Konuştuğumuz gibi, geminin güvertesinde yarığın açılmasını bekledik. Havadaki gerilim git gide artmaktaydı, ta ki sonunda bizi yarığın tam içine sürükleyen o malum çekimi hissedene kadar. Bir an için dünya duyularımı bulanıklaştırarak etrafımda dönmeye başladı.
Kendimizi içinde bulduğumuz başka bir soğuk kış bölgesinde odağımı geri kazandığımda, omurgamdan aşağıya doğru inen bir ürperti hissettim. Glaciyesler'le ilk karşılaştığımıza benzer bir yarığın burada açılması kesinlikle tesadüf değildi.
Kesinlikle değil. Muhtemelen bekledikleri gibi elde edemedikleri yaşam kaynakları için daha fazla avlanmaya çalışıyorlar. Ya da belki de yaptıkları anlaşmayı tamamen unutmaya ve istedikleri kadar insan toplamaya karar vermişlerdir. Dikkatli ol, zavallı şey. Bu donmuş topraklarda çok sayıda tehlikeli varlık hissedebiliyorum.
Başımı onaylarcasına salladım, Greg ve Lei ile bakıştık. "Kendimizi daha fazla Glaciyes için hazırlamalıyız. Tarask buranın onların bölgesi olduğunu söyledi."
"Ben de öyle düşünmüştüm," diye itiraf etti Greg. "Sanırım eninde sonunda bir karşılaşma daha yaşayacaktık. Yine de o yaratıklarla bir daha karşılaşmamayı tercih ederdim. Sahip oldukları bu kar fırtınası kedilerine karşı ne yapmamız gerekiyor?"
"Onlar için fazla endişelenmeyin. Duncan bugün onlarla gayet iyi başa çıkabilir. Sadece onları meşgul etmeye odaklanın, böylece onlarla karşılaşırsak tek bir kişiye saldıramazlar," dedi Lei.
"Aslında ben daha çok sahipleri için endişeleniyorum," diye ekledi Pam, bölgeyi yakından inceleyerek. "Burada onlardan kaç tane olabileceği hakkında hiçbir fikrim yok. Geçen sefer tek bir tanesi bile sorun yaratmıştı. Daha fazlasıyla nasıl başa çıkacağız?"
"Bu grubun büyüklüğüne bağlı," diye açıkladı Lei. "Eğer onları alt edemeyeceğimizden endişelenecek kadar çoklarsa, bırak konuşmayı ben yapayım."
Bir kaşımı kaldırdım. "Onlara tam olarak ne söylemeyi planlıyorsun?"
"Ah, ben hâlâ bir Coras'ım, benim için endişelenme. Unutmadan, belli bir sosyal statüye sahip bir Coras. Tehditler yeterince ciddiyse, belki onları bizden uzak durmaya ikna edebilirim. Ordumuzu ve imparatorluğu kızdırmak istemezler," diye yanıtladı.
"Peki, Glaciyes ile krallığınız arasındaki ilişkiler nasıl? Onlar da İlhak Edilmiş Krallıklar'ın bir parçası mı?" diye sordum.
Başını olumsuz anlamda salladı. "Hayır, kendi başlarına bir krallık olarak bile tanınmıyorlar. Temel olarak, hükümdarlığımız altındaki krallıkları istila etmeye çalışmadıkları sürece bizim tarafımızdan göz ardı ediliyorlar. Babam, onların etrafta olmasından oldukça memnun çünkü bazı zayıf krallıklara korku salıyorlar - ve böylece kendi güvenlikleri karşılığında onları yönetmesine izin vermelerini sağlamak onun için daha kolay oluyor."
Gözlerimi kırptım. "Yani, getirdikleri huzursuzluktan faydalanabilmek için onların istedikleri gibi davranmalarına izin mi veriyor? Bu delilik. Bunun insanlar için nasıl bir koruma olması gerekiyor?"
"Kesinlikle. Artık durum böyle değil, Duncan. Bir zamanlar en nazik ve en saf ilkeler üzerine kurulmuş olan büyük imparatorluğumuz öyle bir yozlaştı ki artık kendime Coras asilzadesi demekten utanıyorum. Gidişatı değiştirmek için herhangi bir şans kaldı mı bilmiyorum."
