"Burası neden bu kadar boş?"
Claire lavabolarda dolaşırken fısıltıyla konuşuyordu. Kanalizasyon sistemindeki hayat eksikliği kafasını iyice karıştırmıştı. Teknolojinin bol olduğu memleketinde bile yeraltı su yolları sadece atıklarla değil, canavarlarla da dolup taşıyordu. Sağlıksız koşulları parauslar, slimelar, gorchlar ve diğer pislikler için mükemmel bir yuvalanma alanı sağlıyordu.
Buna karşılık, Borrok Zrivesi'nin kanalizasyonları boştu, hem dışkıdan hem de onun çektiği yaşamdan yoksundu. Atılan her şey borunun dibine ulaştığı anda yakılıyordu. Çevre, içinde yaşayan insanlar toplumu sona erdiren bir patlamanın sürekli tehdidine aldırmadıkları sürece mükemmel bir bertaraf sistemi olarak hizmet ediyordu. Borrokların atıklarını taşımak için kullanılan borular, magmayı şehre taşımak için de kolaylıkla kullanılabilirdi.
Tesisata bakan melez, bir dönüm noktasına rastlayana kadar etrafta dolaştı. Lav odasının merkezine yaklaştığında tüm tüplerin açık olmadığını fark etti. En büyük çukurun hemen üzerindeki tüpler kapatılmış, kalın bir buz tabakasıyla mühürlenmişti.
Merdivenleri hâlâ mevcuttu ama tam olarak sağlam değildi. Bazıları kısmen erimiş, bazıları ise kaba kuvvet uygulanarak kırılmış gibi görünüyordu. Durum ne olursa olsun, geriye kalan merdivenler odanın yarısından daha aşağıya inmiyordu.
"Kim benim alanıma izinsiz girmeye cüret eder?"
Kenara yaklaşırken derinden gelen gür bir ses ona seslendi ve hemen ardından magmanın kabarması eşlik etti. En az elli metre uzunluğunda ve yirmi metre genişliğinde bir yaratık çukurun içinden yükselirken erimiş kaya yükselip kenara itildi. Yüzüne alevler saçılmıştı ve yüzünü örümcek ağına benzer çok katmanlı altıgen bir desen kaplıyordu. Oval kafası, tüm uzunluğu boyunca uzanan büyük bir ağızla süslenmişti; bir binayı tek lokmada kolayca yutabilecek genişlikte bir ağız.
Yüzünün hemen altında, yüzeyin altında gizlenmiş bir çift palet gibi görünen bir gövdeye bağlı bir çift geniş kürek vardı. Başının her iki yanında, gövdesine kıyasla çok küçük ama silahlarının etkisiz olduğunu düşünmesine yetecek kadar büyük iki göz vardı; her bir gözün çapı topuzunun uzunluğunun en az üç katıydı. Bu yaratık bir deniz memelisiydi. Kristalleşmiş volkanik akıntıdan yapılmış devasa bir balina. Ve yalnız değildi. Onu, her biri lavdan yükseldikten sonra havalanan bir düzine yunus takip ediyordu.
Her bir varlığın yanında "-%4 KediKız" yazan ancak başka hiçbir içerik sunmayan küçük bir kutu vardı. Yepyeni bir günlük girişi bu ilginç pop-up ile eşleştirilmişti ama Claire kaçmakla o kadar meşguldü ki bunu görmezden geldi. Düzenbazın dönüp kaçmaya başlaması için bir buçuk göz kırpması yetmişti. Balinayla başa çıkmasının hiçbir yolu yoktu. Dev öldürmek, onun uzmanlık alanının çok ötesindeydi ve Borrok savaşçısının bile balinanın minyatür benzerlerine çok az zarar verdiğini net bir şekilde hatırlıyordu. Elindeki yetersiz aletlerle, lav bağışıklığı olan leviatanı öldürmek düpedüz imkânsızdı.
Ama ne kadar çabalasa da kaçmayı başaramadı. Bir magma duvarı onu yolunda durdurdu. Peteklerin içindeki lavlar yükselmiş ve bir araya gelerek yeraltı boşluğunu boydan boya kaplayan bir kale oluşturmuştu. Yüksekliği de aynı derecede etkileyiciydi. Duvar neredeyse tavana ulaşıyor, tavan ile tepe noktası arasında sadece çok küçük boşluklar kalıyordu.
Harika. Daha fazla sihir.
"Kaçma ufaklık. Benimle yüzleş ve kendini açıkla."
