Malikâne ve çevresinde devriye gezen otuz kadar yozlaşmış gözcü vardı ama hiçbiri koridorlarda dolaşan melezden haberdar olmamıştı. Neredeyse aşırı sayıdaki nöbetçiye rağmen içeri sızmak kolay olmuştu. Etrafta dolaşıyor ve aktif olarak davetsiz misafirleri arıyor olsalar da tek gözlü bekçiler düzenli veya yetkin olmaktan çok uzaktı. Rotaları koordinasyonsuzdu ve yolları sık sık kör noktalar yaratacak şekilde kesişiyordu. Ayrıca birbirlerini sayıyor gibi de görünmüyorlardı, çünkü içlerinden hiçbiri sayılarının neredeyse yarısının kayıp olduğunu fark etmemişti.
İyi hazırlanmış bir suikastçı, bu cılız güvenlikten faydalanabilir ve göz açıp kapayıncaya kadar içeri girip çıkabilirdi fakat Claire bu göreve hazır değildi. Yarı-lamyanın bozguncuyu nerede bulması gerektiği konusunda hiçbir fikri yoktu. İz sürme sistemi aktif değildi çünkü izini sürebileceği hiçbir şey yoktu. Borrok'u ne görmüş ne de izini bulabilmişti. Dili de aynı şekilde hayal kırıklığı yaratan bir dizi sonuç üretti. Havada gezdirmek kan kokusundan başka bir şey vermiyordu.
Her zamanki gibi güvenilir olan kulakları, malikânedeki sesler yüzünden iyice karışmıştı. Alev çıtırtılarının eşlik ettiği uzak bir ses duydu ama her iki sesin de kaynağını saptamakta son derece zorlandı. Sanki aynı anda birkaç farklı yerden gelen sesler yankılanıyor gibiydi. Seslerin yeraltından geldiği sonucuna varması için birkaç dakika boyunca onları zorlaması gerekti ama binanın mahzenine nasıl girmesi gerektiği konusunda hiçbir fikri yoktu. Bulduğu tek merdiven ikinci kata çıkıyordu.
Zemin katta yaptığı araştırmalar toplam on dakikasını boşa harcamasına neden olmuştu. Zeminden armatürlere ve avizelere kadar her şey tamamen donmuş, binanın geri kalanını kaplayan aynı soğuk tabakayla kaplanmıştı. İkinci katın da farklı olacağından şüpheliydi ama düzenbaz yine de basamakları çıkmayı tercih etti. Kaybedecek sadece zamanı vardı ve açıkçası eski konutun geri kalanını incelemek istiyordu. İlk defa mobilyaları neredeyse tamamen taştan yapılmış bir bina görüyordu. Cadria ve yakın komşuları taş ustalığı yerine marangozluğu tercih ediyordu. Ahşapla çalışmak daha kolaydı ve her zaman kolayca bulunabiliyordu.
Keşfinin önündeki tek engel, merdivenlerin tepesinde duran tek gözlü bir ucubeydi ancak boğazına hızlıca saplanan bir bıçak ve ardından yüzüne yediği bir düzine bıçak bu engeli ortadan kaldırdı. Cesedi öldüğü yerde bırakmak keşfedilmek için kesin bir yoldu, bu yüzden omzundaki vakuma onu tüketmesini emrederek çabucak temizledi. Tıpkı diğerleri gibi.
Koruyucu ruhu, geride kalan tek kanıt olan kanı temizlerken, güç büyücüsünün ağzını hoş olmayan bir dizi his doldurdu. Etinin buruk tadı ve kıllı vücudunun lifli dokusunun birleşimi neredeyse öğürmesine neden oluyordu ama dişlerini sıkıp yumruklarını sıkarak bu dürtüyü bastırmayı başardı. Ondan nefret ediyordu. Tadından ve ağızdaki hissinden nefret ediyordu. Ve en çok da atın yemeklerini kutlama şeklinden nefret ediyordu. Her beslendiğinde heyecanlı bir domuz yavrusu gibi ciyaklıyor ve toynak dansı yapıyordu.
