamanki kadar sıkıcı. Bütün bunları bana izlettiğine hâlâ inanamıyorum! Amaç neydi ki?\"
\"Bence oldukça eğlenceliydi. Mumun ona rehberlik ettiğini düşündüğüne inanabiliyor musun? Yerini değiştirdiğimde fark etmedi bile. Oldukça komikti, gerçekten.\"
Dejenere asasını salladığında ekran olan karanlık kristal ekran titreyerek canlandı. Ekranda melez, göksellerin gözcü olarak adlandırdığı tepegözlerden biriyle karşı karşıyaydı. En yaratıcı isim değildi ama tamamen alaycı da değildi. Sadece birazcık alaycıydı, her şeyin olması gerektiği gibi.
\"Hmmmm... Claire biraz garip. Onu anlamak biraz zor çünkü komik davranıyor. Geçen gün uykusunda konuşuyordu ve gerçekten tuhaf bir dilde bir sürü şeyi tekrarlıyordu. Ne söylediği hakkında hiçbir fikrim yoktu ama neredeyse hiç farklı değildi. O tek cümleyi bir gecede bin kere falan söylemiş olmalı!\"
Tilkinin kuyruğu o anıyı hatırladıkça bir o yana bir bu yana sallanıyordu. Hareket ritmik ama düzensizdi, her iki tarafta yavaşça başlıyor ve kısa bir gecikmeden sonra aniden hızlanıyordu.
\"Ahhh... evet, bu. Benzer bir şey gördüğümü hatırlıyorum. Hatta günlüğündeki bug yok edilmeden önce birkaç garip olay kaydetmiştim.\" Alfred bir elini çenesine götürdü ve sakalını sıvazladı. \"Öyle ya da böyle, uykusunda yeni bir beceri kazanmayı başarmış. Oldukça anormal, gerçekten de oldukça anormal.\"
\"Bekle, yok mu edildi?\" Sylvia\'nın kuyruğu ve kulakları havaya kalktı, ekrandan dönüp kadim insana göz kırparken dik durdu. \"Hmmmm... Bu... Hmmm... ilahi müdahale anlamına gelmiyor mu? Onun bir meşale olmasına izin vermen gerektiğine emin misin? Bu kulağa gerçekten kötü bir fikir gibi gelmeye başladı.\"
\"Önemli değil. Her halükarda süreci tamamlamayı düşünmüyordun.\"
\"Bilmiyorum... Olabilir ama emin değilim. Ve şimdi gerçekten emin değilim.\" Tilkinin kulakları sarktı. \"Dış dünyayı görmek istiyorum, nasıl bir yer olduğunu bilmek için ama Grant gibi değilim. Burada, Llystletein\'da zaten oldukça mutluyum ve hiçbir şey değişmese de olur diye düşünüyorum.\"
\"Hükümdarları kovalamayı sevdiğin için mi?\"
Tüy yumağı gözlerini kaçırdı. \"Neden bahsettiğini anlamıyorum.\"
Bu soru adamın iç geçirmesine ve piposundan uzun bir nefes çekmesine neden oldu. \"Bazen sizi tilki yaptığıma pişman oluyorum.\" Kaşlarını ellerinin arasına aldı ve başını yavaşça iki yana sallarken kaşlarını çattı. \"Prototip kedi kız devresini başka bir şey üzerinde test etmem gerektiğini biliyordum. \'Yardımcılar\' için zihinsel yetenekleriniz... pek de ideal değil.\"
\"Kedi kızların mükemmel olmasına ne oldu?\"
\"Öyleler. Kedigil dürtüleri cazibelerinin bir parçası ama bu ve o farklı.\"
\"Hayır, değiller!\"
\"Bu kadar yeter çocuğum.\" Büyücü kristal ekranı işaret etti. \"Dövüş başlıyor.\"
\"Bekle, gözcülerden biriyle mi dövüşüyor? Vay canına! Bu da güçlü bir doğal varyant gibi görünüyor. O da sürüden mi?\"
\"Evet, onların avcılarından biri. Oldukça etkileyici bir adam, gerçekten. Gerçi dövüşmelerini beklediğimi söyleyemem.\"
Alfred piposunu dudaklarından çekti ve sandalyesinin koluna dayayarak boşalttı. Yanmış yapraklar bir rüzgârla çöp kutusuna taşındı, bir başka mükemmel kurgulanmış vektörler dizisi. \"Onunla arkadaş olması ve saldırısını planlamasına yardım etmesi gerekiyordu. İşlerin bu hale gelmesi çok ilginç. Davranışları bu şekildeyken, görür görmez sana saldırmamasına şaşırdım.\"
\"Eminim sevimli olduğum içindir. Kuyruğumun ne kadar kabarık ve sevimli olduğuna bak!\"