Derin bir nefes alan Claire, yavaşça arkasını dönerken yüz ifadesini nötr hale getirdi. "Sadece geçiyordum."
"Buranın kutsal bir yer olduğunu biliyorsun, Borrok. Asayı yeniden ele geçirmem için bana bir araç sağlamazsan seni idam edeceğim."
Balina, her biri melezi ikiye bölecek kadar kalın olan birkaç alev mızrağı hazırladı. Devasa, görünmez bir yaya yerleştirilmiş oklar gibi kıpırtısız ama saldırmaya hazır bir şekilde arkasında havada asılı duruyorlardı.
"Ben bir borrok değilim," dedi Claire. Kutsal toprak mı? Burası kanalizasyon değil mi?
"Değil misin?" Balina başını yana çevirdi ve bir çift gözünü ona odakladı. Sonunda önceki pozisyonuna dönmeden önce birkaç dakika gözlerini kısmak zorunda kaldı. "Ne kadar tuhaf. Vücudun bana onların soyundan gelenleri hatırlatıyor ve sen de onların kanı gibi kokuyorsun."
Dev golemler koku alabiliyor mu?
"Adını söyle ufaklık," diye devam etti Leviathan. Sesindeki açık hoşnutsuzluk yerini merak ve şüpheye bırakmıştı. "Kimsin sen? Ve neden buradasın?"
"Ben Claire Aug-" Melez kelimenin ortasında kendini tuttu, eteğini bıraktı ve kollarını yanlarına geri getirdi. "Ben Claire'im. Sadece Claire," dedi. "Ve buraya birkaç borroku öldürmeye geldim."
Balina kaşlarını kaldırıp ona bir kez daha baktıktan sonra bir gürültüyle kıkırdamaya başladı.
"Borrok öldürmek mi? Sen mi?" O gülerken mağara sarsılıyordu. Yakındaki birkaç merdiven kırılıp aşağıdaki çukurlara düşerken tavandan küçük toprak ve taş parçaları düştü. "Saçmalık!"
Gargoyle oflayıp puflarken alevli mızrakları söndü. Kontrolsüzce sallanırken kuyruğu lav yüzeyinin altından çıktı ve bu sırada yakındaki birkaç patikayı parçaladı. Yukarı aşağı sallanan arka yüzgeci bir dizi devasa dalga yarattı, arkasındaki boruları ve merdivenleri yok eden alevli taş patlamaları. Yunuslar bile bağırsaklarını patlatıyordu; yeraltı boşluğu onların tiz şeytani çığlıklarıyla dolmuştu.
"Çok daha güçlü suikastçıların deneyip başarısız olduğunu gördüm." Cete bir yüzgecini yüzüne doğru kaldırdı ve erimiş gözyaşlarını sildi. "Borroklara karşı hiç şansın yok. Birkaç dakika içinde sürülecek ve yeneceksin. Vazgeç ve evine git, ufaklık."
"Bunu göreceğiz. Bana nöbetçinin nerede olduğunu söyle-"
"Nöbetçi mi? Nöbetçi!? Nöbetçiyi öldürmek mi istiyorsun?" Balina bir başka sınırsız kahkaha krizine girerek onun sözünü kesti. "İşte bu görmek istediğim bir manzara." Kıkırdamaya devam ederken paletleriyle karnının ön tarafına vurdu.
Claire'in ifadesi nötr kalmıştı fakat canı sıkılmıştı. Dudakları seğirmenin eşiğindeydi ve elleri yumruk olmak için kaşınıyordu. Hatta ağzını bozmamak için diliyle bir düğüm atmak zorunda kaldı. Hafife alınmanın kendi avantajına olduğunu hatırlayana kadar kendini sakinleştiremedi. Hızlı bir nefes alarak kollarını kavuşturdu, büyülü deniz memelisine baktı ve mükemmel derecede kontrollü bir ses tonuyla konuştu.
"Kimsin sen?"
"Ben dağın efendisiyim, bu toprakları yöneten ruhum," dedi balina. "Ve burası da benim meskenim."
"Tuvaletlerinin altında mı yaşıyorsun?"
"Evet, yaşıyorum."
Alçak hırıltıya bir gümbürtü eşlik etti. Lav seviyeleri yükseldikçe yer sarsıldı ve zaten parlayan yaratık, kırmızının daha da parlak bir tonuna dönüştü; patika ile volkanik nehir arasındaki beş küsür metre ikiye indi.