Yedi kapı ve iki ölü gözcüden sonra Claire, nihayet tüten bir şömine buldu -zamanda donup kalmamış bir şey. Şömine eski bir çalışma odasının içindeydi. Boş kitap rafları duvarları kaplıyordu; önünde yarı çürümüş bir masa, üç kırık sandalye ve yanan mumları buzla kaplı metalik bir şamdan vardı. Bu biraz kafa karıştırıcı bir çelişkiydi ama melez bunun üzerinde uzun süre durmadı. Bunun yerine boş taş leğenin altındaki bir kaynaktan geldiği belli olan kara bulutlara odaklandı. Claire görünüşe göre ateşe karşı dayanıklı olduğunu hatırladı ama yine de bir alev çukuruna balıklama dalmak istemiyordu. Bunun yerine çok daha basit ve zarif bir çözümü tercih etti: sorunu ortadan kaldırmak.
Parmağını yanan sıcak dumanın içine sokan Claire, tüm ısının kaynağını bayat su ile ıslattı. Kısa sürede cızırdayarak söndü ve Claire'e başını kenardan uzatıp aşağıda uzanan kuyuyu incelemek için mükemmel bir fırsat verdi.
Olası tehditleri dinlemek için bir an durduktan sonra dar geçide kaydı ve yeni ıslanmış kömürlerin üzerine düştü. Tuğlalar yerini bir dizi tanıdık yaratığın bulunduğu geniş bir odaya bıraktığında boğazına bir nefes takıldı. Silahlarını çekti, neredeyse en yakınındakine saldıracaktı ki onun cansız ve hareketsiz olduğunu fark etti. Tıpkı diğerleri gibi.
Gözlerinin önünde yüzlerce ceset ve bir o kadar da kutudan oluşan ilginç bir sahne uzanıyordu. Her şekil ve boyuttaki canavarlar, türlerine göre gevşek bir şekilde sıralanarak odanın her tarafına yerleştirilmişti. Her bir canavarın dondurulmadan önce yeniden konumlandırıldığı ve poz verdirildiği belliydi. Bazıları boşta dururken, diğerleri savaşa girmiş gibi duruyordu. Hatta gözcülerden birinin elinde bir kılıç vardı ve yanındaki tüylü kurbağacığa saldırmaya hazırlanıyordu.
Claire anıt mezarda bulunan yaratıkların hepsini tanımıyordu ama çoğu şehirde gördüğü türlerdi. Kurtlar, yarasalar, ayılar ve gözcülerin hepsi sürüler halinde oradaydı. Sadece borrokların kendileri kayıptı ve hesaba katılmamıştı.
Burası da neresi böyle?
Hançerlerini indiren büyücü, donmuş kadavralardan oluşan koridorda yürürken derin bir nefes aldı. Odanın içinde ilerlerken, aleve en yakın örneklerin tamamen böceksi özelliklere sahip bireyler olduğunu fark etti. Ateş çukurundan uzaklaştıkça yaratıklar daha az yozlaşıyordu. Arka tarafta, açık olan tek kapıya yakın olanlara hiç dokunulmamıştı. Tıpkı hayattayken oldukları gibiydiler; vücutlarında rastgele kitin kaplı uzuvlar yoktu ve çeneleri tamamen dış çenelerden yoksundu.
Kapı aralığına yaklaştıkça, onu ilk başta bodruma çeken ses daha da arttı. Sessiz mırıldanma neredeyse anlaşılırdı, sadece aynı ses aynı anda binlerce tiz fısıltıya hayat verdiği için bozulmuştu. Ses koridorun diğer ucundaki bir odadan geliyordu, alevlerle aydınlatılmış başka bir odadan.
Koridorda gizlice ilerleyen Claire, diğer tüm odaları kontrol etti ve son kapıdan kafasını uzatmadan önce boş olduklarını teyit etti. İçeride, omuzlarında koyu yeşil bir cübbe ve elinde tuhaf görünümlü bir kılıç asası olan yalnız bir figür vardı. Silahın kötü inşa edilmiş metrelerce uzunluğundaki sapı soğutulmuş erimiş kayadan yapılmış gibi görünüyordu. Kraterin duvarlarından, el becerisi olmayan bir kişi tarafından oyulmuş olduğundan oldukça emindi. Sapının tamamı sivri pürüzlü çıkıntılarla kaplıydı; görünürde pürüzsüz bir yüzey yoktu. Ucunu süsleyen önkol uzunluğundaki buz parçası kalın, geniş bir tabanla başlayıp keskin bir uçla son buluyordu. Üzerinden yayılan don aurası olmasaydı, buzlu kenar herhangi bir büyülü katalizörden ziyade geniş ağızlı bir mızrağın başını andırırdı.
