Claire ahlaki bir ikilemde kaldığını düşünürken köşeden centaurların ayrılışını izledi. Tutsakları beklemiyordu. Memleketindeki gladyatörler şan ve şöhret için bedenlerini ortaya koymaya ve ölümle yüzleşmeye hazırdı. Gururları her zaman önce gelirdi; ister arenada ister dışarıda olsun, düellolardan asla geri adım atmamalarıyla tanınırlardı. Meslekleri göz önüne alındığında, ellerinden bir şey gelmezdi. İtibarları geçim kaynaklarıydı ve onları korumak için her şeyi yapmaya hazırdılar. Bu nedenle, tanınmış bir ismin, kendini halkın gözüne sokmak isteyen bir meçhul tarafından öldürülmesi alışılmadık bir durum değildi.
Ancak arenanın altında tutulan yabancılar gladyatör değildi. Ekipman eksikliklerine bakılırsa, Claire onların yarısının dövüşçü bile olmadığından, daha ziyade kurban olduklarından, böceksi özelliklere sahip olmadıkları için zulüm görmüş ve yakalanmış kişiler olduklarından emindi. Gariban ifadeleri onu belli belirsiz bir acıma duygusuyla doldurdu. Kendini onları öldürmek konusunda garip bir şekilde isteksiz buluyordu. Ama aynı zamanda bu deneyime ihtiyacı vardı.
Bu kararsızlık onu, tüm akılsız canavarların işini bitirene kadar kararını ertelemeye yöneltti. Başlangıçta gerçekten akılsız olduklarından değil. Yeterli deneyim verildiğinde, herhangi bir yaşam formunun eninde sonunda tutarlı düşünceler ve net iradeler oluşturma yeteneğine ulaşabileceğinin farkındaydı.
Günlük Girdisi 1277
Seviye 18 bir Barbarayı öldürdün.
Geriye dönüp baktığında, Borroklar bile istisnai durumlardı. İlk konuştuğu kişi açıkça düşünebiliyor ve konuşabiliyordu ayrıca birbirlerinin ihtiyaçlarını anladıklarını gösteren bir topluluk içinde yaşıyorlardı. Bozguncu bunu bir adım daha ileri götürmüş ve kendi hayatı pahasına onu alt etmeye çalışmasına neden olacak kadar güçlü bir iradeye sahip olduğunu kanıtlamıştı.
Empati kurması gerektiğini biliyordu ama yapamıyordu. Öldürdüğü şeylere acımanın bir anlamı yoktu, özellikle de barbarlarsa. Onları temizlemek doğal düzenin bir parçasıydı. Kendisine sunulanı kabul etmezse, gücünü -onların hayatlarını- kendi amaçları için kullanma zamanı geldiğinde başarısız olabilirdi. Babası ona hep bunu öğretmişti. Ve ona kötü davranması da tam olarak savunduğu noktaya kanıt teşkil ediyordu. Dük Augustus hiçbir zaman merhametli biri olmamıştı. Sürdürdüğü şiddet doktrini, gücü lüksten, liyakati adaletten ve savaşı barıştan üstün tutan bir doktrindi. Annesi de dahil olmak üzere istediği her şeyi almakta bir sorun görmüyordu. Babasına göre annesi bir ganimetti, orduları ve halkı sistematik olarak direnme yeteneğinden yoksun bırakılmış bir ulustan yağmalanmış bir taç mücevheriydi.
Günlük Girdisi 1278
Seviye 21 bir Llystletein Mağara Dunkuzu öldürdün.
Cadria düşseydi Claire de muhtemelen aynı kaderi paylaşacaktı. Kendi başının çaresine bakamaz ya da bir savaşçı olarak ayakta kalamazdı. Ne o zaman, ne de şimdi. Augustus Hanesi'nin hizmetindeki şövalyelere karşı hiç şansı olmayacağını biliyordu. Yeni bir yaver bile ona geri adım attırırdı. İyi pratik yapmış bir çırağın, onun iki gelişigüzel dövüş sınıfına karşılık en iyi şekilde seçilmiş üç dövüş sınıfı olması muhtemeldi. Sadece bu bile büyük bir fark yaratmak için yeterliydi, yüksek seviyeleri ise pastanın üzerindeki krema gibiydi.
