Claire yerden fırladı ve göz açıp kapayıncaya kadar on metrelik boşluğu kapattı. Hızlanmasının büyük gücüne hazırlıksız yakalanmıştı; aniden mesafenin azalması dengesini bozmuş ve nişan almasını engellemişti. Yeni en yüksek hızında sadece ikinci kez koşuyordu ve aniden bulanıklaşan çevreye henüz alışamamıştı.
Kör koşunun hedefi de aynı derecede ürkmüştü. Zar zor tepki vermeyi başardı, gözlerini kocaman açarak etrafında döndü ve asasını çılgınca savurdu. Caydırıcı bir unsur olarak bu gelişigüzel saldırı etkili oldu. Claire'i eğilmeye ve borrok'un hayati organlarına saldırmak yerine bacaklarını kesmeye zorladı. Gerçi fark etmezdi de. Her iki bıçak da canavarın kürkünü delme yeteneğine sahip değildi. Kılları sertti ve onları kesmek bir zırhı yarmaktan farksızdı. Hatta melezin başarısızlığının açık bir göstergesi olan metalik bir çınlama bile duyuldu.
Böcek maymunun arkasına dolanan düzenbaz, ulaşamayacağı bir yere çekilmek zorunda kalmadan önce ona üç kez saldırdı fakat yine kayda değer bir hasar vermeyi başaramadı. Her iki darbesi de geri püskürtüldü; sadece ardından gelen bıçak darbesi derisini sıyırıp tek bir damla kan akıtabildi. Küçük, önemsiz bir yaraydı. Büyük bir başarı.
Bozguncu büyüyle misilleme yapmaya çalışmıştı. Güç Uygula ve hemen hemen diğer tüm savaş sınıfı büyüler gibi, Borrok'un Buzyıldızı da şanstan bağımsızdı ve büyüyü yapan kişinin konsantrasyonunu gerektirmiyordu. Büyülü etkiyi gerçekleştirmek için gereken tek şey bunu ilan etmekti. Ancak gerçekleştirme son adım sayılmazdı. Hedeflemekti. Ve nişan almak, zamansız bir hapşırığın kolayca bozabileceği türden bir süreçti.
"Ekşispor zehri…" Borrok paraşüt yüklü tohumları yüzünden silerken burnunu kırıştırdı. Savaşçılar zehre karşı bağışıklık kazanmıştı ama bozguncu, onların böceğe benzeyen kafalarından yoksundu. Memeli solunum sistemi onu savunmasız ve açıkta bırakıyordu.
Yarı-lamia onun tahminini ne doğruladı ne de yalanladı, tek tepkisi sessiz ve memnun bir gülümsemeydi. Bilip bilmemesi önemli değildi. Bilmek onu etkilerinden kurtarmayacaktı.
Zehirlerini cıva ve roket yakıtına çevirerek tekrar hamle yaptı ama düşmanı aynı numarayı ikinci kez yutmadı. Burnunun bir santim önünde devasa bir buz sarkıtı cisimleşirken kenara kaçmak zorunda kaldı. Momentumdan yoksundu ama yana yuvarlanmasaydı her şekilde de onu şişleyecekti; kendi hızı neredeyse ölümüne neden oluyordu.
Yere doğru dalış yapması anlık tehditten kaçınmasını sağlamıştı ancak buz büyücüsü tek bir tuzak kuracak kadar acemi değildi. Yere inmeden hemen önce altında ikinci bir mermi grubu ortaya çıktı.
Claire vücudunu yatay olarak döndürerek kendini saplanmaktan kurtarabildi ama keskin, kış bıçaklarından tam olarak kaçamadı. Üzerlerinden yuvarlanırken kapüşonunun yırtıldığını, etinin delindiğini ve gövdesinin derin, kanlı kesiklerle kaplı olduğunu gördü.
Güç büyücüsüne toparlanması için ne zaman ne de yer verilmişti. Başını kaldırdığında etrafının buzdan bıçaklarla çevrili olduğunu gördü. Etrafında gevşek bir küre şeklinde toplanmışlardı ve her bir mızrak tam olarak şekillenir şekillenmez ateşleniyordu. Senkronizasyon eksikliği bazılarından kaçmasına ve diğerlerini savuşturmasına izin verdi ancak yeni keşfettiği hızıyla bile, her bıçağın hedefini bulmasını engelleyemedi.