Asanın taşıyıcısı da aynı derecede merak uyandırıcıydı. Diğer tüm borroklar gibi o da belli belirsiz bir maymun ile böceğin karışımı olarak tanımlanabilirdi. Onun durumunda, ilk miras ikincisinden çok daha güçlüydü. Pelerininden çıkan böceğe benzer kanatları ve uzuvlarını kaplayan kabuk parçalarını görmezden gelirsek, muhtemelen bir tür evrim geçirmiş maymun olarak geçebilirdi. Tuhaf olan tek şey kulaklarıydı; devasa, kabarık, üçgen kulakları. Kenarlarını çevreleyen kürk tutamları göz önüne alındığında, belli belirsiz bir kedininkine benziyorlardı ancak şekilleri tam olarak doğru değildi. Claire'inki gibi, genişliklerinden çok daha uzundu. Bu gözlemi protesto edercesine, Claire'in en yeni kedi kız becerisi, yükselen kişinin "-%37 Kedi Kız" olduğunu doğrulayan bir pencere oluşturdu.
Borrok'un tuhaf görünüşü dikkat çekici olsa da Claire'in dikkatini uzun süre çekmedi. Borrok'un asasının ucunu takip edince, gözleri her biri farklı bir yaratığı zapt etmek için kullanılan donmuş sütunlara takıldı. Borrok'a en yakın uçta, yaklaşık dört metre boyunda, kafası mahzenin tavanına ancak değen bembeyaz bir ayı duruyordu. Canavar açıkça sıkıntı içindeydi. Kükreyip ulurken kollarını sağa sola sallıyordu ama ne kadar çabalasa da bacaklarını ve belini yerinde tutan halkadan kurtulamıyordu.
Borrok ilahisini bitirdiğinde ayının tam üzerinde sihirli bir daire belirdi. Koyu mor renkli büyü göz alıcıydı; on iki kenarlı karmaşık bir düzlemdi ve çevresine yüzden fazla rün yazılmıştı. Ayı'nın panik çığlıklarını duymazdan gelen borrok, asasını yavaşça indirdi ve daireyi aşağı doğru hareket ettirdi. Büyünün zavallı canavarın etine değdiği an, epilepsi krizi geçirdiği andı; özellikle şiddetli bir nöbetti ve büyünün geçişi bittikten yarım dakika sonrasına kadar sona ermedi. Tüm bunların sonunda ayı, vücudu öne doğru yığılmış ve ağzı köpürmüş bir halde kalmıştı. Sızlanmasına bakarak hâlâ bilincinin yerinde olduğunu söyleyebilirdi ama çok azdı. Gözleri, aklını sonuna kadar kullanabilecek bir şey için çok uzaktı.
"Sıradaki kim?"
Barbar büyücüden gelen sert ve genizden gelen ses, korkutucu olmaktan çok yersizdi ama bu, neredeyse tüm tutsaklarını dehşete düşürmesine engel olmadı. Ürkmeyen tek birey, sıradaki yunus balığıydı. Başı dikti ve çekirdeği karşı duvara dayalı ahşap fırın kadar parlak bir şekilde yanıyordu.
"Bırak beni, korkak!" diye ciyakladı yunus. "Beni serbest bırak ve asayı geri ver, yoksa gazabımızı hissedeceksin!"
Claire bir an için Herk'in bir şekilde önden gidip kendini yakalattığını düşünmeye başlamıştı ama lav yüzcüsünün daha derin, biraz daha az iğrenç sesi bu teoriyi çöpe atmıştı. Yunus balığına daha yakından bakınca, çoğunlukla aynı görünse de kabuğunun şeklinde birkaç küçük farklılık olduğunu fark etti. Burnu daha ince ve sivriydi ve kuyruk yüzgeci biraz daha kısaydı.
"Gazap mı? Ne gazabı?" Burunlu maymun güldü, hatta homurdandı. "Parçası olmadan hiçbir şey yapamaz."
"Onu biraz daha zorlarsan patlar ve hepinizi öldürür!"