"Eğer deliysen, bana önemli olanların nerede olduğunu göster. Onları öldüreceğim ve sen de artık bir lağım çukurunda yaşamak zorunda kalmayacaksın," dedi Claire.
"Gerçekten bir şansın olduğunu mu düşünüyorsun?" Balina tekrar gülmeye başladığında erimiş kayalar geri çekildi. "Yükselmiş borrokları ben bile öldüremiyorum ki benim alanıma adım atmasınlar, yıllardır uğraşıyorum," dedi yarı boğuk kıkırdamalar arasında, "senin gibi küçük, dayanıksız bir şey hiçbir şeyi halledemez."
"Ölürsem hiçbir şey kaybetmezsin," dedi Claire. "Bana nereye gideceğimi ve oraya nasıl güvenli bir şekilde varacağımı ne kadar çabuk söylersen, o kadar çabuk gözünün önünden çekilirim."
"Çok doğru." Ruhun kıkırdaması yavaşladı ve son bir nöbetten sonra durdu. "Peki, küçük ruhlardan birinin sana yükselmiş borrokları göstermesini sağlayacağım. Eğer Gerçek Buz Asası'nı bulacak kadar uzun yaşarsan ve bir şekilde mucizevi bir kaçış düzenlersen, onu bana geri ver ve ben de seni cömertçe ödüllendireyim."
Rüyanda görürsün, pislik. Eğer o aptal asanı bulursam, onu ikiye böleceğim.
İçten içe sırıtan melez, kendisine doğru uçan obsidyen yunusa doğru baktı ve onu hafifçe başını sallayarak selamladı.
"Bu Herk," dedi dağ. "Size yolu gösterecek."
"Bozguncu ile başlayacağız," dedi Herk. Sesi tuhaf bir şekilde tizdi ama kadınsı bir şekilde değil. "Bulması en kolay yükselendir."
"Bozguncuyu öldürmeme gerek yok."
"Nöbetçi'ye karşı bir şansın olsun istiyorsan öldüreceksin."
Melez gözlerini kısarak bakışlarını küçük ruhun efendisine çevirdiğinde bir anlık sessizlik oldu. "Peki."
Eminim aradıkları asa bozguncudadır.
Bir piyon haline getirilmekten memnun değildi ama daha fazla deneyim daha fazla deneyim demekti ve yükselmiş bir borrokun bolca sağlayacağı kesindi.
___
Soğuk dağ havası yanından geçerken Claire titredi. Kendisine tahsis edilen deniz memelisi onu magmatik foseptik çukurunun duvarındaki küçük bir açıklıktan dışarı çıkarmıştı. Dağın dik dış yüzeyinde yaya olarak gezinmek imkânsızdı ama yunus sırtında şaşırtıcı derecede kolaydı.
Magma yüzücüsü yerçekimine tamamen bağlı değildi. İstediği yöne hareket edebiliyor ve tamamen hareketsiz kaldığında, ağırlığını taşırken bile olduğu yerde yüzebiliyordu. Yaratığın görünürdeki ateşli çekirdeğinden anlaşılanın aksine sıcak değildi, hatta dokunulduğunda bile ılıktı. Melez, etrafındaki buzlu ortam kadar soğuk olduğunu görünce dehşete kapıldı.
O aptal tanrıçaya pelerinimi asla vermemeliydim.
Gözcü tabanlı paltosu olmadan, elinde sadece birkaç ince yalıtım katmanı kalmıştı ve bunların hiçbiri sıfırın altındaki rüzgârlara yardımcı olmuyordu. Lav dolu cehennem çukuruyla arasındaki tezat, kışın ısırığını daha da kötüleştirmekten başka bir işe yaramamıştı. Ne bir sıcaklık gradyanı ne de herhangi bir uyarı vardı. Hava göz açıp kapayıncaya kadar yakıcı sıcaktan dondurucu soğuğa dönmüştü ve bunun şoku düzenbazın burnunu çekmesine ve hapşırmasına neden olmuştu.
Yerçekimi faktörü olmasa bile yolculuk eşit derecede uzun ve yorucu olmaya devam etti. Yunusun en yüksek hızı önemsizdi, kendisininkinin çok az bir kısmına denk geliyordu. Düz bir zeminde olsalardı, hafif bir koşuyla onu geçebilirdi. Ama ne yazık ki öyle değildi. Temposunun düşüklüğüne rağmen memeli kaya balığı en hızlı ulaşım aracı olmaya devam ediyordu; dev serçelerin uzakta tutulmasının nedeni de buydu. Gözcü büyüklüğündeki kuşlar bu çiftten uzak duruyordu çünkü ne zaman yaklaşmaya çalışsalar hava yüzücüsü uyarı ateşi açıyor, alev topları fırlatıyordu.