\"Sevimli mi? Hayır, hayır, bu doğru değil. Sevimli olmak için yeterince miyavlamıyorsun,\" dedi Alfred. \"Aklıma gelmişken, senin ormandaki yaratıklardan biri olduğunu düşünmesi için onu kandırmayı başardığına inanamıyorum. Korkunç bir yalancısın. Sana öğrettiğim her şeye ne oldu? Daha geçen hafta sana aldatma sanatı üzerine üç gün süren bir ders verdiğime yemin edebilirim.\"
\"Bilmiyorum! Denedim ama bir şekilde işe yaramıyor. Nedenini bilmiyorum,\" dedi Sylvia. \"Ama mesele nasıl yaptığım değil, değil mi? Sadece yapmamla mı ilgili?\"
\"Evet ama anlamıyorum. Zaten birkaç yalanın ortaya çıktı. Sana hâlâ güveniyor olması bir mucize.\"
Sylvia gözlerini ekrandan ayırmadan, \"Bence gerçekten umursamıyor,\" dedi. \"Neden böyle davrandığından pek emin değilim. Az önce yaptığı o tükürme şeyi gerçekten harikaydı.\"
\"Öyleydi, evet. Muhtemelen bir tür ırksal özellik,\" diye onayladı göksel. \"Ama bu büyüyü açıklamıyor...\"
\"Hmmm?\"
\"Güç büyüsüne nasıl bu kadar iyi uyum sağlıyor? Otoerotizm yapmak için birkaç saatini harcamazsan işe yaramaz olması gerekiyordu. Bunu seçmenin kötü bir seçim olması gerekiyordu ama onun için öyle ya da böyle işe yarıyor gibi görünüyor.\"
\"Şey... Otoerotizm olayından pek emin değilim ama bence bunun nedeni sezgilerinin güçlü olması olabilir. Cehennem domuzuyla savaştığı zamanki gibi. Hatırladın mı? Gerçekten aptalcaydı ve öldüğünden emindim ama o başardı çünkü onu nasıl öldürmesi gerektiğini biliyordu!\"
\"Bu büyük bir sürprizdi, evet. Gözcünün onu da öldüreceğine inanmıştım ama görünüşe göre oldukça dirençli olduğunu kanıtlıyor.\"
Ekranda gerçekleşen savaş çoktan sona ermişti. İki katılımcıdan biri kan gölü içinde yatarken, diğeri seviye atlamanın verdiği zafer ve rahatlamanın tadını çıkarıyordu.
\"Bekle, ne yapıyor, bacağını öylece kesiyor mu?\" Alfred kollarını kavuşturdu ve öne doğru eğildi, kaşları çatılmış ve şapkası gibi buruşmuştu. \"Acaba onu kıçına sokup eski güzel intikamından biraz alacak mı?\"
\"Hmmm... Bundan tam olarak emin değilim...\" diye mırıldandı Sylvia. \"Ah, bekle! Bahse girerim yarı lamia olduğu içindir ve soğukta pek iyi değillerdir. Muhtemelen onu bir şeyler yapmak ve ısınmak için kullanacaktır.\" Tilki pençesiyle bir dikiş hareketi yaptı.
\"Ahhh, evet, doğru. Yarı gorgonian lamia, yarı kankanatlı cer-\"
\"Bekle, bekle, bekle! Dur! Her şeyi mahvedeceksin!\" Sylvia bağırarak odanın öbür ucuna fırladı ve pençelerini insanın dudaklarına bastırdı. \"Ondan ırkını çıkarmaya çalışırken çok eğleniyordum! Birdenbire bunu bana söyleyemezsin! Ne halt ediyorsun, Al! Bu korkunçtu ve sen de bunu biliyorsun!\"
\"Doğru, sana hiç söylemediğini unutmuşum,\" diyerek kıkırdadı ve onu yakasından tutup bir kolçağın üzerine oturttu. \"Özür dilerim.\"
\"Bana daha sonra bir atıştırmalık borçlusun, güzel bir balık ya da başka bir şey,\" dedi tilki. \"Garip bir nedenden dolayı bu konuda çok ketum davranıyordu. Bana neden söylemek istemediğinden pek emin değilim. Bekle, \'cer\' ile başladığına emin misin? Kulakları onu tavşana çok benzetiyor. Bana tavşan olmadığını söyleyip duruyordu ama yalan söylüyor olabilir. Bir tavşanla bir Lamia\'nın çocuk sahibi olabileceğini sanmıyorum. Bu gerçekten mümkün görünmüyor.\"
\"Melezleşme hakkında bir soru mu? Doğru kişiye geldiğini gönül rahatlığıyla söyleyebilirim.\" Alfred bir ciğer dolusu duman daha çekmeden önce sırıttı. \"Müstakbel yaşam tanrısı olarak seni temin ederim ki bu pek olası olmasa da tamamen imkânsız da değil. Gördüğün gibi, lamian genetali-\"