Günlük Girdisi 1279
Seviye 24 bir Ayaz Kurdu öldürdün.
Son canavarın da ölmesiyle Claire bıçağındaki kanı temizledi ve uzun bir koridorun sonundaki boş olmayan hücreye doğru döndü. Yaklaşırken silahıyla oynadı ve buz gibi bir bakışla içerideki baygın cüceye baktı. Onunla konuşmadan bile değersiz olduğu sonucuna varmıştı. Kayıp kütüphanedeki varlığı, onun muhtemelen ya idam mahkûmu, ya aptal bir efendisi olan bir şövalye ya da değerini ve kibrini kanıtlamaya çalışan küçük çaplı bir kahraman olduğunu gösteriyordu. Günün sonunda, ne yaptığının bir önemi yoktu. O da diğerleri gibi Llystletein'den çıkmayı başaramayacaktı. Onu kendi elleriyle öldürmesi, önemsizliğinin ve başarısızlığının nihai nedeninden başka bir şeyi değiştirmeyecekti.
"Dur! Kendini tanıt!"
Tam Omuzatı'na kilidi tüketmesini emredecekken bir ses başını sola çevirmesine neden oldu. Bu ses onu neredeyse tamamen hazırlıksız yakalamıştı; ayak seslerini duyamayacak kadar düşüncelerine dalmıştı ve ne zaman ve nasıl fark edildiğine dair hiçbir fikri yoktu.
Tünelin sonunda onu yükselmiş bir borrok bekliyordu. İlk karşılaştığıyla neredeyse tamamen aynı görünüyordu ancak daha büyük kasları ve farklı bir ekipmanı vardı. Daha hantal olan çürümüş kanın üzerinde pelerin yerine bir peştamal, asa yerine de bir balta ve bir kılıç vardı; ikisi de havaya kaldırılmış ve davetsiz misafirin üzerine doğrultulmuştu.
"Nöbetçi sen misin?"
Claire hücreden uzaklaşırken topuzuna uzandı. Kendisine kazandıracağı zaman kadar sorunun cevabını da önemsemiyordu. Savaşmak ya da kaçmak arasında karar vermek için bir dakikaya ihtiyacı vardı.
Ama borrok bu oyunu oynamaya niyetli değildi. Kızın eli silahına gider gitmez bir dizi tiz, zar zor duyulabilen klik sesi çıkardı. Kız, neredeyse anında seslerin emir olduğunu fark etti. Savaşçılar ve büyücüler yeraltı tünellerine doluşurken, her şekil ve büyüklükteki ayaklar yukarıdaki buzu dövmeye başladı.
"Evet, öyleyim." Ancak inanılmaz büyüklükte bir kalabalık tarafından desteklendiğinde nihayet soruya cevap verebildi. "Sen de Alfred'in adamlarından biri olmalısın."
"Neden bahsettiğini bilmiyorum," diye yalan söyledi melez.
Claire, atından vazgeçip yılanını çağırırken yükselmiş savaşçıdan bir adım uzaklaştı. Kaçmayı seçebilirdii fakat bu mümkün görünmüyordu. Omuzatı, yeraltı muhafazasından bir yol kazma yeteneğine sahip olsa da savaşçıdan kaçabileceğini düşünmüyordu. Atın gövdesi onunkinden büyük değildi; açtığı herhangi bir tünele sıkışabilirdi. Nöbetçiyi sınaması gerekecekti. Eğer adam taşı kıracak kadar güçlüyse o zaman buz vebası içini kemirirken bile savaşmaktan başka çaresi yoktu.
"Bizi öldürmesi için gönderdiği ilk kişi sen değilsin," dedi böcek maymun. "İşler nihayet iyiye gitmeye başladığında hep böyle oluyor."