Biri kalçasına, diğeri karnına ve bir diğeri de kanlı böğrüne saplandı. Kafes benzeri düzenekten daha da kötüsü, değişim oranıydı. Harcanan her merminin yerini hemen başka iki mermi alıyordu. Omzundaki at olmasaydı, kaçınılmaz bir ölümle karşılaşacaktı.
Deforme olmuş midillinin vakum benzeri yeteneklerini harekete geçirerek büyücünün büyüsünü tüketti ve o yeniden büyüsünü oluşturamadan yerini değiştirdi. Hiçbir şekilde çaresiz bir önlem değildi ama akılsızca kötüye kullanabileceği bir önlem de değildi. Ruhunun şu anki değeriyle, kendi yapmadığı bir büyüyü yok etmek, büyüyü yapanın neredeyse iki katı mana harcamasını gerektiriyordu ve buzdan hapishaneden kurtulmak toplam manasının neredeyse beşte birini tüketmişti.
"Kaçabildin mi?" dedi Borrok hapşırarak. "Bunun seni öldüreceğinden emindim."
Kızın hızının yarattığı şoku atlattıktan sonra sesi sakin ve kontrollüydü. Burun deliklerinin alevlendiği zaman hariç.
"Yanılmışsın."
Claire iki hançerini de fırlattı ve gürzünü çekip saldırırken adamı ya kaçmaya ya da karşılık vermeye zorladı. Büyücü, geri çekilerek tıpkı bir öncekinde olduğu gibi bu saldırıyı da engellemeye çalıştı ama çabaları boşa gitti. Saldırıyı önceden tahmin eden melez, aşırı tepki vermemesi gerektiğini biliyordu. Boynunu bükerek, ölümcül olabilecek darbeden kıl payı kurtuldu ve mesafeyi kapatmaya devam etti.
Adamın aralarına ördüğü buzdan duvar da kızı caydırmayı başaramadı. Çift elli silahını savurarak duvarı deldi ve adamın üzerine atlayıp kafasına vurdu. Ağır bir darbe oldu ama melezin saldırısı planlandığı kadar etkili değildi. Doğrudan bir darbeden sonra bile kafatası çatlamamıştı.
Bir hapşırık daha ona ikinci ve daha güçlü bir darbe vurma fırsatı verdi ama o da etkisizdi. Tek yapabildiği adamın kafasını sağa sola çarpmak oldu. Dışarıdan belirgin bir yara almadı ve üçüncü bir saldırı yapamadan geri çekilmek zorunda kaldı.
Borrok büyücüsü her yöne doğru bir diken dalgası püskürterek onu uzaklaştırdı. Buna dayanabilirdi ama en azından kendisininkilerin etkili olamayacağını düşündüğü bir anda yumruklarını değiş tokuş etmek istemedi.
"Bana zarar veremezsin," dedi borrok.
Savaşın başlamasının üzerinden bir dakika bile geçmemişti ancak ekşispor zehri etkisini kaybetmeye başlamıştı. Envenom'un toksinlerin savaş sırasında dağılmaması gerektiğini söylemesine rağmen, borrok'un vücudu onunla savaşıyordu. Hapşırıkları küçük, önemsiz burun çekmelere dönüşmüştü. "Şimdi pes edersen gitmene izin verebilirim."
Yüzünde kendini beğenmiş bir gülümseme vardı, neredeyse özgüven patlaması yaşadığının bir işaretiydi bu.
Ve tam da bu yüzden kız, onu haklamıştı. Ayak parmaklarını sıkarak, atılmış iki hançerini de büyücünün ayaklarına doğru çekti. Doğrudan ayak bileklerinin arkasına. Zayıf fiziksel saldırılarının aksine, büyüyle beslenen vuruşları adamın savunmasını delip geçecek kadar ağırdı.
Borrok bacakları bükülüp altında katlanırken inledi. Claire kedi kulaklı maymunla alay etme fırsatını değerlendirmek istedi ama saldırısını takip etme şansını boşa harcayacak kadar aptal değildi. Ona doğru atılarak sağ koluna gürzüyle defalarca vurdu, ta ki parmakları gevşeyene kadar. Adamın eli zayıfladığında, silahını bir kenara fırlatıp onunkiyle değiştirdi ve sihirli bir şekilde kendi ellerine doğru çekti.