\"Kapa çeneni, Al! Bilmek istemiyorum!\" Sylvia gökseli susturmak için bir kez daha ön ayaklarını kullandı. \"Bana zaten çok fazla tuhaf şey öğrettin! Tilkiler ve elfler hakkındaki o tuhaf, süper derinlemesine dersi hâlâ hatırlıyorum! Gerçekten, gerçekten, gerçekten bilmek istemiyorum!\"
\"Şey... senin kaybın, sanırım.\" Alfred omuz silkti. \"Oldukça eğlenceli bir açıklama olabilirdi.\"
\"Hayır, teşekkür ederim!\"
Alfred\'in yüzünde geniş çocuksu bir sırıtış belirdi. Bu, binlerce yıllık bir adama hiç yakışmıyordu ama yine de bir şekilde doğal görünüyordu. \"Ah, sanırım belirtmeliyim ki Sylvia, spoiler tamamen kasıtlıydı.\"
\"Ahhhh... Bazen senden gerçekten nefret ediyorum, Al! Çok acımasızsın. Bu yüzden hâlâ bekârsın.\"
\"Bekârım çünkü Flitzy sapkınlıktaki güzelliği kabul etmeyi reddediyor,\" diye homurdandı göksel. \"Lanet olası züppe ve onun kuralları. Neden iyi bir tanrı olamayacağımı düşündüğünü anlamıyorum.\"
\"Belki de iyi bir sapkınlık tanrısı...\"
\"Buna hiç aldırmazdım,\" dedi göksel. \"Aslında mükemmel olurdu. İnsanlara önceden hiçbir uyarıda bulunmadan fetişler dayatabilirdim.\"
\"Bunu zaten yapmıyor musun?\" Tilki kaşlarını kaldırdı. \"Çünkü bütün meşaleleri kedi kızlara falan zorladığına eminim, bir de Grant\'e yaptığın eşek şakaları vardı, mesela bir daha çilek yiyememesini sağladığın zaman.\"
\"Şey, evet ama tam olarak aynı şey değil. Başka bir yükselişle, diğer tanrıların kutsama dağıttığı gibi fetiş dağıtma gücüne sahip olurdum. Onları herkese ve hiçbir karşılık beklemeden verebilirdim.\" Alfred ellerini birbirine sürterken yüzüne karanlık bir gülümseme yayıldı. \"Nefret ettiğin insanlara en kötü fetişleri vermek eğlenceli olmaz mıydı?\"
\"Al... Bilmeni isterim ki şu anda seni yargılıyorum. Gerçekten tuhaf davranıyorsun.\"
\"Dinle, Sylvia. Sadece dinle.\"
\"...İyi.\"
\"Grant\'i hayal et.\"
\"Ha?\"
\"Çocuklardan nasıl nefret ettiğini biliyor musun? Düşünsene...\"
\"Lütfen bu düşünceyi bitirme, Al.\"
\"Çok geç, sevgili çocuğum. Çok geç!\"
Alfred bir kahkaha krizine karşı koyarak elini sandalyesine defalarca vurdu. Kısa süre sonra bu gürültüye bir kapı gıcırtısı katıldı. Kışlık paltosuyla yaşlı bir tilki, elinde bir sepet ızgara yeşillikle odaya girdi.
Alfred kıkırdamalar arasında, \"Ah, şeytana bak,\" dedi.
Grant sepeti yere bırakıp yavaşça başını sallamadan önce bir an ona baktı. \"Umarım yine fetişlerimle uğraşmayı düşünmüyorsundur.\"
\"Ne oluyor be! Nereden bildin?\" diye sordu Sylvia, gözleri fal taşı gibi açılmış bir halde.
\"Alfred! Bu kaçıncı kez oluyor... Lanet olası tekrarı bile bensiz başlattın, seni yaşlı bunak!\"
Yaşlı tilki yakındaki bir kitabı aldı ve baş kütüphaneciye doğru fırlattı. Havada vızıldadı, neredeyse ses duvarını aşıyordu ama elbette göksele ulaşamadı, ulaşmadan hemen önce yerinde durdu.
\"Sylvia, lütfen!\" dedi Alfred inleyerek. \"Korkunç bir yalancı olduğunu biliyorum ama beni bu şekilde ifşa etmene hiç gerek yoktu.\"
\"Sanki bir fark yaratacaktı! O zaten biliyordu!\"
\"İçimde bir his vardı, evet,\" diye kabul etti Grant.
İki yargılayıcı bakışın kendisine dik dik baktığı yaşlı göksel, kendini beceriksizce boğazını temizlerken ve gözlerini ekrana çevirirken buldu. \"Pekâlâ, her neyse, bir süre gerçekten hiçbir şey yapmıyor. Hadi ilerleyelim. Eğer zindanın kayıtlarına inanılacak olursa, uyandıktan çok kısa bir süre sonra ilginç bir şeyler olması gerekiyor.\"