Claire onun sözünü kesmedi, bunun yerine kaşlarını kaldırıp durumu değerlendirmeye devam ederken sahte bir merak duyduğunu belli etmeyi tercih etti. Maymunların insansı ifadeleri okumakta usta olup olmadıklarını bilmiyordu ama yüzündeki ifade, mesajı iletmediyse bile sessizliği kesinlikle iletmişti.
"Anlayamazsın. Bize tek kullanımlık şeylermişiz gibi davranıyor. Sırf daha fazla deneyim kazandıralım diye düşünmemizi, büyümemizi ve yükselmemizi mümkün kıldı. Bireysel yaşamları umursamıyor çünkü onları yaratabiliyor."
Borrok kelimeleri boğuk bir sesle sıkarak çıkardı. Zehirle ağırlaştırılmışlardı. Kat kat zehir. Öfkeyle kaynıyordu, duygularını kontrol edemiyordu ve savaş için sadece yarı hazırdı.
Mükemmel bir fırsat. Mükemmel formda olmasa bile.
"Ne olmuş yani?" Claire takınabildiği en abartılı zorba sırıtışı takındı. "Kazandırdığınız deneyim, sahip olabileceğiniz tek değer."
Adam sararmış dişlerini gösterip titreyen ellerini kaldırırken burun delikleri açıldı. "Bu ne cüret?" Tekrar konuştu, her kelimeye kendi sığ nefesi eşlik ediyordu.
"Sizden yüzlercesini çoktan yok ettim. Geri kalanları temizlemem uzun sürmez."
"Öldürün onu!"
İlkel bir kükremeyle harekete geçti ve iki silahı da saldırmaya hazır halde ona doğru hücum etti. Arkasındaki borroklar da aynı şeyi yaptı ve aptallar gibi ona saldırdılar.
Melez, bir kolunu kaldırarak küçük böcekçiklerden birini öne doğru çekti ve doğrudan avucunun içine aldı. Kol büyüklüğündeki böcek kaçırıldı, göğüs kafesinden tutuldu ve bir ekipman parçasına dönüştürüldü. Claire nöbetçinin kılıcını gürzüyle savuştururken yeni edindiği kalkanını kaldırdı ve yükselmiş borrokun baltasına doğru savurdu. Zayıf yarı böceğin savunması, eritilmiş demir kenar karşısında değersiz kalmıştı. Kitin tabakası boyun eğdi ve buruştu, bıçak da onu boydan boya kesip eline saplandı.
Her şey plana göreydi.
Çürük kan her iki silahın da kontrolünü yeniden ele geçiremeden, Claire saldırıya geçti ve gözleriyle onu felç etti. Claire'ın bakışları tam güçteyken bile böceği bir saniyeden daha kısa bir süre için durdurmayı başaramadı. Kızın karnına bir tekme indirmek için fazlasıyla yeterli bir süre.
Borrok darbenin gücünü kendi tarafına çekilmek için kullandı ama bu da kızın eline oynamayı gerektiriyordu. Claire, nöbetçinin karşısında duracak şekilde hareket etti ve yaralanmamış kolunu kaldırdı. Bunu takip eden büyülü itiş, nöbetçiyi buzdan bir parmaklık kümesinin içine uçurdu. Bu tek başına onu uzun süre sendeletmezdi, bu yüzden Omuzyılanı'nı darbeyi bir kafa darbesi ve bir ısırıkla zincirlemesi için gönderdi. Mermi gibi fırlatılan yılanı bir dalış tekmesi izledi; bu tekme, nöbetçinin yönünü yeniden bulmasına ya da yeni bulduğu pozisyonun nedenini anlamasına fırsat vermeden göğsünün tam ortasına indi. Nöbetçinin tutuşu gevşediğinde, kız, nöbetçinin baltasını kavradı, doğruca nöbetçinin karnına sapladı ve geri çekildi. Tam bu sırada silaha bağlı ölmekte olan borrok patladı. Her şey o kadar hızlı oldu ki liderlerinin iç organları kan, bağırsak ve asit patlamasına yakalanmadan önce diğerlerinin hiçbiri yaklaşamadı bile.
