Kendimizi sakinleştirmek için yeterince vakit geçtikten sonra koku da kaybolmaya başladı ve Lei'yi giysilerinden kurtarmanın olası yollarını düşünmeden ona geri dönmek daha kolay oldu. "Pekâlâ. Sanırım şimdi makineye geri dönmek için harika bir zaman. Hâlâ birkaç dakikamız var, bu yüzden sana başka manzaralar da göstermek istiyorum. Ya da en azından bir tane daha."
Lei başını onaylarcasına salladı, odanın köşesinden ayrıldı ve gözlüğünü tekrar takmak için yanıma döndü. Birlikte tekrar simülasyona girdik ve bizim için başka bir hedef seçtim. Bu kez kendimizi Paris'teki Louvre Müzesi'nin dijital koridorlarında bulduk. "Eminim henüz müzelerimize bakma fırsatın olmamıştır. Burası dünya çapında oldukça ünlüdür, bu yüzden senin için ilginç olabileceğini düşündüm."
"Tuhaf bir yer. Bizim kültürümüzde normalde sanat eserlerini salonlara koymayız. Daha ziyade mimariyi sanatın bir parçası, sanat eserlerini de yapının içinde bir dekorasyon olarak inşa ederiz. Örneğin benim odamın kapıları gibi." Farklı tablolar boyunca yürürken tüm farklı manzaraları seyrederek kıkırdadı. "Yine de zaman zaman anıtlar inşa ediyoruz. Davetkâr Krallık anıtlarla doludur. Oradaki tüm yerler, tüm farklı dünyalardan gelen ve giden ziyaretçilere açık. Yani temelde, geniş meydanların tümünde bir tür heykel veya yapı bulunuyor. Bazıları geçmişte İlhak Edilmiş Krallıklar'dan bize hediye edilmiş."
"Ama bu? Her yerden insanların erişebileceği bir binaya sanat eserleri yerleştirmek? Bu hoşuma giden yabancı bir görüş. Nasıl muhafaza ediliyor? Sizin dünyanızdaki tek bir krallığa mı ait?"
"Dürüst olmak gerekirse, hiçbir fikrim yok. Sanırım bulunduğu şehre, Fransa'daki Paris'e ait. Yine de ziyaretçilerden giriş ücreti alınıyor, bu yüzden kendi başına yönetiliyor ve sadece şehir ve devlet tarafından destekleniyor olabilir. Kim bilir? Dünyada pek çok farklı müze var. Bazılarında sanat eserleri, bazılarında ise geçmişten kalıntılar sergileniyor. Bazıları farklı elektrikli veya mekanik cihazların gelişimine odaklanmış durumda. Küçükken ailemle birlikte oraları ziyaret etmeyi severdim. Onlar benim artık var olmayan bir dünyaya ve İngiltere'den çok uzak yerlere açılan penceremdi."
Lei olduğu yerde durarak bana döndü. "Yani İngiltere'yi hiç sevmiyorsun?"
"Bilmiyorum," diye itiraf ettim. "Bir zamanlar orayı evim olarak görüyordum. Ama bu, dünya aileme el koymadan çok önceydi. İnsanların, yarık gezginlerinin icabına nasıl baktıklarını gördükten sonra her şey değişti."
Lei'nin simülasyonun dışında elime uzandığını hissettim ve nazikçe baskıya karşılık verdim. "Sormamın sakıncası yoksa, ailene ne oldu?"
"Görev başındayken öldürüldüler. Kendi hizmetime başlamak için resmi yaşa ulaşmamdan ve Greg ve diğerleriyle tanışmamdan yaklaşık iki yıl önceydi." İçimi çektim. Aradan ne kadar zaman geçmiş olursa olsun, bunu düşünmek hâlâ korkunç geliyordu. "Ben daha küçük bir çocukken bir yarığın içine çekildik. Annem ve babam yarıktayken yeteneklerini fark ederek birlikte hayatta kalmayı başarmışlar. Gerçek dünyaya döndükten sonra yarık gezgini olarak kaydedildiler ve bir yarık gezgini birliğine katıldılar."