Bir büyücüyü asasından mahrum bırakmak, bir okçuyu yayından mahrum bırakmak kadar sakatlayıcı değildi. Saf büyücü olsun ya da olmasın, büyülü bir alet kesin bir gereklilik değildi. Sadece kolaylaştırma ve geliştirme amaçlı bir eklentiydi. Onu çalmak yine de sahibini engellemeye hizmet ederdi ama Claire'in düşmanını silahsızlandırmayı seçmesinin nedeni bu değildi. O daha çok asanın keskinleştirilmiş ucunun sunduğu saldırı becerisiyle ilgileniyordu.
Onu tıpkı bir mızrak gibi kullanan Claire, kılıç asayı doğrudan Borrok'un göğüs kafesine sapladı. Onu boydan boya delip geçti; buzdan dişin yarısından fazlası, hastalıklı sarı bir kan püskürmesiyle birlikte sırtından fışkırdı.
Asayı çevirip vücudunun yan tarafından çıkarmaya çalıştı ama adam kargıyı yerinde tutmak için kendi etini dondurdu. Claire daha iyi kavramak için bir ayağını adamın göğsüne koydu ama şarapnel parçalarıyla dolu soğuk bir hava patlaması, onu silahı bırakmaya ve güvenli bir yere çekilmeye zorladı.
Adam, kız geri çekilirken asanın taş gövdesini yakaladı ve hızlı bir hareketle göğsünden çekip çıkardı. Göğsündeki taze yaradan akan yoğun, yapışkan akıntı başladığı anda durdu. Üst yarısını dondurarak yarayı bir buz tabakasıyla etkili bir şekilde dağladı. Ve orada da durmadı. Gücünü gerçek buza kanalize ederek, vücudunun tamamını kaplayan koyu mavi kalın bir zırh tabakası yarattı. Korunmasız hiçbir yeri kalmamıştı. Yüzü bile tamamen gizlenmişti.
"Bunu en başından yapmalıydım," dedi. "Neden kendimi tuttum bilmiyorum."
Sesi yorgun ve sinirli geliyordu fakat incinmiş değildi. Ciğerlerinden birini neredeyse yok ettiğinden emin olmasına rağmen kekelemiyor ya da hırıldamıyordu.
"Çünkü sen bir aptalsın," dedi Claire. Ve ben de öyleyim.
"Belki de öyleyim." Maymun kıkırdadı.
Topuzunu ellerinin arasına aldı ve ona bakarken zehirli kaplamasını tekrar uyguladı. Eklem yerlerinden kolayca yararlanılabilen geleneksel bir zırhın aksine, borrok'un büyülü zırhı belirgin boşlukları ya da hataları olmayan tek bir bütünlüklü yapıydı. Hava almak için bir açıklığı bile yokmuş gibi görünüyordu. Adamın nasıl nefes aldığını ya da sözlerinin ona nasıl ulaştığını bilmiyordu.
"Ama bu sadece Borrok tarzı."
Asasını kaldırdı ve sallayarak binlerce buz sarkıtı, oda kadar geniş ve uzun, keskin bıçaklardan oluşan bir duvar yarattı. Kaçacak hiçbir yer yoktu, gidecek hiçbir yer yoktu. Fırlattığı an, kızın şişleneceği andı.
Melez neredeyse Omuz Atı'na güvenecekti ama bir katmandan daha fazlası olduğunu fark edince durdu. Üç katman oluşuyordu. Midillinin anti-büyüsüyle savunma yapmak imkânsızdı. Sadece büyülerin tamamını tüketebilirdi, parçalarını değil ve tüm mahzeni kaplayabilecek bir büyü fenomenini yok etmek sahip olduğundan daha fazla mana tüketebilirdi. Eğer böyle bir şey olursa, Omuz Atı'nın yeteneği geri teper; muhafız patlar ve Claire'i kendi adını taşıyan vücut parçasından yoksun bırakırdı.