Bu görüntü birçok Borrok'u sersemletti ve kafalarını karıştırdı. Bazıları yavaşladı ve diğerleri geri çekildi, sadece birkaç cesur savaşçı hâlâ hücuma liderlik ediyordu. Ama kızın artan hızıyla ona denk değillerdi. Omuzyılan'ı iki tanesini tek başına hallederken, sonuncusuna nöbetçinin yarı erimiş kılıcıyla saldırdı.
Sadece birkaç darbeden sonra öldüğünde, onu yükselmiş liderlerine zarar vermek için yem olarak kullandı; o da inleyerek hayata tutundu ve kısa süre sonra kendi patlamasının ardından iki yürek parçalayıcı patlamaya daha maruz kaldı.
"Hiçbir şey yapamamak buraya kadarmış."
Plan başarılıydı, onu memnuniyetle sırıtmaya iten mükemmel bir başarıydı. İtiraf etmekten ne kadar nefret etse de babasının savaşa neden bu şekilde yaklaştığını anlamaya başlamıştı. Bir düşmanla keman çalar gibi oynamak ve onu avuçlarının içinde dans etmeye zorlamak ödüllendirici değilse hiçbir şeydi. Kendini savaş alanının tepesinde bir tanrı, fetih ve zaferin her şeyi gören bir timsali gibi hissediyordu. Ve bu sadece nöbetçi, düşünce ve duygu kapasitesine sahip zeki bir varlık olduğu için gerçekleşmişti.
Ve aynı kapasite, Borrokların bir sonraki kararını tam olarak besleyen şey gibi görünüyordu. Bir dizi yüksek sesli cıvıltı ve yuhalamadan sonra, eskisinden daha şiddetli bir şekilde saldırılarına devam ettiler. Her şekilden, hızdan ve beceri seviyesinden bireyler, sanki ölen liderlerinin intikamını almak istercesine ona şiddetle saldırdı.
Akıllarına gelen her taktiği denediler. Seçkin savaşçı gruplarıyla ona saldırdılar. Güçlü buz büyüleriyle onu uzaktan vurdular. Hatta onu kuşattılar ve kendi cesetlerini silahlandırarak uçuşlarının ortasında kendilerini feda ettiler. Ama hiçbir zaman sağlığı maksimum değerinin üçte birinin altına düşmedi. Çünkü bir borrok sürüsü tam da umduğu şeydi. Ve tüm düşmanların önde olduğu dar bir koridor tam da aradığı ortamdı.
Savaşçılarla çıplak elleriyle dövüşebilir, kalabalığın arasına dalarak gelen büyülerden kaçabilir ve çok yaklaşan bombaları büyüyle yerinden oynatabilirdi. Bir dizi ölüm ve yer değiştirmeden sonra, borroklara bir yozlaşmışlar sürüsü katıldı ama onlar da gidişatı değiştirmekte yetersiz kaldılar. Yarasalar ezildi, kurtlar boğuldu, gözcüler bıçaklandı ve ayıların canı, manası ve her şeyi tükendi. Aklı başında bir yükseliş olmadan, alt geçidi bir ölüm tüneline çevirirken sonuçsuzca mücadele etmeye mahkûmdular.
Bir bakışta, borrokların devam eden saldırısı bir intihar eylemi gibi görünüyordu. Kazandığı her seviye ona yeniden dayanıklılık kazandırdı, onlara karşı kullanabileceği bir dayanıklılık. Ancak bitmek bilmeyen dalga yavaş yavaş etkisini göstermeye başladı. Her dönüm noktası arasında geçen süre artıyor ve bununla birlikte gücünün geri kazanılması için gereken süre de uzuyordu. Fiziksel tükenişten daha kötüsü zihinsel durumu üzerindeki etkisiydi. Dikkati azalıyordu. Kaçma konusunda gözle görülür şekilde kötüleşiyordu ve her ölümcül hamlesinde ölümcüllüğü düşüyordu. Bu bir yıpratma savaşıydı ve cılız bir Claire'den ordu olmazdı.