Claire yeni edindiği bineğini taklit etmeye çalışmıştı ama büyüleri çok daha az etkiliydi. Kuşlar çok ağırdı. Güç Uygula onları en iyi ihtimalle yavaşlatabilirdi, bilgelik istatistiği üçüncü eşiğe yaklaşsa bile.
Sonuçta, Caldera'nın dış kenarına ulaşmak yaklaşık bir saat sürdü. Volkanın zirvesi, içinde yer alan şehir kadar sıcak değildi ama aşağıdaki dağ yamacı kadar da soğuk değildi. Arada bir akan lavlar güç büyücüsünün donmuş parmaklarını eritecek kadar makul bir sıcaklıkta kalmasını sağlıyordu.
"Yaklaştık," dedi Herk.
Yunus, binicisine bakıp durmasına bakılırsa bir cevap bekliyor gibiydi ama kız onu görmezden geldi. Altında uzanan manzaraya bakmakla meşguldü. Şehri incelerken belirlediği hedeflerden biriydi bu, uzaktan gördüğü izole malikâne. Yavaşça üzerine indiler. Yunus, özellikle siyah bir kaya parçasına doğru ilerlerken çekirdeğinin ışığını söndürdü ve salyangoz hızıyla kayanın kenarından aşağıya doğru indi. Yapacak pek bir şeyi kalmayan Claire, malikâneyi detaylıca inceleme fırsatı buldu.
Bina, tepedeki konumu ve bariz yüksek güvenliği sayesinde göze çarpıyordu. Her iki unsur da malikânenin sıradan bir bina olmadığını vurgulamaya yarıyordu ancak ikisi de mesajı kendine özgü yapısı kadar iyi iletmiyordu. Borrok Zirvesi'ndeki diğer her şeyin aksine, malikâne buzdan yapılmamıştı, sadece buzla kaplıydı. Süslü bir evde görülen tüm olağan şeylerin yerine inşa edilmişti. Ahşap, kil, cam ve kireç yapının büyük çoğunluğunu oluştururken, tek istisna büyük taş tuğlalarla örülmüş olan temeliydi. Neredeyse başka bir zamandan kalma bir kalıntı gibi görünüyordu, hiçbir Borrok'un inşa edemeyeceği bir bina.
Mimari tarzı standart Cadrian modelinden büyük ölçüde farklı olsa da köşk, Claire'e ailesinin deniz kenarındaki villasını hatırlatıyordu. Aşağı yukarı aynı büyüklükteydi, iki katlıydı ve pencere yerleşimine güvenileceğini varsayarsak, her birinde yaklaşık bir düzine geniş oda var gibi görünüyordu.
"Cüce yapımına benziyor," diye mırıldandı düzenbaz.
Kapılar minicikti, büyük olasılıkla ortalama üç ila beş metre boyundaki insanlar için tasarlanmıştı. Bunu düz çatısı, sağlam, kare şeklindeki yapısı ve dağın yamacındaki konumuyla birleştirince, Dorr'un gözdeleri tarafından ve onlar için yapıldığı izlenimini veriyordu.
"Ne olduğunu bilmiyoruz," dedi yunus.
Yine ona baktı, konuşmaya devam etmesini bekliyordu ama yine görmezden gelindi. Claire onu duymamış gibi değildi. Sadece canı konuşmak istemiyordu. Yunusla konuşmak zaman kaybından başka bir şey gibi görünmüyordu.
Melez, mini balinanın sırtını tekmeleyerek yakındaki bir kayanın üzerine sıçradı ve pelerinini silkeleyerek kalan kardan arındırdı. Malikânenin en az elli metre yukarısındaydı ama elinde kalan tek iki kılıç olan silahlarını çoktan çekmişti.
"Burada kal. Uzun sürmez."
Onun kendisini takip etmesini istemiyordu. Her ne kadar sönük olsa da parıltısı belirgin bir ışık kaynağı olarak göze çarpıyordu, bu da onu kolay bir hedef haline getiren bariz bir işaretti.
"Senin ölmen için," diye güldü Herk, o ürpertici tiz sesiyle.
Bu aptal şeyi boğacağım.
Melez, gözlerini kısarak arkasını döndü, bıçaklarından birini ters tutuşla çevirdi ve gecenin karanlığında malikâneye yaklaştı.