Belirgin bir çözüm bulamayan Claire daha yaratıcı bir şey yapmayı tercih etti. Doğruca odanın kapısından dışarı fırladı ve koridorda koşmaya başladı. Odalardan birine saklanmayı düşündü ama böyle bir seçim en iyi ihtimalle riskli bir kumar olurdu. Eğer bozguncunun büyüsü buzun içinden geçerken hızlanırsa, o zaman bir kalp atışında ölmüş olurdu. Yeni keşfettiği hızıyla bile, kendini adamın gönderdiği diğer mermilerden zor bela eğilip kaçarken buldu. Mermilerin hızlarına eklenecek bir bonus ona hayatta kalma şansı bırakmazdı. Aynı şekilde, açıkta durmak da bir ölüm cezası olabilirdi. En ufak bir hayatta kalma umudu için bile önüne çıkan her mermiden kaçması ya da savuşturması gerekecekti.
Koridorun sonunda durmak her iki dünyanın da en iyisini sağlıyordu. Eğer mermiler hızlanırsa, kapıdan geçenleri kafa kafaya karşılamak zorunda kalacaktı. Eğer geçmezlerse, yakındaki bir odaya dalabilir ve yaylım ateşiyle başa çıkma zorunluluğundan kurtulabilirdi. Durum ne olursa olsun, melez büyülü saldırıyla başa çıkmaya hazırdı.
Ama saldırı hiç gelmedi.
Büyücü büyüsünü iptal etti ve asasının kanlı ucunu yere bastırdı. Bir an sonra yer yarım metre buzla kaplandı. Yerle temas eden her şey olduğu yerde donmuştu. Claire de bir istisna değildi.
Ayaklarından kalçasına kadar kaplanmış, olduğu yerde sıkışıp kalmıştı. Ne kadar çırpınırsa çırpınsın bacakları kımıldamıyordu.
Sadece Borrok hâlâ hareket edebiliyordu. Adımları yavaş ve kendinden emindi. Kızın kurtulamayacağının ve imza büyüsünü etkisiz hale getirmek için kızın kullandığı tekniğin bir tür sınırlaması olduğunun gayet farkındaydı. Çünkü kaçmasının başka bir neden yoktu. Onu kontrol altına almıştı, tek potansiyel sorun kendi mana eksikliğiydi. Zırhı ve etki alanının birleşimi yenilenmesini tartışmalı hale getirmişti. Daha güçlü bir büyü yapmak için gereken yakıta sahip değildi ve rakibinin daha ucuz mermileri savuşturması muhtemeldi.
Bu yüzden o -Gregor- yaklaştı.
Borrok, büyücü benzeri istatistik dağılımına rağmen yakın dövüş menziline girmekten korkmuyordu; hele ki büyülü bir zırhla korunuyorsa. Dokunmaya dayalı ölümcül büyülerinden biri hedefini bulduğu sürece onun işini bitirebileceğinden emindi. Ama büyücü gerçek bir yakın dövüşçü değildi.
Yarı sürüngen canavar kız, bacakları yerinde yapışık olsa bile ondan daha iyi performans gösterebiliyordu. Büyücü ona yaklaşamadı. Adam her yaklaştığında kız asasını karşılıyordu. Ama adama zarar veremiyordu. Saldırılarının hiçbiri adamın buzdan zırhını geçemiyordu.
Ya da adam öyle sanıyordu.
Mavi pullu, tek eliyle silahı durdurabileceğini anladığı anda işler değişti. Diğer elini başının üzerine kaldırdı ve adamın ayak bileklerindeki bıçaklardan birini avucuna doğru çekti. Cıva kaplı yabancı cisim büyücünün bacağından yukarı doğru yükseldi. Hiç acımadan etini yırttı ve kas liflerini parçalamaya zorladı, ancak onu çevreleyen buzla temas ettiğinde durdu.
Elini indirdi ve adam irkilip acı içinde çığlık atarken itmeye başladı. Sonra tekrar kaldırdı ve işlemi tekrarladı.
İşlerin olduğu gibi devam etmesine izin veremeyeceğini bilen bozguncu hızla geri çekildi. Odasına girdiğinde, manasının yenilenebilmesi için hem zırhını hem de alanını yok etti. Kapıyı neredeyse on iki inç kalınlığında bir duvarla kapatarak hafiflettiği bir savunmasızlık anıydı. Düşmanı, bir Equitaur'un uyluk kemiğine benzeyen bir şeyle defalarca vurarak duvarı parçalamaya başladı. Sonsuza kadar dayanamazdı. Ama ona hançerleri bacaklarından sökecek, yaralarını donduracak ve başka bir büyü için yeterli manayı yeniden üretecek kadar zaman kazandırdı.