Melez, neredeyse tamamı kendi seviyesinin yarısı kadar yaratıktan oluşan bu sürüyle savaşmayı başaramayınca, ozanların sık sık anlattığı kahramanlık hikâyelerinin asil savaşçıları ya da ilahi havarileri değil, psikopatları, on binlerce kişilik ordular karşısında mükemmel formda kalabilen anlaşılmaz derecede dengesiz ucubeleri anlattığını anlamıştı.
Melezin sonunda bir büyüyle vurulduğu an, karnını delip geçen bir buz saçağı, artık yettiğine karar verdiği andı. Borrokları dostlarına geri fırlatmak artık işe yaramıyordu. Toplu halde ölmekte başarısız oluyorlardı. Yozlaşmış gözcüler ve ayılar devreye giriyor ve kendilerini feda ederek patlamalar zincirine derhal son veriyorlardı. Yeni bir stratejiye ihtiyacı vardı. Bu yüzden yakın dövüş fikrinden vazgeçti ve yılanını atıyla değiştirdi.
Ne kadar yararsız ve boş görünse de Omuz Atı aynı zamanda bir koruyucu ruhtu, birincil amacı savaşta ona hizmet etmek olan bir varlıktı. Fiziksel gücünü artırabilen ve hedeflerine sonsuz miktarda zehir enjekte edebilen Omuz Yılanı gibi, midillinin de tam olarak iki yeteneği vardı. Biri görünmez bir kalkan, herhangi bir cansız varlığı yutabilen algılanamaz bir aegis olarak işlev görmekti. Diğeri ise son 24 saat içinde tükettiği her şeyi kusmaktı. Hepsini birden.
Ve yaptığı da tam olarak buydu.
Çağrıldığı anda, dört ayaklı yaratık ağzını sonuna kadar açtı ve midesindekileri dışarı attı. Her şey birbirine karışmıştı. Seramik parçaları, cesetler ve lavlar tek bir küresel kütleye dönüşmüştü ve bunun tek istisnası büyüydü. Tükettiği büyüler olduğu gibi muhafaza edilemezdi. Yapısökümün ötesinde herhangi bir başarıyı gerçekleştirmek için gereken anlayış ve ustalıktan yoksundu. Bunun bir önemi yoktu. Küre tek başına zaten fazlasıyla yeterliydi.
Küre o kadar büyüktü ki hapishanenin koridorlarına sığmıyordu. Koridorun tüm genişliği ve yüksekliğinden daha fazla bir alana yayılmıştı. Ama yine de son derece hızlı hareket ediyordu. Önüne çıkan toprak ve buz onu durdurmak için hiçbir şey yapmadı. Bir gülle gibi ileri doğru uçarak yoluna çıkan her şeyi ezdi, birçok yaratığı ketçap ve hardaldan başka bir şeye dönüştürmedi. Ağırlığı ve momentumu onu koridorun sonuna kadar taşıdı ve burada uzak duvara temas ettiğinde binlerce parçaya ayrıldı. Bir daha asla bütün olamayacaktı. Tıpkı dümdüz ettiği yüzlerce savaşçı gibi.
Onlardan hâlâ daha vardı. Şehrin sakinleri koridorlardan geçide akın etmeye devam ediyordu. Ama Claire onlarla ilgilenmiyordu. Günlüğüne bakmadan bile biliyordu. Sonunda yeterince öldürdüğünü biliyordu. İçinden güç fışkırıyor, sistemini dalga dalga coşkuyla dolduruyordu. Vakit gelmişti ve bekleyemezdi.
Claire, hemen altındaki buzu yemesi için Omuzatı'nı kullanarak yeraltının derinliklerine doğru tünel açtı. Tepesinde en az on metrelik bir kaya tabakası olana kadar aşağı inmeyi bırakmadı; bu tabaka herhangi bir büyünün ona ulaşmasını engelleyecek kadar kalındı.
Bulunduğu yerin güvenli olduğundan emin olduğunda, tünelin yapımında harcanan tüm malzemeyi kustu ve büyük bir oda yarattı. Diğer tarafta daha küçük bir genişleme daha kazıldı ve malzeme girişi kapatmak için kullanıldı.
Neredeyse her şey hazırdı. Yapması gereken tek şey durumunu kontrol etmekti.