"Bilmiyorum," diye yorum yaptı Charles. "Ama sanırım bunu düzeltebilecek birisi olsaydı, seninki gibi bir tutuma ihtiyacı olurdu, dostum."
Lei kıkırdadı. "Bu iltifatı ciddiye alacağım ama yine de tetikte olalım. Geri döndüğümüzde konuşabiliriz, şimdilik görevimize odaklanalım."
Greg başını salladı. "Pekâlâ. Bize anlattıklarını göz önünde bulundurarak, bu Glaciesler'le çok fazla savaşmak zorunda kalmadan mümkün olduğunca hızlı bir şekilde yarık bağlayıcısına ulaşmaya çalışalım. Eğer işler çok zorlaşırsa ve sayıları çok fazlaysa, Lei'nin konumunu avantajımıza kullanmaya çalışacağız. En iyi durumda, buna başvurmak zorunda kalmayız."
Kesinlikle hiçbir taviz vermeden hepsinden kurtulmayı tercih ederdim. Her ne kadar elimizde Lei'nin adı gibi bir koz olsa da içimde kötü bir his vardı.
Bir kez olsun kesinlikle haklısın, zavallı şey, dedi Tarask kıkırdayarak.
Greg harekete geçti ve bizi soğuk, karlı araziye doğru götürmeye başladı. Burada sonsuza kadar kalamazdık, çok uzun süre hareket etmeyi bırakırsak vücut ısımız tehlikeli bir seviyeye düşerdi. Teçhizatımız en kötü koşullarda vücut ısımızı korumamıza yardımcı olacak bir güvenlik mekanizmasına sahip değildi.
Lei bize takip etmemiz gereken belli belirsiz bir yol göstermek için yarık bağlayıcısını hissettiği yönü işaret etti. Karlara doğru ilerlerken tüm sinirlerimiz gerilmişti. Güneş ışığı beyaz yüzeyde körleştiriciydi, bu yüzden çevremize göz atmak daha zordu.
Henüz şüpheli bir hareket fark edememiştim ama bu bile bana endişe verici geliyordu. En son bir Glaciyes'le karşılaştığımızda, aslında arkadaşlarımı pusuya düşürmek için çoktan hazırlardı. Yani, eğer yarığı bizi kendi bölgelerinden birine çekmek için kasten açtılarsa, neden avlarını hevesle beklemiyorlardı?
Akla yatkın değil. Kurbanları kendilerine gümüş bir tabakta servis edildiğinde normalde oldukça açık sözlü olurlar.Çoktan saldırmadılarsa, bunun için iyi bir sebepleri olmalı, dedi Tarask.
"Bizi hazırlanmış bir tuzağa çekmeye çalışıyor olabilirler mi?" diye sordum Lei'ye bir bakış atarak.
"Bunu neden sorduğunu anlıyorum ve henüz kendilerini göstermediklerini düşünürsek bu gayet olası. Ama sorun şu ki: Bunun bir önemi yok. Buradan tekrar çıkmak istiyorsak bağlayıcıya ulaşmamız gerekiyor. Sadece temkinli hareket edebilir ve yarığın içine doğru ilerlerken ne elde etmeyi umduklarını anlamaya çalışabiliriz," dedi.
Başımı yukarı aşağı sallayarak derin bir iç geçirdim. Kaslarım gerilmişti, neler olup bittiğine dair hiçbir ipucu olmadan bilinmeyenin derinliklerine doğru yürümek hoşuma gitmiyordu. Belki de yarık bağlayıcısının yakınında pusuya yatmış birçok kişiyle bize saldırmak istiyorlardı? Ama bir dakika. Yarık bağlayıcısını doğrudan bulacağımızı bilmeden bizi oraya yönlendirmenin ne anlamı olabilirdi ki? Yarıkta yönümüzü bulamadan dolaşırken yorulmamızı mı bekliyorlardı - yoksa doğrudan ilgi noktamıza ulaşmanın bir yolu olduğunu biliyorlarmıydı?