"Bir denesin de görelim."
Bileğini çeviren bozguncu, buzlu asayı çirkin yaratığa doğru tuttu ve uzun bir ilahi daha söylemeye başladı. Sözleri, anlaşılmaz çok katmanlı fısıltıları yine odanın içinde yankılandı. Sarma işlemi yaklaşık otuz saniye sürdü ve ardından manasını bir başka uğursuz koyu mor çokgene dönüştürdü.
Ayı gibi yunus da büyüye maruz kaldığında çığlık attı ve sarsıldı. Sonunda yere yığılana kadar vücudu yalpaladı, büküldü ve döndü. Ancak göğsü hâlâ inip kalkan memelinin aksine, lav yüzücüsü tamamen hareketsiz kaldı. Vücudu yavaşça toza dönüşürken çekirdeğindeki yanan kırmızı ışık söndü. Ölümden başka bir şeyle karıştırılamayacak bir kader.
"Sen sormadan söyleyeyim, evet, bu gerekliydi."
Borrok asasını yavaşça indirip yüzünü kıza döndüğünde, onu son derece rahatsız eden bir dizi özelliği ortaya çıktı. Büyük, geniş bir burnu ve V şeklinde belirgin bir saç çizgisi vardı. Yüzü karanlık lekelerle kaplıydı ve gözleri zifiri siyahtı, irisin en ufak bir ipucu bile yoktu.
"Yapmayacaktım," dedi Claire. "Sen yapmasaydın onu öldürecektim."
Borrok kaşlarını kaldırdı. "Davetsiz misafirlerin çoğu bizim yöntemlerimizi anlamaz ama sen müzakereye daha açık birine benziyorsun." Yüzünde mide bulandırıcı bir gülümseme vardı; yarı çürümüş sarı dişlerinin yanı sıra böceğe benzeyen daha küçük ikinci bir çene setini ortaya çıkaran bir gülümseme.
"O zaman yanlış bir izlenime kapılmışsın." Melez, hançerlerini çekti. "Ben asa için buradayım. Ve barbarlarla pazarlık yapmam."
"Ama sen onların tarafında değilsin, değil mi?" Kül ve toza doğru eliyle işaret etti. "Onunla ne yapacaksın ki? Sadece ruhlar onun gücünü yönlendirebilir."
"Onu o aptal balinanın suratında ikiye böleceğim," dedi. "Gücü umurumda değil."
"Onun umrunda olmaz. Sonundaki parça önemli olan tek kısım. Geri kalanı kolayca yeniden birleştirilebilir."
"O zaman onu yok edeceğim."
"Mümkün değil. Bu gerçek buz. Yok edilemez." Böcek maymun kıkırdadı. "Şimdi git. Meşgulüm." Arkasını dönmeden önce çenesiyle kapıya doğru işaret etti. "Yozlaştırmam gereken bir grup yaratık var ve davetsiz misafirlerle uğraşacak vaktim yok. Biriyle dövüşmek istiyorsan git muhafızlara saldır. Zaten onlara karşı daha fazla şansın olur."
Silahlarını zehirle kaplarken, "Çoktan onları hallettim," dedi.
"Duydum. Adamlarımızdan bazılarını lavların içine atmışsın ve büyücüler işini bitiremeden kaçmışsın."
"Bu malikânenin muhafızlarını kastetmiştim. Yarısı öldü."
Yavaşça ileri doğru adım atmaya başladı.
"Sadece yarısı mı? Git kalanını da bitir. Sana ayıracak vaktim yok. Kurmam gereken bir ordu, geliştirmem gereken bir yetenek ve öldürmem gereken bir göksel var. Bu benim son uyarım ve alacağın tek nezaket."
"Umrumda değil."
Ona sırtımı dönersem beni öldüreceğine bahse girerim.
Bozguncu içini çekti ve ona bakmak için boynunu geriye doğru büktü. "Boyundan büyük işlere kalkışıyorsun." Gözleri morun derin bir tonunda parlıyordu. "Büyücülerle başa çıkamayacağını zaten biliyoruz ve ben şehirdeki en iyi büyücüyüm."
"Uzun sürmeyecek."
Melez, uyarıyı dikkate almayarak iki bıçağını da kaldırdı ve saldırdı.