Dudaklarımdan ağır bir iç çekiş kaçtı. "Yarığa yakalandığımızda onlarla birlikte olduğum için benim yeteneklerim de ölçüldü. Annem gibi şifacı özelliklerine sahip olduğumu fark ettiler, bu yüzden ön kayıt yaptırdım. Bu aslında o andan itibaren tüm hayatımın belirlendiği anlamına geliyordu," diyerek açıklamama devam ettim.
Lei, "Yani, yarık gezgini olmaktan başka bir fırsatın hiç olmadı mı?" diye sordu.
Başımı evet anlamında salladım. "Aynen öyle. Çocukların 18 yaşına gelmeden yarıklarda yer almasını yasaklayan bir kural var. Yine de çocukların yarıklara çekilmesi nadir bir olay değil. Dolayısıyla, bir çocuğa bu olayla birlikte yetenekler verilirse, ön kayıtları yapılır. Ve hayatlarının 18. yılına ulaşır ulaşmaz, çalışmak için bir yarık gezgini birliği seçmek zorundadırlar. Eğer bir ay içinde kendi başlarına seçim yapmazlarsa, İYS tarafından bir yarık birliğine atanırlar."
"Kulağa sert geliyor. Yarıkların açılmasıyla oluşan durum insanlığı çok zorluyor gibi görünüyor. Durumunun bu kadar vahim olduğunu duyduğuma üzüldüm, Duncan." Elimi tutuşu nazik ama sert bir şekilde sıkılaştı.
"Teşekkür ederim. Sorun değil, sanırım. O zamanlar çok öfkeliydim. Ne ailem ne de ben bu kariyeri ya da yaşam biçimini seçmemiştik. Onları kaybettiğim ve yakında onların ayak izlerini takip etmem gerektiğini bildiğim için her şeyden kaçmak istediğim zamanlar oldu. Ama işler bu şekilde yürümüyor ve yürümemesi için bilinçli olarak ayarlanmış."
"Bununla neyi kastediyorsun?" diye sordu Lei.
"Demek istediğim, İYS sen ön kayıtlıyken temel yaşam masraflarını karşılıyor. Ancak bu parayı bundan daha fazlası için kullanmakta çok zorlanıyorsun. Ailem bana biraz para bıraktı ama kayda değer bir meblağ değildi. 16 yaşındaydım, okulu bile bitirmemiştim ve statüm nedeniyle başka bir yerde çalışma şansım yoktu. Öğrencilerin tatilde çalıştıkları bir işe bile giremiyordum. Ön kayıtlı yarık gezginleri fazladan para kazanmak istiyorlarsa, İYS'de eğitim almak zorundalar."
"Bu korkunç bir şey. Yani başından beri sana kendi başına hiçbir seçenek bırakmadılar." Lei iç geçirdi, muhtemelen neden onun bazı sorunlarını anlayabildiğimi fark etmişti. Yine de yükümüzün boyutunun hiç de benzer olduğunu iddia edemezdim.
"Tüm bunlara rağmen mutluluğunu korumayı nasıl başardın? Bazı alaycı eğilimlerin olsa da kırgın görünmüyorsun," diye sordu Lei.
"Açıkçası bu kısmen ailemin çabası, geri kalanı da Greg, Pam ve Charles'ın sayesinde. Katılmak için bir yarık gezgini birliği ararken, bu konuda neredeyse hiç umudum yoktu. Elimden gelenin en iyisini yapacağımı ve bir şekilde hayatta kalmaya çalışacağımı düşünmüştüm. Ama onlarla birlikte, sadece hayatta kalmak için mücadele etmiyordum. Bir kez daha gerçekten yaşadığımı hissettim." Onların yanımda olduğu üç yıl beni kurtarmış, akıl sağlığımı korumamı sağlamıştı.