Sürüngen, savunmasını aştığı anda devasa bir buzulla karşılaştı; kalın bir buz kütlesi kapıyı tamamen yok etti. Gücü, büyücünün duvarının kalıntıları tarafından azaltılmış olsa da en azından kollarını ve kaburgalarını kırdığından emindi. Ve bu onun sorununu çözecekti. Tek yapması gereken odayı mühürlemek ve başka bir büyü için yeterli zamanı beklemekti.
Bir başka yanlış çıkarım.
Aksiyomları arasında bir hata vardı, bir dizi kırık kemiğin saldırganın momentumunu durdurmak için yeterli olduğu varsayımına dayanan bir yanlış anlama. Ama parçalanmış bir göğüs kafesi canavar kızın cesaretini kırmadı.
Aldığı darbenin ardından neredeyse anında toparlanan mavi pullu kız, adam daha kapıyı kapatamadan girişe doğru sıçradı ve adamın çenesine bir tekme savurdu. Bacakları hâlâ elindeki tek aletlerdi. Ama bu onu durdurmadı. Dizleri ve ayaklarıyla adama saldırdı, bir an bile duraksamadan sürekli bir darbe yağmuru başlattı.
Tek bir ölümcül darbe indirmek onun yeteneklerinin dışındaydı. Topuzuyla bunu yapamamıştı ve tekmeleri de sopa kadar güç üretemiyordu. Ama güç eksikliğini hızıyla telafi ediyordu. Ona tekrar tekrar vurdu. Kafası sürekli hareket halindeydi ve ona asla yönünü değiştirme ya da yeniden konumlanma şansı verilmiyordu. Gregor onu yakalayarak bu işi bitirebileceğini düşündü ama kollarını her hareket ettirdiğinde geri püskürtüldü. Ellerini her kaldırdığında ya omzuna vuruyor ya da bileklerine basıyordu. Adam hiçbir zaman avuçlarını kızın karnına yaklaştıramadı.
Büyücü yeterince sersemleyene kadar saldırı yöntemini değiştirmedi. Bilinci kaybolmaya başladığında, sırtına bir tekme atarak onu duvara doğru uçurdu, dişlerini cıvayla kapladı ve bacaklarını gövdesine dolayarak boynunu ısırdı. Bu, safkan bir lamia'nın zehir bezleriyle yapabileceklerinin soluk bir taklidiydi ama yine de başarılı bir saldırıydı.
Borrok, damarları giderek daha fazla zehirle dolduğu için inledi. Ama pes etmedi. Umutsuzca onu kavramaya çalıştı fakat sinirleri körelmişti ve uzuvları tepki vermekte zorlanıyordu.
Sonunda bıraktığında Gregor'un vücudunun yarısı cıva ile dolmuştu. Yavaş ama emin adımlarla sağlığı bozuluyordu. Ağır metal hayati organlarına yayılıyor, onu halsiz ve tepkisiz bırakıyordu. Gözleri bile onu hayal kırıklığına uğratıyordu. Sarkıyorlardı. İradesi dışında kapanıyordu.
Ölüm yaklaşıyordu. Irkına dayatılan kısıtlamalardan kurtulamadan önce. Halkını bir işkence döngüsüne mahkum eden kütüphanecilere karşı isyan etmeye çalışamadan önce.
Kızın dişlerinden kurtulduktan ve başka bir duvara tekmelendikten sonra, son gücünü topladı ve gözlerini açmaya zorladı. Kız ona sırtını dönmüştü. Onun ölümüyle nelerin geleceğini biliyordu ve etkilenmeden önce geri çekilmeye çalışıyordu.
Ama bu da misilleme için son bir şans sağladı.
Vücudu güçlükle hareket edebiliyordu. Hiçbir şey komutlarına yanıt vermiyor gibiydi. Ama bir sürü numarası vardı.
Manasının son damlalarıyla Gregor, son şarkısı olacak büyüyü yaptı. Ayaklarının dibinde bir buz kalıbı belirdi. Silahını yerine sabitleyen son bir irade. Borrok, doğru açıda olduğundan emin olmak için kontrol ettikten sonra Azrail'in ilerleyişine direnmeyi bıraktı.
Ölümün onu kucaklamasına izin verdi.
Ve ölümüne eşlik eden patlamayla birlikte kılıç asayı itti.